คุณแม่คาทอลิกที่ศรัทธาท่านหนึ่งรู้สึกอารมณ์เสีย เพราะลูกสาววัยยี่สิบปีของเธอไม่ไปร่วมมิสซาอีกต่อไป นักศึกษาคาทอลิกชายคนหนึ่งแต่งงานกับหญิงนิกายเพรสไบทีเรียน และไม่นานหลังงานแต่งงาน พวกเขาทั้งคู่ก็เริ่มไปโบสถ์อีแวนเจลิคัล (Evangelical) คู่สามีภรรยาคาทอลิกคู่หนึ่งซึ่งต้องย้ายไปอยู่ในเมืองใหม่ ไม่สามารถหาวัดคาทอลิกที่มีโปรแกรมการศึกษาทางศาสนาที่ดีสำหรับลูกๆ ของพวกเขาได้ พวกเขาจึงไปเข้าร่วมโบสถ์นิกายเมธอดิสต์ (Methodist) ที่ตอบโจทย์ความต้องการของเด็กๆ

ตัวอย่างเหล่านี้ ซึ่งฟังดูคุ้นเคยเป็นอย่างดีสำหรับบรรดาผู้ทำงานอภิบาลและพ่อแม่หลายคน ชี้ให้เห็นถึงความจงรักภักดีต่อสถาบันที่ลดลงในหมู่คาทอลิกวัยหนุ่มสาว พวกเขามีแนวโน้มที่จะรักษาความจงรักภักดีต่อพระศาสนจักรในฐานะสถาบันน้อยกว่าคนรุ่นก่อนๆ อัตลักษณ์ความเป็นคาทอลิกของพวกเขาเป็นรูปธรรมน้อยกว่าของพ่อแม่ พวกเขาคุ้นเคยกับพหุนิยมของพระศาสนจักรยุคหลังวาติกันครั้งที่ 2 โดยไม่เคยมีประสบการณ์กับความเป็นหนึ่งเดียวกัน (Uniformity) ของลัทธิคาทอลิกยุคผู้อพยพ

เราสามารถหาหลักฐานทางสถิติมาสนับสนุนความเข้าใจทั่วไปที่ว่า คาทอลิกวัยหนุ่มสาวในปัจจุบันมีความผูกพันกับสถาบันพระศาสนจักรน้อยกว่าพ่อแม่ของพวกเขา ในช่วงต้นทศวรรษ 1960 คาทอลิกวัยยี่สิบเศษร้อยละ 76 เข้าร่วมมิสซาทุกสัปดาห์ ในขณะที่ช่วงทศวรรษ 1990 มีคาทอลิกอายุต่ำกว่า 25 ปีเพียงร้อยละ 13.2 เท่านั้นที่เข้าร่วมมิสซาเกือบทุกสัปดาห์ อัตราการลดลงในหมู่คนหนุ่มสาวในช่วงเวลานี้ มากกว่าในประชากรคาทอลิกโดยรวมอย่างมาก ซึ่งลดลงจากร้อยละ 79 เหลือร้อยละ 40 ตามธรรมประเพณีแล้ว การไปโบสถ์ในหมู่คาทอลิกในสหรัฐอเมริกานั้น สูงกว่าในหมู่โปรเตสแตนต์อย่างมีนัยสำคัญ อย่างไรก็ตาม ภายในทศวรรษ 1990 มีคาทอลิกวัยหนุ่มสาวเพียงร้อยละ 34 เท่านั้นที่ไปโบสถ์หลายครั้งต่อเดือน เมื่อเทียบกับร้อยละ 40 ของโปรเตสแตนต์ที่อายุต่ำกว่า 25 ปี การกลับตาลปัตรที่น่าทึ่งนี้เกิดขึ้นทั้งที่มีกฎของพระศาสนจักร ซึ่งกำหนดให้คาทอลิกต้องไปร่วมมิสซาทุกสุดสัปดาห์

