การให้อภัยเป็นองค์ประกอบพื้นฐานของชีวิตฝ่ายจิตคริสตชน สำหรับพวกเราหลายคน ทั้งการแสวงหาการให้อภัยและการให้อภัยผู้อื่นไม่ใช่เรื่องง่าย มีการประจญของมนุษย์ที่จะจมปลักอยู่กับความรู้สึกผิด โดยปฏิเสธของประทานแห่งพระเมตตาของพระเจ้า เช่นเดียวกับที่มีการประจญให้ผูกใจเจ็บต่อผู้ที่ทำให้เราขุ่นเคือง การขอการให้อภัยเรียกร้องหัวใจที่ถ่อมตนและความเต็มใจที่จะชดเชยแก้ไข บางทีอาจเป็นการตระหนักถึงทั้งความสำคัญและความยากลำบากของการให้อภัยนี้เอง ที่มอบพลังอันยั่งยืนให้กับ "มิสซาขอการอภัย" (Mass of Pardon) ครั้งประวัติศาสตร์ ซึ่งเฉลิมฉลองโดยสมเด็จพระสันตะปาปายอห์น ปอล ที่ 2 ในวันอาทิตย์แรกของเทศกาลมหาพรตแห่งปีปีติมหาการุญ ค.ศ. 2000 ในมิสซานั้น สมเด็จพระสันตะปาปาได้ทรงกระทำการสารภาพบาปต่อสาธารณชนอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนต่อพระเจ้า สำหรับบาปที่กระทำโดยสมาชิกของพระศาสนจักรคาทอลิก ทั้งในอดีตและปัจจุบัน ผู้ซึ่ง "ละทิ้งจิตวิญญาณของพระคริสต์และพระวรสารของพระองค์" ในบทเทศน์ของพระองค์ในมิสซา สมเด็จพระสันตะปาปาทรงรำลึกถึงความรักที่ทำให้คืนดีของพระคริสต์ที่มีต่อมนุษย์ทุกคน และทรงเชิญชวนชาวคาทอลิกให้ "คุกเข่าเบื้องพระพักตร์พระเจ้า" และขอการอภัยสำหรับบาปที่ "ทำให้ใบหน้าของพระศาสนจักรเสียโฉม" และนำความชั่วร้ายเข้ามาในโลก การสารภาพบาปหลังบทเทศน์ได้มุ่งเน้นคำวิงวอนขอการอภัยทั่วไปนี้ ไปสู่การล่วงละเมิดที่เฉพาะเจาะจง: บาปที่ทำเกินกว่าเหตุในการปกป้องความจริง; บาปที่แบ่งแยกคริสตชนและฉีกทึ้งพระกายของพระคริสต์; บาปที่ละเมิดสิทธิขั้นพื้นฐานของบุคคล โดยเฉพาะผู้ด้อยโอกาสและผู้ที่เปราะบางที่สุด; และบาปต่อชาวยิวและศาสนาอื่นๆ ต่อกลุ่มชาติพันธุ์ และต่อสตรี

การขอการให้อภัยมีพลังพิเศษในการปลดปล่อยจิตวิญญาณแห่งการคืนดี มิสซาขอการอภัยของสมเด็จพระสันตะปาปา ซึ่งเป็นข่าวพาดหัวไปทั่วโลก ได้ก่อให้เกิดท่าทีที่คล้ายคลึงกันมากมายในระดับท้องถิ่น ที่มหาวิทยาลัยโทเลโด (University of Toledo) ศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์ท่านหนึ่งซึ่งไม่ใช่คาทอลิก ได้เสนอให้เราจัดการตรวจสอบสาธารณะเกี่ยวกับการขอโทษของสมเด็จพระสันตะปาปา และความสำคัญทางประวัติศาสตร์อันมหาศาลของมัน ร่วมกับแรบไบชาวยิวและศิษยาภิบาลนิกายลูเธอรัน เราได้นำการอภิปรายแบบกลุ่ม ซึ่งจุดประกายการแลกเปลี่ยนความคิดเห็นอย่างมีชีวิตชีวาในหมู่ผู้เข้าร่วมกว่าห้าสิบคน วัดในมหาวิทยาลัยของเราได้สานต่อการอภิปรายนี้ด้วยมิสซาแห่งการขออภัยและการคืนดีในช่วงสุดสัปดาห์ โดยจำลองแบบมาจากมิสซาของสมเด็จพระสันตะปาปาในกรุงโรม และมุ่งเน้นไปที่การล่วงละเมิดที่มีส่วนทำให้เกิดความหมางเมินและความแตกแยกในวิทยาเขตของเรา เหตุการณ์คล้ายคลึงกันนี้เกิดขึ้นทั่วโลกเพื่อตอบสนองต่อท่าทีสาธารณะของสมเด็จพระสันตะปาปา

