ตัวตนของบุคคลผู้เขียนพระวรสารไม่ใช่ประเด็นของความเชื่อ สิ่งที่พระศาสนจักรสอนก็คือ สิ่งเหล่านี้คือบันทึกพระชนมชีพของพระคริสต์ที่ได้รับการดลใจจากพระเจ้า แต่เราไม่จำเป็นต้องรู้ว่าใครเป็นผู้เขียนเพื่อให้สิ่งนี้เป็นความจริง

เราไม่รู้ตัวตนของผู้เขียนหนังสือหลายเล่มในพันธสัญญาเดิม แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดพระเยซูเจ้าและบรรดาอัครสาวกจากการยอมรับว่าหนังสือเหล่านั้นได้รับการดลใจ และไม่ได้หยุดพระจิตเจ้าจากการทรงนำพระศาสนจักรให้ยอมรับสิ่งนี้เช่นกัน

กระนั้น เรามีหลักฐานเกี่ยวกับการเป็นผู้เขียนพระวรสาร การที่พระศาสนจักรยุคแรกมอบหมายพระวรสารให้แก่มัทธิว มาระโก ลูกา และยอห์นอย่างเป็นเอกฉันท์ ทำให้เรามีหลักฐานว่าคนเหล่านี้คือผู้ที่เขียนมัน ข้อเท็จจริงที่ว่าการระบุนามเหล่านี้เกิดขึ้นในศตวรรษที่หนึ่ง ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ตัวตนของผู้เขียนจะเป็นที่รู้จัก มีแต่จะทำให้ข้อสนับสนุนสำหรับการเป็นผู้เขียนของพวกเขามีน้ำหนักมากยิ่งขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ในกรณีของพระวรสารของมัทธิว เรารู้ว่ามัทธิวเป็นเพียงอัครสาวกระดับกลางเท่านั้น เนื่องจากชื่อของท่านปรากฏอยู่เพียงตรงกลางของรายชื่อของอัครสาวกสิบสององค์เท่านั้น (มัทธิว 10:3; มาระโก 3:18; ลูกา 6:15; กิจการฯ 1:13) ดังนั้น ท่านจึงไม่ได้อยู่ในกลุ่มคนสนิทของพระเยซูเจ้า และชื่อของท่านจึงเป็นตัวเลือกที่ไม่น่าจะเป็นไปได้หากจะนำมาใช้เพื่อให้พระวรสารมีอำนาจเป็นพิเศษ

ยิ่งไปกว่านั้น มัทธิวเป็นคนเก็บภาษี (มัทธิว 10:3) และเนื่องจากพวกเขาทำงานร่วมกับชาวโรมัน คนเก็บภาษีจึงเป็นที่รังเกียจในชุมชนชาวยิว (มัทธิว 5:46, 9:11, 11:19, 18:17 เป็นต้น) ทว่าพระวรสารของมัทธิวถูกเขียนขึ้นสำหรับกลุ่มผู้อ่านชาวยิวอย่างชัดเจน เมื่อพิจารณาจากวิธีที่ชาวยิวมองคนเก็บภาษี มันจะเป็นเรื่องที่ไม่น่าเป็นไปได้อย่างยิ่งที่ชื่อของมัทธิวจะมาเชื่อมโยงกับพระวรสารที่มีความเป็นชาวยิวมากที่สุด หากท่านไม่ได้เป็นผู้เขียนมัน

