อดีตลูกศิษย์คนหนึ่งของผมส่งจดหมายที่แสดงความคิดเห็นอย่างลึกซึ้งมาให้ผม เพื่อแสดงความกังวลเกี่ยวกับลูกสาวของเธอที่กำลังจะเข้าเรียนในระดับมหาวิทยาลัยในฤดูใบไม้ร่วงปีหน้า เธออธิบายถึงความกังวลเกี่ยวกับการขาดมาตรฐานทางศีลธรรมที่ชัดเจนในวิทยาเขต และการประจญที่ตามมาซึ่งทำให้เข้าไปพัวพันกับยาเสพติด แอลกอฮอล์ เรื่องเพศ และการทุจริต เธอกังวลว่าลูกสาวของเธอจะสูญเสียความเชื่อคาทอลิก ท่ามกลางบรรยากาศทางโลกวิสัยของมหาวิทยาลัย ซึ่งส่งเสริมความอดกลั้นและยกย่องโลกทัศน์ที่หลากหลายอย่างมาก ในการแสดงความกังวลอย่างซื่อสัตย์ อดีตลูกศิษย์ของผมไม่เพียงแต่ระบุถึงความกังวลที่พ่อแม่คนอื่นๆ มีร่วมกันในระดับที่แตกต่างกันเท่านั้น แต่ยังชี้ให้เห็นถึงปัญหาทั่วไปของลัทธิสัมพัทธนิยม (Relativism) ที่กำลังคุกคามวัฒนธรรมของเราด้วย

ในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 นักปรัชญา ฟรีดริช นิทเชอ (Friedrich Nietzsche) ได้เสนอแนะว่า การล่มสลายของความจริงสัมบูรณ์ (Absolutes) ทั้งหมดในโลกสมัยใหม่ จะนำความทุกข์ยากอย่างใหญ่หลวงมาสู่ครอบครัวมนุษยชาติในท้ายที่สุด หากพระเจ้าซึ่งเป็นความจริงสัมบูรณ์สูงสุดทรงสิ้นพระชนม์แล้ว โลกก็ถูก "ปลดโซ่ออกจากดวงอาทิตย์" และเราก็กำลัง "ดิ่งลงไปในทุกทิศทาง" อย่างต่อเนื่อง โดยหลงทางผ่าน "ความว่างเปล่าอันไม่มีที่สิ้นสุด" ซึ่งถูกสัมผัสโดย "ลมหายใจอันหนาวเหน็บของอวกาศที่ว่างเปล่า"

การล่มสลายของความจริงสัมบูรณ์และการแพร่กระจายของลัทธิสัมพัทธนิยมที่นิทเชอทำนายไว้ ได้ปรากฏชัดเจนยิ่งขึ้นในโลกยุคหลังสมัยใหม่ (Postmodern world) ของเรา เราตระหนักถึงพหุนิยมทางปัญญามากขึ้น การระเบิดของความรู้ทำให้การประมวลผลและจัดระเบียบความรู้ยากขึ้น สาขาวิชาการทั้งหมดต้องจัดการกับมุมมองและทัศนคติที่หลากหลายต่อคำถามพื้นฐาน ผู้คนจำนวนมากขึ้นตระหนักว่าการรับรู้ความจริงของพวกเขานั้น ถูกกำหนดโดยสถานการณ์ทางประวัติศาสตร์ สมมติฐานทางวัฒนธรรม และผลประโยชน์ส่วนตน ในการพยายามปกป้องความเชื่อพื้นฐานของเรา เรามักจะถูกบังคับให้พึ่งพาข้อโต้แย้งที่เพียงพอโดยสัมพัทธ์ มากกว่าที่จะเป็นข้อโต้แย้งที่น่าเชื่อถืออย่างสัมบูรณ์ พัฒนาการทั้งหมดนี้ทำให้เกิดคำถามต่อความแน่นอนดั้งเดิม