การแสวงหาการให้อภัย อย่างที่สมเด็จพระสันตะปาปาทรงกระทำ สามารถเป็นการกระทำที่อันตราย ซึ่งเปิดโอกาสให้เกิดการตอบสนองที่ทำลายล้างได้ ผู้ที่เป็นปฏิปักษ์ต่อพระศาสนจักรอย่างก้าวร้าว สามารถใช้การสารภาพต่อสาธารณชนเพื่ออ้างความชอบธรรมในการโจมตีของตนต่อไป การยอมรับบาปในอดีตบางอย่างสามารถถูกเปลี่ยนเป็นการกล่าวโทษพระศาสนจักรแบบเหมารวม ว่าเป็นสถาบันที่เสื่อมทรามอย่างสิ้นเชิง นักประวัติศาสตร์สามารถพบแรงจูงใจใหม่ๆ ในการสืบสวนการล่วงละเมิดของผู้นำพระศาสนจักร รวมถึงบาปแห่งการละเลย (Sins of omission) นักข่าวสามารถตอบสนองด้วยการรายงานข่าวโจมตีพระศาสนจักรที่น่าตื่นเต้นอย่างต่อเนื่อง การดึงความสนใจไปที่ด้านที่เป็นบาปของพระศาสนจักร อาจทำลายขวัญกำลังใจของชาวคาทอลิก และบดบังความดีที่ทำโดยสมาชิกทั้งในอดีตและปัจจุบัน การจดจ่ออยู่กับบาปในอดีตสามารถทำให้เราตาบอดต่อการล่วงละเมิดในปัจจุบัน ผู้นำของชุมชนศาสนาอื่นๆ อาจยอมรับคำขอโทษของสมเด็จพระสันตะปาปา โดยไม่ยอมรับความผิดของตนเองเป็นการตอบแทน ประการสุดท้าย การสารภาพบาปในอดีตต่อสาธารณะสามารถส่งเสริมความรู้สึกผิดร่วมกันที่ผิดพลาด (False sense of collective guilt) โดยชี้ให้เห็นว่า คาทอลิกในปัจจุบันต้องรับผิดชอบเป็นการส่วนตัวในทางใดทางหนึ่ง ต่อการล่วงละเมิดของคนรุ่นก่อนๆ

แม้จะมีความเสี่ยง แต่การแสวงหาการให้อภัยก็เป็นวิธีที่เหมาะสมในการตอบสนองต่อความแปลกแยก มันสอดคล้องกับพระวรสารและกับข้อมูลเชิงลึกที่ดีที่สุดของธรรมประเพณีคริสตชน คณะกรรมาธิการเทววิทยานานาชาติ ซึ่งประกอบด้วยนักวิชาการคาทอลิก 30 ท่าน ได้ให้เหตุผลทางเทววิทยาที่หนักแน่นแก่สมเด็จพระสันตะปาปา สำหรับการริเริ่มครั้งประวัติศาสตร์ของพระองค์ ในเอกสารประกอบที่ชื่อว่า ความทรงจำและการคืนดี: พระศาสนจักรและความผิดพลาดในอดีต (Memory and Reconciliation: The Church and Faults of the Past) เอกสารฉบับนี้ให้ความสนใจเป็นพิเศษกับการชำระความทรงจำให้บริสุทธิ์ (Purification of memory) ในฐานะองค์ประกอบสำคัญของกระบวนการกลับใจและการคืนดี

ความทรงจำมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการทำงานอย่างสมบูรณ์ของเราในฐานะมนุษย์ มันฝังรากความเข้าใจตนเองในปัจจุบันของเราไว้ในประสบการณ์ในอดีตของเรา และช่วยให้เราสามารถเชื่อมโยงช่วงเวลาสำคัญๆ ในอดีตเข้าเป็นเรื่องราวที่สอดคล้องกัน จากมุมมองของความเชื่อ เราสามารถมองเรื่องราวนี้ว่าเป็นประวัติศาสตร์แห่งความรอดส่วนบุคคลที่นำทางโดยพระจิตเจ้า ความทรงจำของเรายังช่วยหล่อหลอมเราในฐานะบุคคลทางสังคมที่พึ่งพาอาศัยกัน เราระลึกถึงเรื่องราวที่คุ้นเคยเกี่ยวกับการเติบโตในครอบครัว การสร้างมิตรภาพ การไปโรงเรียน และการมีส่วนร่วมในคริสตจักร ความทรงจำที่มีร่วมกันผูกมัดเราเข้ากับบุคคลและกลุ่มคนอื่นๆ ในฐานะคริสตชน เรามารวมตัวกันเป็นประจำเพื่อรักษาความทรงจำเกี่ยวกับพระเยซูให้คงอยู่ เรารำลึกถึงพระชนมชีพ การสิ้นพระชนม์ และการกลับคืนพระชนมชีพของพระองค์ เพื่อดึงความสนใจของเราไปที่การประทับอยู่อย่างต่อเนื่องของพระวิญญาณของพระองค์ในชีวิตของเราในปัจจุบัน

ความทรงจำยังมีด้านที่มืดมนกว่า เทปบันทึกในความคิดเกี่ยวกับบาดแผลในอดีต ความล้มเหลว และบาป สามารถท่วมท้นเหตุผลของเราและครอบงำจิตสำนึกของเราได้ ความทรงจำที่ถูกกดทับสามารถทำลายความสมดุลทางจิตใจของเรา ความล้มเหลวในการจดจำพระพรในอดีตสามารถทำให้เกิดความรู้สึกพึ่งพาตนเองที่ผิดพลาดได้ ความทรงจำสามารถถูกบิดเบือนได้โดยความไม่รู้เกี่ยวกับอดีต นำไปสู่การรับรู้ที่คลาดเคลื่อนเกี่ยวกับปัจจุบันและอนาคต ความทรงจำของเราจำเป็นต้องได้รับการชำระให้บริสุทธิ์อย่างแท้จริง เพราะเราถูกประจญให้ละเลย อ่านผิด และบิดเบือนประสบการณ์ในอดีต

การชำระความทรงจำให้บริสุทธิ์ไม่เหมือนกับการลบความทรงจำ ภารกิจไม่ใช่การลืมหรือลบล้างประสบการณ์ที่น่าวิตก โศกเศร้า และมืดมนในอดีต แต่เป็นการนำสิ่งเหล่านั้นเข้ามารวมไว้ในมุมมองใหม่ ที่ชำระล้างพวกมันจากความโกรธและความขมขื่นที่ฝังอยู่ มันคือการหลบหนีออกจากคุกอันมืดมิดและอึดอัดของการแก้แค้นและการตอบโต้ เข้าสู่แสงสว่างแห่งการให้อภัยที่ปลดปล่อย เราเผชิญหน้ากับความทรงจำเชิงลบและโอบกอดมันไว้ เพื่อเปลี่ยนแปลงพวกมันให้เป็นแหล่งพลังงานเชิงบวกใหม่ เราสารภาพบาปของเราและแสวงหาการให้อภัยด้วยความหวังที่จะเปลี่ยนความแตกแยกให้เป็นความเป็นหนึ่งเดียว เปลี่ยนศัตรูให้เป็นมิตร และเปลี่ยนความแปลกแยกให้เป็นความร่วมมือ พระเยซูทรงสอนเรื่องการกลับใจ การให้อภัย และการคืนดี ทั้งด้วยคำพูดและแบบอย่าง การชำระความทรงจำให้บริสุทธิ์เป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการสวมใส่พระทัยของพระคริสต์และการปฏิบัติในฐานะศิษย์ มันเป็นสิ่งที่เหมาะสม สมควร และเป็นสิ่งที่คริสตชนพึงกระทำ แม้ว่าผู้อื่นจะเพิกเฉย ล่วงละเมิด หรือเยาะเย้ยเราที่ทำความพยายามนี้ก็ตาม ในการสารภาพบาปต่อสาธารณะ สมเด็จพระสันตะปาปายอห์น ปอล ได้สะท้อนจิตวิญญาณของพระวรสารและแสดงให้เห็นถึงความเป็นผู้นำแบบผู้รับใช้อย่างแท้จริง