แม้แต่ก่อนสังคายนาวาติกันครั้งที่ 2 คาร์ล ราห์เนอร์ ก็ตั้งข้อสังเกตว่าโลกสมัยใหม่ได้เปลี่ยนแปลงพลวัตทางสังคมของการเป็นสมาชิกพระศาสนจักรไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อเทียบกับยุคก่อนๆ ปัจจุบันมีปัจจัยทางสังคมที่สนับสนุนความสัมพันธ์กับพระศาสนจักรน้อยลง การเลิกไปโบสถ์ไม่ได้ส่งผลเสียต่อชีวิตทางการเมืองหรือเศรษฐกิจของบุคคล ในปัจจุบัน คนหนุ่มสาวมีแนวโน้มน้อยลงที่จะอยู่ในพระศาสนจักรด้วยเหตุผลภายนอก เช่น การทำให้พ่อแม่พอใจ การรักษาธรรมประเพณีของครอบครัว หรือการได้รับการยอมรับทางสังคม พวกเขามีแนวโน้มที่จะรักษาสถานะสมาชิกของตนไว้ หากพวกเขาพบการหล่อเลี้ยงทางชีวิตฝ่ายจิตที่แท้จริงในวัดของตน เป็นเรื่องปกติไปแล้วสำหรับชาวคาทอลิกที่จะเลือกหาวัดที่ตอบสนองความต้องการและความสนใจของพวกเขา คาทอลิกวัยหนุ่มสาวมักจะรู้สึกมีอิสระมากขึ้น ที่จะขยายขอบเขตการค้นหาของตนให้ครอบคลุมถึงนิกายคริสตชนอื่นๆ หรือแม้แต่ทางเลือกที่ข้ามศาสนาหรือทางโลกอย่างสิ้นเชิง

ดังนั้น พระศาสนจักรคาทอลิกในปัจจุบันจึงพบว่าตนเองอยู่ในสถานการณ์การแข่งขันแบบใหม่ ซึ่งไม่สามารถทึกทักเอาความจงรักภักดีจากสมาชิกที่อายุน้อยกว่าได้อีกต่อไป ผู้ที่ไม่ใส่ใจและเพิกเฉยสามารถค่อยๆ ห่างหายไปจากพระศาสนจักรได้อย่างง่ายดาย โดยไม่รู้สึกผิดมากนัก หรือไม่ประสบกับผลพวงทางสังคมในแง่ลบ ผู้แสวงหาที่จริงจังมักจะรู้สึกว่ามโนธรรมเรียกร้องให้เดินเลือกดูใน "ซูเปอร์มาร์เก็ตทางศาสนา" เพื่อค้นหาแพ็กเกจทางชีวิตฝ่ายจิตที่ดึงดูดใจที่สุด กลุ่มอีแวนเจลิคัลและกลุ่มรากฐานนิยม (Fundamentalist) ที่กระตือรือร้นกำลังเชิญชวนนักศึกษาคาทอลิกอย่างแข็งขัน การศึกษาทางสถิติชี้ให้เห็นว่า เราทำได้ไม่ดีนักในสถานการณ์การแข่งขันนี้ ตัวอย่างเช่น ในทศวรรษ 1990 คาทอลิกร้อยละ 10 ระบุว่าตนเองเป็นผู้กลับใจ (Converts) ในขณะที่ร้อยละ 19 ของผู้ที่เติบโตมาแบบคาทอลิก กล่าวว่าตนเองไม่ได้เป็นสมาชิกของพระศาสนจักรอีกต่อไป รูปแบบของการสูญเสียสุทธินี้เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องนับตั้งแต่ต้นทศวรรษ 1970 สถิติการเข้าร่วมมิสซาชี้ให้เห็นว่า คนหนุ่มสาวมีสัดส่วนที่สูงอย่างไม่สมดุลในกลุ่มผู้ที่ทิ้งพระศาสนจักร พระศาสนจักรกำลังประสบกับการสูญเสียนี้ แม้ว่าจะมีนักศึกษาจำนวนมากที่เข้าร่วมมิสซาและมีส่วนร่วมในกิจกรรมทางศาสนาอื่นๆ ในวิทยาเขตทั่วประเทศก็ตาม เราไม่ได้ทำงานที่ดีในการบูรณาการคนหนุ่มสาวเหล่านี้เข้าสู่วัดของเรา หลังจากที่พวกเขาเรียนจบมหาวิทยาลัย