สิ่งที่เห็นได้ชัดเจนและน่ากังวลยิ่งกว่าคือ ลัทธิสัมพัทธนิยมทางศีลธรรม (Moral relativism) ซึ่งกลายเป็นพลังอันแข็งแกร่งในสังคมของเรา ลัทธิปัจเจกนิยมชักนำให้ผู้คนลืมค่านิยมดั้งเดิมและทำตามใจตนเอง ลัทธิโลกวิสัยปล้นรากฐานทางศาสนาไปจากค่านิยมทางศีลธรรม ลัทธิสุขนิยมเชิญชวนให้เราแสวงหาความสุขแม้ว่ามันจะหมายถึงการเพิกเฉยต่อหลักศีลธรรมก็ตาม ความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์ โดยเฉพาะในสาขาการแพทย์ ได้สร้างปัญหาทางศีลธรรมใหม่และซับซ้อน ซึ่งท้าทายนักจริยธรรมวิชาชีพและสร้างความสับสนให้คนธรรมดา แนวโน้มเหล่านี้และแนวโน้มอื่นๆ รวมกันเพื่อโจมตีความจริงสัมบูรณ์ทางศีลธรรม และบ่อนทำลายความแน่นอนทางจริยธรรม

ลัทธิสัมพัทธนิยมเป็นปัจจัยที่แทรกซึมอยู่ในวัฒนธรรมของเรา และมีเพียงไม่กี่คนที่รอดพ้นจากอิทธิพลของมันได้อย่างสิ้นเชิง นักวิชาการในสายลัทธิรื้อสร้าง (Deconstructionist) ปกป้องและยกย่องมัน ผู้มีความเชื่อโจมตีมันในฐานะภัยคุกคามต่อความเชื่อและศีลธรรม บางคนรู้สึกหนักใจกับความสงสัยและความไม่แน่นอน คนอื่นๆ รู้สึกปลอดภัยเป็นการส่วนตัวมากกว่า แต่ก็กังวลว่าคนรุ่นต่อไปจะรับมือกับความท้าทายต่างๆ ที่เกิดจากลัทธิสัมพัทธนิยมทางปัญญาและทางศีลธรรมได้อย่างไร

เรามีขีดจำกัดความอดกลั้นต่อความคลุมเครือ พหุนิยม ความสงสัย และความสัมพัทธ์ จิตใจของเราสามารถรับมือกับ "ความเป็นชั่วคราวเรื้อรัง" ได้ในระดับหนึ่งเท่านั้น ซึ่งเป็นวลีที่ยืมมาจาก คาร์ล ราห์เนอร์ ที่บ่งบอกถึงลักษณะชีวิตในโลกร่วมสมัยที่เปิดกว้าง เปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ และไม่เคยนิ่งสนิท ส่วนหนึ่งของเราโหยหาความมั่นคง ความมีเสถียรภาพ และความแน่นอน เรารู้จักความปรารถนาพื้นฐานที่ต้องการให้มีสิ่งสัมบูรณ์บางอย่าง มานำทางชีวิตของเราและให้ความหมายต่อความพยายามในแต่ละวันของเรา

ความโหยหาในสิ่งสัมบูรณ์ของเรามีหลายรูปแบบ เราแสวงหาความมั่นใจว่าสิ่งต่างๆ ระหว่างเรากับพระผู้ทรงดูแลโลกนั้นเรียบร้อยดี จิตใจของเราค้นหาข้อพิสูจน์ว่า พระผู้สร้างจักรวาลทรงอยู่ข้างเราในการต่อสู้ระดับจักรวาลกับความชั่วร้าย เราเฝ้าฟังพระวาจาที่ชัดเจนว่าการเดินทางของมนุษย์มีเป้าหมายสูงสุด เราต้องการรู้ให้แน่ชัดว่าความมืดไม่สามารถดับความสว่างได้อย่างสมบูรณ์ หัวใจของเราโหยหาสัญญาณที่ชัดเจนว่าพลังแห่งความรักนั้นแข็งแกร่งกว่าการคุกคามของความตาย สรุปสั้นๆ คือ ตัวตนทั้งหมดของเราโหยหาการรับเอาพระกายเป็นมนุษย์ (Incarnation)

