สเต็มเซลล์เป็นเซลล์ชนิดหนึ่งที่สามารถสืบพันธุ์และเปลี่ยนเป็นเซลล์ชนิดอื่นได้ เช่น เส้นประสาท กล้ามเนื้อ หรือกระดูก เชื่อกันว่าพวกมันมีความสามารถในการรักษาผู้คนที่เป็นโรคต่างๆ มากมาย ตั้งแต่โรคพาร์กินสันไปจนถึงโรคกล้ามเนื้อเสื่อม เพราะพวกมันสามารถเติบโตและทดแทนเซลล์ที่หายไปในร่างกายของบุคคลได้ทุกชนิด แล้วทำไมพระศาสนจักรคาทอลิกจึงต่อต้านการวิจัยที่ดูเหมือนว่าจะสามารถให้ผลลัพธ์ที่น่าหวังเช่นนี้ได้ล่ะ

พระศาสนจักรไม่ได้ต่อต้านการวิจัยทางการแพทย์ที่ถูกต้องซึ่งสามารถช่วยรักษาผู้ป่วยได้ แท้จริงแล้ว การดูแลผู้ป่วยและผู้พิการถือเป็นกิจการแห่งความเมตตา และพระศาสนจักรก็ส่งเสริมงานนี้จนถึงขั้นเป็นหนึ่งในผู้ให้บริการด้านการดูแลสุขภาพที่ไม่ใช่หน่วยงานของรัฐที่ใหญ่ที่สุดในโลก ดังนั้น ในขณะที่การรักษาผู้ป่วยเป็นสิ่งสำคัญ คาทอลิกเข้าใจดีว่าเราต้องไม่ใช้วิธีที่ผิดศีลธรรมในการทำเช่นนั้น และแม้แต่องค์กรทางการแพทย์ทางโลกก็ยังเข้าใจว่านี่ไม่ใช่ทัศนคติที่ต่อต้านวิทยาศาสตร์ สถาบันสุขภาพแห่งชาติได้ตีพิมพ์รายชื่อระเบียบปฏิบัติสำหรับผู้ถูกทดลองที่เป็นมนุษย์เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาได้รับอันตรายหรือถูกเอารัดเอาเปรียบ คนส่วนใหญ่ไม่ถือว่ากฎระเบียบเหล่านี้ต่อต้านวิทยาศาสตร์ เพราะสวัสดิภาพของมนุษย์มีความสำคัญมากกว่าความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์

เราต้องมีความชัดเจนในประเด็นนี้ เนื่องจากคนส่วนใหญ่ยังมีความเข้าใจที่ผิด นั่นคือ พระศาสนจักรคาทอลิกไม่ได้ต่อต้านการวิจัยสเต็มเซลล์ นครรัฐวาติกันเป็นเจ้าภาพจัดการประชุมอย่างสม่ำเสมอเกี่ยวกับวิธีการใช้สเต็มเซลล์จากตัวเต็มวัย ซึ่งได้มาจากแหล่งต่างๆ เช่น สายสะดือ เพื่อใช้รักษาโรคต่างๆ หลายร้อยชนิด พระศาสนจักรต่อต้านเฉพาะการวิจัยสเต็มเซลล์จากตัวอ่อนเท่านั้น เนื่องจากต้องทำลายตัวอ่อนมนุษย์เพื่อเก็บเกี่ยวเซลล์เหล่านี้ ชุมชนวิทยาศาสตร์ต่างเห็นพ้องต้องกันว่าตัวอ่อนมนุษย์คือมนุษย์ในทางชีววิทยา ข้อเท็จจริงนี้ได้รับการยืนยันในตำราทางการแพทย์เช่น Human Embryology and Teratology ซึ่งระบุว่า แม้ชีวิตมนุษย์จะเป็นกระบวนการที่ต่อเนื่อง แต่การปฏิสนธิถือเป็นจุดสังเกตที่สำคัญ เพราะภายใต้สถานการณ์ปกติ สิ่งมีชีวิตมนุษย์ที่เกิดใหม่และมีพันธุกรรมที่แตกต่างกันจะถูกสร้างขึ้น การขาดพัฒนาการของตัวอ่อนมนุษย์ไม่ได้ทำให้เรามีสิทธิที่จะฆ่ามันเพื่อการทดลองทางการแพทย์ มากไปกว่าการขาดพัฒนาการในทารกแรกเกิดหรือผู้พิการที่ไม่ได้ทำให้เรามีสิทธิที่จะฆ่าพวกเขาเลย

แล้วตัวอ่อนมนุษย์ที่ถูกทิ้งไว้ในห้องเย็นล่ะ หากตัวอ่อนเหล่านี้จะต้องตายอยู่ดี แล้วทำไมไม่ทำการวิจัยกับพวกมันล่ะ นับเป็นเรื่องน่าเศร้าที่มนุษย์จะต้องถูกทิ้งไป และไม่มีวิธีทางศีลธรรมที่สามารถแก้ไขสถานการณ์นี้ได้ในทันที แต่นี่ไม่ได้ให้ใบอนุญาตแก่เราในการทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงด้วยการใช้ร่างกายของมนุษย์เหล่านี้เพื่อการทดลองทางการแพทย์

ในทางกลับกัน มนุษย์เหล่านี้ควรได้รับความตายอย่างสมเกียรติ และไม่ควรมีการสร้างมนุษย์ตัวอ่อนขึ้นมาอีก สถานการณ์นี้อาจเปรียบได้กับความทุกข์ยากของเด็กที่อดอยากในประเทศกำลังพัฒนา ซึ่งอาจจะเสียชีวิตอยู่ดีเนื่องจากความไร้ความสามารถของเราในการให้ความช่วยเหลือจากต่างประเทศ สถานการณ์อันน่าสลดใจนี้ไม่ควรเป็นข้ออ้างให้เราใช้เด็กเหล่านี้เพื่อการทดลองทางการแพทย์ แล้วจึงทิ้งพวกเขาไปเหมือนขยะทางการแพทย์ เอกสารของพระศาสนจักรที่มีชื่อว่า Dignitatis Personae ได้กล่าวถึงหัวข้อนี้ไว้ว่า ข้อเสนอที่จะใช้ตัวอ่อนเหล่านี้เพื่อการวิจัยหรือเพื่อการรักษาโรคนั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้อย่างชัดเจน เพราะเป็นการปฏิบัติต่อตัวอ่อนราวกับเป็นเพียงวัสดุทางชีวภาพ และส่งผลให้พวกมันถูกทำลาย ข้อเสนอที่จะละลายตัวอ่อนดังกล่าวโดยไม่กระตุ้นให้มีชีวิตขึ้นมาใหม่ และใช้พวกมันเพื่อการวิจัยราวกับว่าพวกมันเป็นศพธรรมดานั้น ก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจยอมรับได้เช่นกัน