ในกรณีของมาระโก เรามีคำให้การในศตวรรษที่หนึ่งว่าพระวรสารนี้ถูกเขียนโดย ยอห์น มาระโก เพื่อนร่วมเดินทางของเปโตร คำให้การนี้มาจากบุคคลในศตวรรษที่หนึ่ง ซึ่งเป็นผู้เห็นเหตุการณ์ในพันธกิจของพระเยซูเจ้าด้วยตาตนเองด้วย นามว่า ยอห์น ผู้อาวุโส ท่านให้ข้อมูลกับเราว่า: มาระโกได้เป็นล่ามของเปโตร และเขียนอย่างแม่นยำเท่าที่เขาจำได้ แม้จะไม่ได้เรียงตามลำดับ เกี่ยวกับสิ่งที่องค์พระผู้เป็นเจ้าตรัสหรือกระทำ เพราะเขาไม่ได้ฟังองค์พระผู้เป็นเจ้า หรือได้ติดตามพระองค์ แต่ในภายหลัง ดังที่ข้าพเจ้ากล่าว เขาได้ติดตามเปโตร ผู้ซึ่งเคยให้คำสอนตามความจำเป็น แต่ไม่ได้จัดเรียงพระดำรัสขององค์พระผู้เป็นเจ้า ดังนั้น มาระโกจึงไม่ได้ทำสิ่งใดผิดในการจดบันทึกจุดต่างๆ ลงไปตามที่เขาจำได้ เพราะเขาสนใจเพียงสิ่งเดียว คือไม่ละเว้นสิ่งใดที่เขาได้ยินมา และไม่กล่าวความเท็จใดๆ ในนั้น

เมื่อเขียนขึ้นในราวปี ค.ศ. 200 เคลเมนต์แห่งอเล็กซานเดรีย ก็เห็นพ้องว่า: เมื่อเปโตรได้เทศน์สอนพระวาจาในกรุงโรมอย่างเปิดเผย และได้ประกาศพระวรสารโดยพระจิตแล้ว ผู้ที่อยู่ที่นั่น ซึ่งมีอยู่มากมาย ได้ขอร้องให้มาระโก ในฐานะผู้ที่ติดตามเปโตรมาเป็นเวลานานและจำสิ่งที่ถูกพูดถึงได้ ทำการจดบันทึกสิ่งที่ถูกกล่าว และเขาก็ทำเช่นนี้ และแจกจ่ายพระวรสารให้แก่ผู้ที่ขอเขา

ข้อเท็จจริงที่ว่ามาระโกไม่ได้เป็นแม้แต่อัครสาวกยังเป็นหลักฐานที่แสดงว่าท่านเป็นผู้ประพันธ์พระวรสารฉบับนี้ เมื่อเอกสารยุคโบราณถูกอ้างชื่อว่าเป็นผลงานของใครบางคนอย่างผิดๆ บุคคลนั้นมักจะเป็นคนสำคัญ มันเป็นความพยายามที่จะทำให้เอกสารนั้นได้รับการพิจารณาอย่างจริงจังโดยการมอบหมายให้ผู้เขียนที่มีชื่อเสียง

มาระโกเป็นคนไร้ชื่อเสียงเมื่อเทียบกับคนอื่น ท่านไม่ใช่อัครสาวกหรือผู้เห็นเหตุการณ์ของพระเยซูเจ้า ท่านเป็นเพียงเพื่อนร่วมเดินทางของอัครสาวก และไม่ได้เป็นคนดีเสมอไปด้วย! หนังสือกิจการอัครสาวกบันทึกว่า ณ จุดหนึ่ง ท่านละทิ้งพื้นที่พันธกิจ ซึ่งทำให้อัครสาวกเปาโลและบาร์นาบัสทะเลาะกันและยุติการเป็นหุ้นส่วนกัน (กิจการฯ 15:36–41) ต่อมามาระโกได้พิสูจน์ตัวเองให้เปาโลเห็น (ดู โคโลสี 4:10; 2 ทิโมธี 4:11; ฟีเลโมน 24) แต่ท่านก็มีประวัติที่ด่างพร้อย และไม่ใช่บุคคลที่มีอำนาจแบบที่คุณอยากจะอ้างชื่อว่าเป็นผู้เขียนพระวรสารอย่างผิดๆ หรอก

ลูกามีประวัติที่ไร้ที่ติในฐานะเพื่อนร่วมเดินทางของเปาโล แต่ท่านก็เป็นคนไร้ชื่อเสียงเมื่อเทียบกับคนอื่นเช่นกัน เนื่องจากไม่ได้เป็นทั้งอัครสาวกและผู้เห็นเหตุการณ์ของพระเยซูเจ้า ดังนั้นท่านจึงไม่ใช่บุคคลประเภทที่พระวรสารจะถูกนำไปแอบอ้างว่าเป็นผลงานของท่านด้วยเช่นกัน