คริสต์มาสเป็นการเฉลิมฉลองการรับเอาพระกายเป็นมนุษย์ ซึ่งเป็นเหตุการณ์สำคัญในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ ความหมายของเหตุการณ์นี้ถูกเข้ารหัสไว้ในเรื่องราวอันน่าอัศจรรย์ของการประสูติของพระเยซู พวกเราส่วนใหญ่รู้จักเรื่องราวในเวอร์ชันที่ผสมผสานเนื้อหาจากบันทึกเรื่องราวในวัยเยาว์ของทั้งมัทธิวและลูกา เรื่องราวเริ่มต้นด้วยทูตสวรรค์กาเบรียลมาปรากฏแก่มารีย์ และเกี่ยวข้องกับการตัดสินใจของโยเซฟที่จะรับคู่หมั้นที่กำลังตั้งครรภ์ของเขามาเป็นภรรยา คู่แต่งงานใหม่ถูกบังคับให้เดินทางจากเมืองนาซาเร็ธไปยังเมืองเบธเลเฮม เพื่อปฏิบัติตามคำสั่งของผู้สำรวจสำมะโนประชากรชาวโรมัน ไม่มีที่ว่างสำหรับพวกเขาในโรงเตี๊ยม ดังนั้นมารีย์จึงให้กำเนิดพระเยซูในคอกสัตว์และวางพระกุมารไว้ในรางหญ้า บรรดาทูตสวรรค์ประกาศข่าวดีแก่คนเลี้ยงแกะ ซึ่งมาเพื่อดูพระผู้ช่วยให้รอดที่เพิ่งประสูติด้วยตาตนเอง โหราจารย์จากทิศตะวันออกเดินทางตามดวงดาวมายังเบธเลเฮม เพื่อนำของขวัญมาถวายกษัตริย์ของชาวยิวผู้ทรงพระเยาว์และเพื่อถวายความเคารพแด่พระองค์

เรื่องราวการประสูติของพระเยซู พร้อมด้วยเสียงสะท้อนแห่งวัยเด็กทั้งหมด มีพลังอย่างน่าทึ่งในการสัมผัสหัวใจของเรา อย่างไรก็ตาม เพื่อที่จะเข้าใจความหมายที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เราต้องเชื่อมโยงบันทึกเกี่ยวกับวัยเยาว์เข้ากับเรื่องราวที่เหลือในพระวรสาร วันหนึ่งก็มาถึงเมื่อฝูงชนประกาศว่าเด็กชายที่เกิดในเมืองของดาวิดคือ กษัตริย์เมสสิยาห์ที่รอคอยมานาน ทารกที่ถูกวางไว้ในรางหญ้าอาหารสัตว์ ในท้ายที่สุดก็ปรากฏตัวในฐานะผู้ทำอัศจรรย์ ซึ่งเลี้ยงอาหารคนห้าพันคน และทรงมอบพระองค์เองเป็นอาหารหล่อเลี้ยงสำหรับทุกคน เด็กที่ได้รับของขวัญจากโหราจารย์ได้กลายเป็นประกาศกผู้ประกาศข่าวสารแห่งความรักสากล ทูตสวรรค์ผู้ประกาศการประสูติของพระเยซูได้มาปรนนิบัติพระองค์ขณะที่พระองค์ทรงทนทุกข์ทรมานกับความตายที่กำลังจะมาถึง ปิลาตเติมเต็มความคาดหวังของคนเลี้ยงแกะโดยการประกาศต่อสาธารณชนว่าพระเยซูทรงเป็นกษัตริย์ของชาวยิว การหลบหนีของพระเยซูจากเงื้อมมือของกษัตริย์เฮโรดที่ชั่วร้าย เป็นภาพสะท้อนล่วงหน้าถึงชัยชนะขั้นสูงสุดของพระองค์เหนือความตายและกองกำลังปีศาจทั้งหมด