การชำระความทรงจำให้บริสุทธิ์อย่างต่อเนื่องนี้ ได้รับประโยชน์จากการสืบสวนเชิงปรนัยอย่างสมดุล เกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของชุมชนคริสตชนทั้งในช่วงที่ดีที่สุดและแย่ที่สุด พระศาสนจักรเป็นทั้งผู้ได้รับพระหรรษทานและผู้มีบาปในเวลาเดียวกัน ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา สมาชิกของพระศาสนจักรต่างก็รู้จักการต่อสู้ดิ้นรนเพื่อปฏิบัติตามการดลใจของพระจิตเจ้า ท่ามกลางการยั่วยวนของกองกำลังปีศาจ เราได้รับพระพรให้มีสมเด็จพระสันตะปาปาผู้ศักดิ์สิทธิ์ที่โดดเด่น เช่น เกรกอรีองค์ยิ่งใหญ่ และยอห์นที่ 23 และเราก็แบกรับภาระของผู้ทำตัวเสเพลและละโมบ รวมถึง อเล็กซานเดอร์ที่ 6 ผู้ฉาวโฉ่ ซึ่งยังคงเป็นพ่อของลูกนอกสมรสต่อไปหลังจากได้รับเลือก และเออร์บันที่ 6 ซึ่งทรมานและประหารชีวิตพระคาร์ดินัลห้าท่าน มุมมองแบบคาทอลิกต่อประวัติศาสตร์ที่คลุมเครือนี้ สะท้อนถึงความเข้าใจของเปาโลที่ว่า ที่ใดมีบาป ที่นั่นพระหรรษทานก็ยิ่งอุดมสมบูรณ์มากขึ้น เมื่อพิจารณาโดยรวมแล้ว พระศาสนจักรเป็นพลังเชิงบวกสำหรับความดีในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ แม้จะมีการล่วงละเมิดทั้งหมดของสมาชิกก็ตาม พระศาสนจักรที่รับผิดชอบต่อสงครามครูเสดและการไต่สวนศรัทธา (Inquisitions) ก็เป็นผู้สร้างโรงพยาบาล ส่งเสริมการศึกษา ปกป้องสิทธิของคนงาน และช่วยอนุรักษ์อารยธรรมตะวันตกด้วย จากมุมมองนี้ เราสามารถยินดีรับการสืบสวนทางวิชาการของนักประวัติศาสตร์ที่ยุติธรรม ให้เรามีการสืบสวนอย่างเต็มรูปแบบและเปิดเผยในประเด็นที่ละเอียดอ่อน รวมถึงการตอบสนองที่ก่อให้เกิดความขัดแย้งของสมเด็จพระสันตะปาปาปิอุสที่ 12 ต่อการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ชาวยิว (Holocaust) เราไม่มีสิ่งใดต้องกลัวจากความจริง พระเยซูทรงสอนเราว่าความจริงจะทำให้เราเป็นอิสระ

การเผชิญหน้ากับด้านมืดของประวัติศาสตร์ของเรา ไม่จำเป็นต้องบ่อนทำลายขวัญกำลังใจของเราในฐานะคาทอลิก โดยเฉพาะเมื่อมันถูกถ่วงดุลด้วยเรื่องราวของบรรดานักบุญและความสำเร็จของพระศาสนจักร ในทางตรงกันข้าม การชำระความทรงจำให้บริสุทธิ์อย่างเหมาะสม ซึ่งตรวจสอบทั้งสิ่งที่ดีและไม่ดีในประวัติศาสตร์ของเรา จะเปิดเผยให้เห็นถึงพลังอันน่าเกรงขามของพระเจ้าในการนำความดีออกมาจากความชั่วร้าย