ยอห์นเป็นเพียงคนเดียวในหมู่ผู้นิพนธ์พระวรสารที่คนทั่วไปยึดถือว่าเป็นอัครสาวกระดับสูง ยอห์น บุตรของเศเบดี อยู่ในกลุ่มคนสนิทของผู้ติดตามพระเยซูเจ้า ร่วมกับเปโตรและยากอบ (ดู มัทธิว 17:1; มาระโก 5:37) และดังนั้นจึงเป็นบุคคลประเภทที่ผู้คนอาจนำพระวรสารไปแอบอ้างว่าเป็นผลงานของท่านได้

อย่างไรก็ตาม พระวรสารของยอห์นเป็นพระวรสารฉบับสุดท้ายที่ถูกเขียนขึ้น และเนื่องจากชื่อของผู้นิพนธ์พระวรสารสืบย้อนไปถึงศตวรรษที่หนึ่ง นั่นหมายความว่าคำว่า "ตามคำบอกเล่าของยอห์น" ถูกแนบติดมากับพระวรสารในช่วงเวลาที่ตัวตนของผู้เขียนยังคงเป็นที่รู้จัก ท้ายที่สุดแล้ว ก็มีข่าวลือว่าท่านจะไม่มีวันตาย! จึงเป็นไปได้สูงมากที่มันถูกเขียนโดยผู้เห็นเหตุการณ์ในพันธกิจของพระเยซูเจ้าที่ชื่อ ยอห์น

นี่คือความเข้าใจที่เกือบจะเป็นสากลในพระศาสนจักรยุคแรก แม้ว่าจะไม่ชัดเจนเสมอไปว่าปิตาจารย์ของพระศาสนจักรยุคแรกสุดกำลังนึกถึงยอห์นคนไหน เนื่องจากบางครั้งท่านถูกอธิบายว่าเป็นอัครสาวกของพระเยซูเจ้า และบางครั้งก็เป็นเพียงศิษย์คนหนึ่ง เกิดมุมมองที่สอดคล้องกันว่าพระวรสารเขียนโดยยอห์น อัครสาวก และนี่ก็เป็นมุมมองหลักในประวัติศาสตร์ของพระศาสนจักร

แต่อีกครั้ง ยอห์นคนไหนที่เป็นผู้เขียนนั้นไม่ชัดเจนอย่างที่มักจะทึกทักเอาเอง ข้อสนับสนุนให้เป็นยอห์น บุตรของเศเบดีนั้น อิงจากการที่ผู้เขียนอธิบายตนเองว่าเป็นศิษย์ที่พระเยซูเจ้าทรงรัก (ยอห์น 19:26, 20:2, 21:7, 20) และเป็นผู้ที่เอนศีรษะพิงพระอุระของพระองค์ในการรับประทานอาหารค่ำมื้อสุดท้าย (ยอห์น 13:23) จากสิ่งนี้จึงอนุมานได้ว่าศิษย์คนนี้ต้องเป็นหนึ่งในกลุ่มคนสนิทของอัครสาวกสิบสององค์ แต่มันไม่น่าจะเป็นเปโตร (ดู ยอห์น 13:23–25) หรือยากอบ เพราะท่านเป็นอัครสาวกองค์แรกในสิบสององค์ที่เสียชีวิต (กิจการฯ 12:1–2) นั่นจะเหลือยอห์น บุตรของเศเบดี

ห่วงโซ่ของเหตุผลนี้ขึ้นอยู่กับการอนุมานว่าศิษย์ที่พระองค์ทรงรักจะต้องเป็นหนึ่งในอัครสาวกสิบสององค์ แต่นั่นไม่ได้รับประกัน เป็นไปได้ที่พระเยซูเจ้าทรงมีมิตรภาพกับผู้คนที่ไม่ได้อยู่ในกลุ่มเพื่อนร่วมเดินทางของพระองค์ ดังนั้น เราจึงจำเป็นต้องพิจารณาว่ามีหลักฐานที่อาจชี้ไปที่หนึ่งในพวกเขาหรือไม่