ราห์เนอร์เสนอแนะว่า สถานการณ์แบบซูเปอร์มาร์เก็ตนี้มีความหลีกเลี่ยงไม่ได้อยู่ โลกคริสตชนในยุคกลาง ซึ่งให้แรงกดดันทางสังคมอย่างหนักเพื่อให้อยู่ในพระศาสนจักรนั้น ได้ตายไปนานแล้วและไม่สามารถฟื้นคืนชีพขึ้นมาใหม่ได้ในประเทศประชาธิปไตยในปัจจุบัน สังคายนาวาติกันครั้งที่ 2 ยอมรับอุดมคติสมัยใหม่เรื่องเสรีภาพทางศาสนา ซึ่งให้อิสระแก่ปัจเจกบุคคลในการปฏิบัติตามมโนธรรมของตนในเรื่องการสังกัดศาสนจักร ขบวนการคริสตศาสนสัมพันธ์ ซึ่งเน้นย้ำว่าชุมชนคริสตชนทั้งหมดล้วนเป็นพาหนะแห่งพระหรรษทานและการเปิดเผย ทำให้ชาวคาทอลิกหาเหตุผลอ้างความชอบธรรมในการย้ายไปนิกายอื่นได้ง่ายขึ้น การยอมรับอย่างกว้างขวางถึงพหุนิยมทางเทววิทยาในหมู่คาทอลิกที่มีการศึกษา นำไปสู่มุมมองยอดนิยมที่ว่ามีเส้นทางที่หลากหลายซึ่งนำไปสู่พระเจ้าองค์เดียว ในโลกยุคหลังการแบ่งนิกายของเรา คริสตชนจำนวนมากรู้สึกมีอิสระที่จะเข้าร่วมนิกายใหม่ เพื่อคบหากับจิตวิญญาณที่มีความคล้ายคลึงกัน มากกว่าที่จะจงรักภักดีต่อศาสนจักรของพ่อแม่ ความรู้สึกต่อต้านสถาบันนี้ ซึ่งแพร่หลายอย่างมากในสังคมอเมริกันร่วมสมัย ทำให้คริสตชนแต่ละคนสามารถแยกตัวออกจากโครงสร้างศาสนจักรได้อย่างสิ้นเชิง และดำเนินรอยตามการแสวงหาทางชีวิตฝ่ายจิตในรูปแบบที่เป็นส่วนตัวมากขึ้นได้ง่ายขึ้น

เมื่อพิจารณาปัจจัยทั้งหมดเหล่านี้ จึงไม่น่าแปลกใจที่พระศาสนจักรคาทอลิก ซึ่งในอดีตต้องพึ่งพาความจงรักภักดีต่อสถาบันอย่างหนักเพื่อรักษาสมาชิกไว้ เมื่อไม่นานมานี้จะประสบกับการสูญเสียจำนวนสมาชิกอย่างมีนัยสำคัญ