การมีส่วนร่วมในการชำระล้างความทรงจำ ไม่ใช่การยอมรับความผิดร่วมกัน (Collective guilt) ที่ส่งต่อจากรุ่นหนึ่งไปยังอีกรุ่นหนึ่ง ในเอกสาร ความทรงจำและการคืนดี นักเทววิทยาที่ให้คำปรึกษาแก่สมเด็จพระสันตะปาปาได้กล่าวถึงประเด็นนี้ ปัจเจกบุคคลต้องรับผิดชอบเชิงอัตวิสัยต่อการกระทำของตนเอง ความรับผิดชอบนี้ไม่ได้ถูกส่งทอดข้ามรุ่น ลูกหลานไม่ได้สืบทอดความผิดเชิงอัตวิสัยของบรรพบุรุษของตน พวกเราชาวคาทอลิกในปัจจุบันไม่ต้องรับผิดชอบเป็นการส่วนตัวต่อการแตกแยกกับคริสตชนออร์โธดอกซ์ สงครามกับโปรเตสแตนต์ การเผาคนนอกรีต การสังหารหมู่ชาวมุสลิม การทำลายล้างชนพื้นเมืองอเมริกัน หรือความโหดร้ายของการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ชาวยิว

ในทางกลับกัน เราดำเนินชีวิตเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันกับผู้ที่ล่วงลับไปก่อนเรา เราเป็นสมาชิกของพระกายเดียวของพระคริสต์ที่ทอดยาวข้ามหลายศตวรรษ เช่นเดียวกับที่เราได้รับประโยชน์จากความดีของคริสตชนรุ่นก่อน เราก็แบกรับภาระอันหนักอึ้งจากบาปของพวกเขาด้วย ความชั่วร้ายนั้นอยู่ได้ยาวนานกว่าคนบาป พระศาสนจักรของเราในปัจจุบันมีความน่าเชื่อถือน้อยลงเนื่องจากอคติ ความไม่อดกลั้น และความไม่ละเอียดอ่อนของคริสตชนในอดีต ความพยายามในการประกาศข่าวดีของเราถูกทำให้ลดทอนลงโดยทัศนคติและนโยบายในอดีตที่กีดกันบุคคลหรือกลุ่มบุคคล การล่วงละเมิดที่สะสมไว้ได้ฝังรากอยู่ในชีวิตเชิงสถาบันของพระศาสนจักร ทำให้ความอยุติธรรมดำรงอยู่ต่อไปและสร้างจิตสำนึกที่ผิดพลาดให้กับสมาชิก ทัศนคติเชิงลบต่อชาวยิวและมุสลิมอยู่รอดมาได้ผ่านบาปทางสังคมประเภทนี้

ความทรงจำที่ได้รับการชำระให้บริสุทธิ์ จะสอดคล้องกับผลกระทบที่ยั่งยืนของบาปในอดีตได้ดีขึ้น การตระหนักรู้ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นนี้ ช่วยให้เราสามารถเรียนรู้จากความผิดพลาดของคนรุ่นก่อน นอกจากนี้ยังสามารถขับเคลื่อนให้เราต่อสู้กับบาปทางสังคม และกระชากหน้ากากของจิตสำนึกที่ผิดพลาด ซึ่งทำให้เราตาบอดต่อความชั่วร้ายในสังคมของเราเอง

การชำระความทรงจำให้บริสุทธิ์แบบบูรณาการ รวมถึงการตรวจสอบอย่างซื่อสัตย์ถึงคุณธรรมและข้อบกพร่องของเราเอง การริเริ่มของสมเด็จพระสันตะปาปาเชิญชวนให้เราเข้าสู่กระบวนการกลับใจส่วนบุคคล ซึ่งจะปลดปล่อยเราให้ทำงานเพื่อความกลมกลืนและความยุติธรรมที่ยิ่งใหญ่ขึ้นในโลกของเรา ความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับจุดแข็งและจุดอ่อนของเรา เตรียมเราให้พร้อมที่จะแสดงบทบาทที่จำกัดแต่มีความสำคัญของเรา ในแผนการอันยิ่งใหญ่ของพระเจ้าที่จะทำให้ครอบครัวมนุษยชาติทั้งหมดคืนดีกัน ด้วยความทรงจำที่ได้รับการชำระล้าง เราสามารถติดตามพระคริสต์ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น ผู้ทรงเปลี่ยนแปลงบาปให้กลายเป็นพระหรรษทานแห่งการปลดปล่อยของการเนรมิตสร้างใหม่ ความทรงจำที่ได้รับการเยียวยา ช่วยให้เราร่วมมือกับพระจิตเจ้าในภารกิจการสร้างชุมชนแห่งความเชื่อที่ให้การต้อนรับและเปิดรับทุกคน