หลักฐานชิ้นหนึ่งคือการจัดที่นั่งในการรับประทานอาหารค่ำมื้อสุดท้าย พระเยซูเจ้าทรงยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเปโตรเป็นหัวหน้าของอัครสาวกสิบสององค์ (มัทธิว 16:17–18; ลูกา 22:24–32; ยอห์น 21:15–17) ดังนั้นทำไมพระองค์จึงให้ศิษย์ที่พระองค์ทรงรักนั่งใกล้พระองค์มากกว่าเปโตรล่ะ (ยอห์น 13:23–25) สิ่งนั้นมีแต่จะกระตุ้นให้เกิดการแข่งขันในหมู่อัครสาวกสิบสององค์และบ่อนทำลายอำนาจของเปโตร เหตุผลที่มีตรรกะคือศิษย์ที่พระองค์ทรงรักไม่ใช่หนึ่งในอัครสาวกสิบสององค์ แต่เป็นเจ้าของบ้านที่จัดงานรับประทานอาหารค่ำมื้อสุดท้าย ในฐานะเจ้าบ้าน มันจึงเป็นเรื่องปกติที่เขาจะนั่งถัดจากพระเยซูเจ้า ซึ่งเป็นแขกผู้มีเกียรติ

ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนว่าศิษย์ที่พระองค์ทรงรักจะรู้จักเป็นการส่วนตัวกับมหาสมณะและเจ้าหน้าที่ในบ้านของเขา (ยอห์น 18:15–16) เป็นไปไม่ได้เลยที่ชาวประมงชาวกาลิลีที่ไม่ได้รับการศึกษาจะมีความสนิทสนมกับมหาสมณะ ผู้ซึ่งคบค้าสมาคมกับชนชั้นนำของเยรูซาเล็ม สมาชิกของชนชั้นนำในเยรูซาเล็มที่มีบ้านใหญ่พอที่จะจัดงานรับประทานอาหารค่ำมื้อสุดท้าย มีแนวโน้มที่จะรู้จักมหาสมณะเป็นการส่วนตัวมากกว่ามาก และพระวรสารของยอห์นก็ใช้เวลาอภิปรายถึงกิจกรรมของพระเยซูเจ้าในและรอบๆ กรุงเยรูซาเล็มมากกว่าที่ทำในกาลิลี

ด้วยเหตุนี้ นักวิชาการบางคนจึงเสนอว่าพระวรสารฉบับที่สี่เขียนโดยชายชาวเยรูซาเล็มที่ชื่อยอห์น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาถูกระบุว่าเป็นผู้เห็นเหตุการณ์ในพันธกิจของพระเยซูเจ้า ซึ่งรู้จักกันในชื่อ ยอห์น ผู้อาวุโส (ตามที่อ้างไว้ข้างต้น)

ตามมุมมองนี้ ในเวลาต่อมา พระวรสารบังเอิญถูกยกให้เป็นของยอห์น บุตรของเศเบดี เนื่องจากเป็นที่ทราบกันดีว่าเขียนโดยเพื่อนและผู้เห็นเหตุการณ์ที่ชื่อยอห์น และบุตรของเศเบดีก็เป็นชายที่มีชื่อเสียงที่สุดที่ตรงกับคำอธิบายนั้น หลังจากความทรงจำเกี่ยวกับยอห์น ผู้อาวุโส เริ่มเลือนหายไป

โดยสรุป เรามีหลักฐานที่ดี ซึ่งมีมาตั้งแต่ศตวรรษที่หนึ่ง ว่าพระวรสารเขียนโดยมัทธิว มาระโก ลูกา และยอห์น แม้ว่าจะมีคำถามว่าเป็นยอห์นคนไหน และนอกเสียจากว่าพระวรสารฉบับที่สี่จะเขียนโดยยอห์น บุตรของเศเบดี ไม่มีผู้ที่ถูกกล่าวหาว่าเป็นผู้เขียนคนใดเลยที่เป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงระดับสูงแบบที่ใครบางคนจะปั้นแต่งขึ้นมาให้เป็นผู้เขียน มัทธิวเป็นอัครสาวกระดับกลางและคนเก็บภาษี มาระโกและลูกาไม่ใช่อัครสาวกและไม่ใช่ผู้เห็นเหตุการณ์ และ เว้นแต่เขาคือยอห์น บุตรของเศเบดี ยอห์นก็ไม่ใช่อัครสาวกด้วยเช่นกัน แม้ว่าท่านจะเป็นผู้เห็นเหตุการณ์ก็ตาม