ในการรับมือกับสถานการณ์นี้ คาร์ล ราห์เนอร์ แนะนำให้เรา "หลีกเลี่ยงการตกเป็นทาสของสถิติ" ในเชิงอภิบาล เราไม่ควรปล่อยให้ความกังวลเกี่ยวกับตัวเลขที่ลดลงมาครอบงำความคิดของเรา หรือผลักดันให้เรานำกลยุทธ์การเชิญชวนที่น่าสงสัยมาใช้ ในการรับมือกับลูกชายหรือลูกสาวที่ออกจากพระศาสนจักร พ่อแม่ต้องรักษาความมั่นใจในพระญาณเอื้ออาทรของพระเจ้า พระเจ้าผู้ทรงสรรพานุภาพสามารถช่วยชีวิตบุคคลที่แยกตัวออกจากสถาบันพระศาสนจักรได้ นักบุญออกัสตินตั้งข้อสังเกตว่า พระเจ้าทรงมีหลายคนที่พระศาสนจักรไม่มี และพระศาสนจักรก็มีหลายคนที่พระเจ้าไม่ทรงมี ความศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้ถูกรับประกันด้วยการเป็นสมาชิกพระศาสนจักร และพระหรรษทานที่ช่วยให้รอดก็สามารถพบได้นอกพระศาสนจักร พระศาสนจักรเป็นเครื่องหมายและเครื่องมือของพระอาณาจักร แต่ก็ไม่สามารถระบุได้ว่าเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันกับพระอาณาจักรแห่งความรักที่ทำให้คืนดีของพระเจ้าอย่างสมบูรณ์ เป็นไปได้ว่าผู้ที่ออกจากพระศาสนจักร กำลังอยู่บนการเดินทางที่แท้จริงซึ่งนำทางโดยพระจิตเจ้า เราไม่จำเป็นต้องปฏิบัติต่อคาทอลิกทุกคนที่ท้ายที่สุดแล้วก็กลับคืนสู่พระศาสนจักร ราวกับว่าพวกเขาเป็นบุตรล้างผลาญที่ได้ผลาญทรัพย์สมบัติของครอบครัวไปกับกิจกรรมที่ผิดกฎหมาย มีความหวังที่เหมาะสมแบบคริสตชนที่สงบนิ่งเมื่อเผชิญกับจำนวนที่ลดลง และยังคงมั่นใจเกี่ยวกับความรอดของบุคคลอันเป็นที่รักซึ่งไม่ได้ไปร่วมมิสซาอีกต่อไป

ในเวลาเดียวกัน ความหวังแบบคริสตชนนี้ยังเป็นพลังงานให้เราแข่งขันในสถานการณ์แบบซูเปอร์มาร์เก็ตได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นด้วย เราต้องทำหน้าที่ให้ดีขึ้นในการทำให้วัดของเราเป็นชุมชนคริสตชนที่แท้จริง ซึ่งตอบสนองความสนใจและความต้องการทางชีวิตฝ่ายจิตของคนหนุ่มสาว พวกเขาต้องการให้เสียงของพวกเขาได้รับการรับฟัง ในการตัดสินใจเกี่ยวกับชีวิตของวัด พวกเขาต้องการพิธีกรรมที่หล่อเลี้ยงวิญญาณของพวกเขา และบทเทศน์ที่แสดงให้เห็นถึงความเชื่อมโยงของสารคริสตชนกับชีวิตประจำวัน เราต้องมอบประสบการณ์กลุ่มย่อยให้พวกเขา ซึ่งพวกเขาจะได้แบ่งปันความเชื่อกับเพื่อนวัยเดียวกัน พวกเขาจำเป็นต้องมองเห็นความเชื่อคาทอลิกของตนในฐานะธรรมประเพณีแห่งปรีชาญาณ ซึ่งส่งเสริมการพัฒนามนุษย์อย่างเต็มที่ พวกเขาต้องการโอกาสในการช่วยเหลือผู้อื่น และการสนับสนุนให้ทำงานเพื่อสันติภาพและความยุติธรรมในโลก

ทัศนคติที่หละหลวมมากขึ้นของคนหนุ่มสาวที่มีต่อสถาบันพระศาสนจักร แท้จริงแล้วได้มอบแรงจูงใจที่ยอดเยี่ยมและโอกาสอันยิ่งใหญ่ ให้เราในการฟื้นฟูชุมชนความเชื่อของเรา คนหนุ่มสาวที่เลือกอย่างอิสระที่จะยังคงสังกัดอยู่ เป็นทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์สำหรับพระศาสนจักรทั้งหมด