เรื่องราวคริสต์มาสซึ่งอุดมไปด้วยรายละเอียดเฉพาะเจาะจง มีความสำคัญในระดับสากล เรื่องราวนี้เตรียมเราให้พร้อมสำหรับคำกล่าวอ้างที่ว่าพระเยซูทรงเป็นพระผู้ช่วยให้รอดที่สัมบูรณ์ พระองค์ทรงเป็นประกาศกที่แท้จริงผู้ตรัสด้วยอำนาจเด็ดขาด พระองค์ทรงเป็นปรีชาญาณที่รับสภาพมนุษย์ผู้ทรงเปิดเผยแผนการอันลี้ลับของพระบิดาของพระองค์แก่เรา พระองค์ทรงเป็นผู้ที่ได้รับการแต่งตั้งให้สถาปนาพระอาณาจักรของพระเจ้าในวิถีทางที่ถึงที่สุดและไม่อาจเพิกถอนได้

ในพระเยซู ดวงตาแห่งความเชื่อมองเห็นรูปแบบของสิ่งสัมบูรณ์ที่เราแสวงหา — ไม่ใช่ปรัชญา อุดมการณ์ หนังสือ หรือข้อคำสอนที่สัมบูรณ์ แต่เป็นบุคคลที่สัมบูรณ์ (Personal absolute) พระองค์ทรงเป็นผู้เดียวที่ไว้วางใจได้อย่างสิ้นเชิง ซึ่งสามารถตอบสนองความโหยหาความแน่นอนและความมั่นคงของเราได้ ในคำสอนของพระเยซู เราพบปรีชาญาณที่เราแสวงหาเพื่อรับมือกับความซับซ้อนและความสับสนของโลกยุคหลังสมัยใหม่ แบบอย่างแห่งการรับใช้ด้วยความรักของพระองค์เป็นเครื่องนำทางที่แน่นอน ไปสู่แก่นแท้ของชีวิตที่ดีและได้รับการเติมเต็ม ผ่านการสิ้นพระชนม์และการกลับคืนพระชนมชีพของพระองค์ พระองค์ทรงประทานความมั่นใจทั้งหมดที่เราต้องการว่า ประวัติศาสตร์จะไปถึงเป้าหมายที่พระเจ้าทรงกำหนดไว้ และความโหยหาในความรอดส่วนบุคคลของเราจะได้รับการเติมเต็มในวันหนึ่ง เรารอคอยการเสด็จกลับมาอย่างผู้มีชัยของพระเยซูคริสต์ บุคคลผู้สัมบูรณ์ ผู้ทรงเสนอการนำทางที่แน่นอนสำหรับการผจญภัยของมนุษย์

ความเชื่อในการรับเอาพระกายเป็นมนุษย์ไม่ได้ให้คำตอบที่ง่ายดาย หรือชีวิตที่เรียบง่ายขึ้นซึ่งมีความจริงที่ชัดเจนและมาตรฐานทางศีลธรรมที่แน่นอน ความเชื่อในพระคริสต์ไม่ได้ดึงเราออกจากโลกยุคหลังสมัยใหม่ และไม่ได้ปลดเปลื้องเราจากความรับผิดชอบในการรับมือกับความซับซ้อนและความคลุมเครือของมัน แต่มันให้ความมั่นใจที่เปี่ยมด้วยความหวังว่า การดิ้นรนในแต่ละวันของเรามีความหมาย และช่วงเวลาแห่งพระหรรษทานคือสัญญาณที่แท้จริงของบำเหน็จรางวัลนิรันดร์ของเรา