เราได้ตั้งข้อสังเกตไปแล้วว่า การที่พระคัมภีร์รายงานเรื่องผู้คนกระทำสิ่งที่รุนแรงและผิดศีลธรรม ไม่ได้หมายความว่าพระคัมภีร์เห็นชอบกับสิ่งเหล่านั้น อย่างไรก็ตาม เราจะเข้าใจข้อความที่พระเจ้าดูเหมือนจะบัญชาให้ใช้ความรุนแรงในลักษณะที่เราในปัจจุบันถือว่ายอมรับไม่ได้ได้อย่างไร ตัวอย่างเช่น เราจะเข้าใจข้อความที่พระเจ้าดูเหมือนจะบัญชาให้กำจัดกลุ่มชาวคานาอันได้อย่างไร (เฉลยธรรมบัญญัติ 7:1–2; 20:16–17)

มีวิธีพื้นฐานสองวิธีในการพิจารณาข้อความเหล่านี้: ตามตัวอักษรและไม่ตามตัวอักษร

ในศตวรรษก่อนๆ ผู้อธิบายหลายคนมองว่าสิ่งเหล่านี้เป็นพระบัญชาตามตัวอักษรที่ประทานโดยพระเจ้า ซึ่งชาวอิสราเอลถูกคาดหวังให้ปฏิบัติตาม ตามมุมมองนี้ พระบัญชาดังกล่าวตั้งอยู่บนความจำเป็นทั้งในการบริหารความยุติธรรมและเพื่อป้องกันอาชญากรรมในอนาคต

พระบัญชาเหล่านี้ถูกมองว่าเกี่ยวข้องกับความยุติธรรม: ตามที่ได้รับการยืนยันในพระคัมภีร์ ชาวคานาอันถูกมองโดยพระเจ้าว่ามีความผิดในอาชญากรรมที่ร้ายแรงมาก ซึ่งหนึ่งในนั้นคือการฆ่าลูกของตนเองในพิธีกรรมที่วิปริต ดังนั้น เรื่องราวนี้จึงแสดงถึงโอกาสแห่งการประหารความยุติธรรมของพระเจ้าในประวัติศาสตร์

พระบัญชาเหล่านี้ถูกมองว่าเป็นการป้องกันความผิดในอนาคต เพราะตัวบทระบุว่าหากกลุ่มเหล่านี้ยังคงอยู่ พวกเขาจะทำให้ชาวอิสราเอลเสื่อมทรามลงด้วยการปฏิบัติที่ผิดศีลธรรมของพวกเขา (เฉลยธรรมบัญญัติ 7:4; 20:18) อันตรายของเรื่องนี้ถูกมองว่ารุนแรงมากจนเมื่อพิจารณาจากเงื่อนไขในโลกยุคโบราณ วิธีเดียวที่มีประสิทธิภาพในการป้องกันก็คือการกำจัดให้สิ้นซาก แท้จริงแล้ว ในเวลาต่อมา ชาวอิสราเอลก็ถูกทำให้เสื่อมทรามโดยชาวคานาอัน และได้รับเอาการปฏิบัติที่ผิดศีลธรรมและวิปริตมาจากพวกเขา ซึ่งรวมถึงการบูชายัญเด็ก สิ่งนี้ได้นำการพิพากษาของพระเจ้ามาสู่อิสราเอลในท้ายที่สุด

แม้จะนำปัจจัยเหล่านี้มาพิจารณาแล้ว คนสมัยใหม่ก็อาจถามว่าพระเจ้าทรงประทานคำสั่งเช่นนั้นได้อย่างไร เนื่องจากมันจะเกี่ยวข้องกับการตายของคนบริสุทธิ์อย่างน้อยบางคน

ผู้สนับสนุนมุมมองตามตัวอักษรโต้แย้งว่า ชีวิตทั้งหมดเป็นของประทานจากพระเจ้า เราไม่ได้มีสิทธิ์ในชีวิตนั้น พระเจ้าทรงมีสิทธิ์ที่จะตัดสินว่าเราจะได้รับของประทานนั้นมากเพียงใด และเมื่อใดรวมถึงอย่างไรที่มันจะสิ้นสุดลง ดังนั้น นักบุญโทมัส อไควนัส จึงเขียนไว้ว่า มนุษย์ทุกคน ทั้งผู้ที่มีความผิดและผู้บริสุทธิ์ ล้วนต้องตายตามธรรมชาติ ซึ่งความตายตามธรรมชาตินี้ถูกกำหนดโดยพระอานุภาพของพระเจ้าอันเนื่องมาจากบาปกำเนิด ดังนั้น ตามพระบัญชาของพระเจ้า ความตายจึงสามารถถูกกำหนดลงบนมนุษย์คนใดก็ได้ ไม่ว่าจะมีความผิดหรือบริสุทธิ์ โดยปราศจากความอยุติธรรมใดๆ ทั้งสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ความตายไม่ใช่จุดจบ ไม่ว่าสถานการณ์ของความตายแต่ละครั้งจะเป็นอย่างไร มันก็เป็นความชั่วร้ายที่มีขอบเขตจำกัด ความเป็นนิรันดร์อยู่เบื้องหน้าเรา และพระเจ้าทรงสามารถชดเชยให้กับผู้บริสุทธิ์ที่ต้องทนทุกข์หรือเสียชีวิตได้มากกว่านั้น

ผู้สนับสนุนมุมมองตามตัวอักษรจึงอาจกล่าวได้ว่า แม้ว่าการกระทำที่พระเจ้าทรงบัญชาเกี่ยวกับชาวคานาอันจะไม่ได้มีไว้สำหรับยุคสมัยของเรา แต่มันก็ไม่ได้เกี่ยวข้องกับความอยุติธรรม

อย่างไรก็ตาม ปิตาจารย์ของพระศาสนจักรบางท่าน และผู้อธิบายสมัยใหม่จำนวนมาก ตีความข้อความเหล่านี้ในความหมายที่แตกต่างออกไป ตามมุมมองของพวกเขา พระเจ้าไม่ได้ทรงคาดหวังให้ชาวอิสราเอลกำจัดกลุ่มชาวคานาอันบางกลุ่มตามตัวอักษร

ส่วนหนึ่งของเหตุผลสำหรับมุมมองนี้ตั้งอยู่บนความจริงที่ว่า พระบัญชาเหล่านี้ถูกบันทึกไว้ในหนังสือที่เขียนขึ้นหลังจากเหตุการณ์ที่เป็นปัญหา ตัวอย่างเช่น ข้อที่อ้างถึงข้างต้นมาจากหนังสือเฉลยธรรมบัญญัติ ซึ่งส่วนใหญ่ประกอบด้วยเนื้อหาที่เชื่อว่าเป็นของโมเสส อย่างไรก็ตาม แม้ว่ามันอาจมีเนื้อหาที่มีอายุย้อนไปถึงสมัยของโมเสส แต่หนังสือก็ยังไม่เสร็จสมบูรณ์จนกระทั่งในภายหลัง สิ่งนี้แสดงให้เห็นโดยข้อเท็จจริงที่ว่ามันมีเรื่องราวการสิ้นชีวิตของโมเสส และระบุว่าเวลาผ่านไปอย่างมีนัยสำคัญแล้ว (เฉลยธรรมบัญญัติ 34:10–12)

ด้วยเหตุนี้ ข้อความที่เกี่ยวกับการกำจัดชาวคานาอันอาจไม่ได้ถูกประพันธ์ขึ้นจนกระทั่งหลังยุคของโมเสส หากพระบัญชาเหล่านี้มีต้นกำเนิดหลังยุคโมเสส มันก็ไม่ได้มีจุดมุ่งหมายที่จะให้ปฏิบัติตามตามตัวอักษร เพราะอิสราเอลอาศัยอยู่ในดินแดนนั้นแล้ว ในกรณีนั้น มันคงมีความหมายเพื่อสื่อถึงบทเรียนทางจิตวิญญาณ

แม้ว่าจะไม่ใช่ส่วนหนึ่งของอำนาจสั่งสอนของพระศาสนจักร (Magisterium) แต่สมณกรรมาธิการด้านพระคัมภีร์ก็แสดงมุมมองนี้เมื่อเขียนว่า ดังที่ผู้อธิบายที่ดีที่สุดของธรรมเนียมปิตาจารย์ได้เสนอแนะไว้แล้ว การเล่าเรื่องมหากาพย์การพิชิตดินแดนควรมองว่าเป็นนิทานเปรียบเทียบประเภทหนึ่งที่นำเสนอตัวละครที่มีคุณค่าเชิงสัญลักษณ์ สำหรับกฎแห่งการกำจัดนั้น จำเป็นต้องมีการตีความที่ไม่ใช่ตามตัวอักษร เช่นเดียวกับในกรณีที่องค์พระผู้เป็นเจ้าทรงบัญชาให้ตัดมือหรือควักตาของตนทิ้ง หากมันเป็นต้นเหตุของการทำให้สะดุด (มัทธิว 5:29; 18:9)

ข้อความที่สื่อสัญลักษณ์ผ่านพระบัญชาให้กำจัดชาวคานาอันบางกลุ่มน่าจะเป็นอะไร ดังที่เราได้เห็นกัน ภาพลักษณ์ของชาวคานาอันคือความเสื่อมทรามอย่างมากและถึงขั้นมีการบูชายัญเด็ก ในทางตรงกันข้าม ชาวอิสราเอลได้รับเสียงเรียกให้ไปสู่ความศักดิ์สิทธิ์ เพราะพวกเขาเป็น "ประชากรที่ศักดิ์สิทธิ์แด่องค์พระผู้เป็นเจ้า" พระบัญชาให้กำจัดทิ้งจึงอาจเป็นวิธีหนึ่งในการแสดงให้เห็นถึงความไม่เข้ากันอย่างสิ้นเชิงระหว่างลัทธินอกศาสนากับการรับใช้พระเจ้า: ลัทธินอกศาสนาเป็นสิ่งที่ต้องหลีกเลี่ยงอย่างสิ้นเชิง แม้ว่านี่จะไม่ได้หมายถึงการกำจัดทิ้งตามตัวอักษร มากไปกว่าที่พระคริสต์ทรงหมายความว่าเราควรตัดมือของเราทิ้งตามตัวอักษรเพื่อหลีกเลี่ยงบาป

หากการตีความนี้ถูกต้อง ประเด็นยากก็จะได้รับการแก้ไขโดยการใส่ใจอย่างรอบคอบต่อสิ่งที่ผู้เขียนกำลังยืนยันและไม่ได้ยืนยัน และการตระหนักถึงบทบาทของภาษาที่ไม่เป็นไปตามตัวอักษรในเรื่องเล่าของเขา ดังนั้น ไม่ว่าข้อความเกี่ยวกับชาวคานาอันจะมีเจตนาให้ตีความตามตัวอักษรหรือไม่ตามตัวอักษร ประเด็นยากที่เกิดขึ้นก็สามารถแก้ไขได้