ลองนึกถึงช่วงเวลาเมื่อหลายปีก่อนที่คุณรับประทานพิซซ่าเป็นอาหารค่ำ ตอนนี้ลองนึกถึงอีกช่วงเวลาหนึ่ง เมื่อหลายปีก่อนเช่นกัน ที่คุณรับประทานพาสต้า นึกภาพทั้งสองอย่างออกแล้วใช่ไหม

ข้าพเจ้าขอถามคุณหนึ่งคำถาม เหตุการณ์ใดเกิดขึ้นก่อน

เป็นไปได้มากที่คุณจะไม่สามารถตอบได้ เว้นแต่คุณจะมีความทรงจำที่ละเอียดผิดมนุษย์มฤตยู หรือเว้นแต่คุณจะจดบันทึกอาหารอย่างละเอียด คุณจะไม่สามารถจำวันที่หรือลำดับเหตุการณ์ที่แน่นอนของเหตุการณ์เหล่านี้ได้ คุณสามารถจำโอกาสที่รับประทานพิซซ่าและพาสต้าได้อย่างแน่นอน เนื่องจากความทรงจำของเราดีพอที่จะรักษาสาระสำคัญของประสบการณ์เหล่านี้ไว้ได้ แต่ความรู้ที่ว่าสิ่งเหล่านั้นเกิดขึ้นเมื่อใดอย่างแม่นยำจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว

ผู้เขียนยุคโบราณ ทั้งผู้เขียนพระคัมภีร์และผู้เขียนทางโลก มีความทรงจำที่ทำงานในลักษณะเดียวกัน เว้นแต่จะมีคนจดบันทึกลำดับเวลาของเหตุการณ์เป็นลายลักษณ์อักษร พวกเขาจะจำได้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่จำไม่ได้ว่าเกิดขึ้นเมื่อใดอย่างแม่นยำ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาจะต้องตัดสินใจเกี่ยวกับลำดับที่พวกเขาจะนำเสนอเนื้อหา

ตัวอย่างเช่น ในผลงาน พระประวัติของซีซาร์ทั้งสิบสอง (The Lives of the Twelve Caesars) โดย ซูโทเนียส นักประวัติศาสตร์ชาวโรมัน ชีวประวัติเหล่านั้นมีโครงสร้างตามลำดับเวลาแบบหลวมๆ โดยเริ่มจากเรื่องราวประวัติครอบครัวและชีวิตวัยเด็กของซีซาร์ ครอบคลุมการก้าวขึ้นสู่อำนาจของเขา และจบลงด้วยเรื่องราวการเสียชีวิตและมรดกตกทอดของซีซาร์

แต่ในส่วนกลาง สิ่งต่างๆ สามารถถูกจัดระเบียบในลักษณะที่ไม่เป็นไปตามลำดับเวลา ซูโทเนียสมักจะจัดกลุ่มสิ่งดีๆ ที่ซีซาร์ทำในขณะดำรงตำแหน่งไว้ในส่วนหนึ่ง และเล่าถึงสิ่งแย่ๆ ที่ซีซาร์คนเดียวกันทำไว้ในอีกส่วนหนึ่ง

เราพบสิ่งที่คล้ายคลึงกันในพระวรสาร พระวรสารก็มีโครงสร้างตามลำดับเวลาแบบหลวมๆ เช่นกัน โดยเริ่มจาก (ในกรณีของมัทธิวและลูกา) การประสูติของพระองค์ ครอบคลุมการรับพิธีล้างโดยยอห์นและการเริ่มต้นพันธกิจของพระองค์ เล่าถึงการเติบโตของความนิยมในตัวพระองค์ (ดังที่แสดงให้เห็นโดยเหตุการณ์ต่างๆ เช่น การทวีขนมปังเลี้ยงคน 5,000 คน) และจบลงด้วยการสิ้นพระชนม์และการกลับคืนพระชนมชีพของพระองค์ นั่นคือโครงสร้างตามธรรมชาติของพระชนมชีพและพันธกิจของพระองค์ และพระวรสารทุกฉบับก็สะท้อนสิ่งนั้น

แต่นอกเหนือจากเหตุการณ์สำคัญเหล่านี้ พระวรสารแต่ละฉบับมีลำดับการเล่าถึงสิ่งที่พระเยซูเจ้าตรัสและทรงกระทำแตกต่างกันไป บางคนสังเกตเห็นสิ่งนี้และกล่าวหาว่าพระวรสารขัดแย้งกันเอง

วิธีแก้ไขสำหรับประเด็นยากนี้คือการตระหนักว่าผู้เขียนพระคัมภีร์ เช่นเดียวกับผู้เขียนยุคโบราณคนอื่นๆ ไม่ได้พยายามให้เรื่องราวตามลำดับเวลาอย่างเคร่งครัด บางครั้งพวกเขาใช้ลำดับเวลา ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่พวกเขาทุกคนบันทึกเหตุการณ์การรับพิธีล้างของพระเยซูเจ้าก่อนการสิ้นพระชนม์ของพระองค์ บางครั้งพวกเขายังให้ข้อมูลตามลำดับเวลาที่เฉพาะเจาะจงมากกับเราด้วย (เช่น ในลูกา 3:1–3)

แต่ในบางครั้งพวกเขาจัดเรียงเนื้อหาด้วยเกณฑ์ที่แตกต่างกัน เช่น ตามหัวข้อ พระวรสารของมัทธิวเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนมากในเรื่องนี้ ในมาระโกและลูกา เราพบพระดำรัสของพระเยซูเจ้ากระจัดกระจายอยู่ในหลายๆ ที่ แต่มัทธิวรวบรวมพระดำรัสเดียวกันนี้และจัดกลุ่มเข้าด้วยกันตามหัวข้อ ท่านจัดให้คำสอนหลักทางศีลธรรมของพระเยซูเจ้าอยู่ในบทเทศน์บนภูเขา (มัทธิว 5–7) ท่านจัดให้นิทานเปรียบเทียบหลักๆ ของพระเยซูเจ้าอยู่ในบทเทศน์สอนเดียว (มัทธิว 13) และท่านจัดให้คำพยากรณ์ของพระเยซูเจ้าอยู่ในคำสอนที่ภูเขามะกอกเทศ (มัทธิว 24–25)

โดยการนำการจัดเรียงตามหัวข้อมาใช้กับพระดำรัสของพระเยซูเจ้า โดยพื้นฐานแล้วมัทธิวกำลังทำสิ่งเดียวกับที่ซูโทเนียสทำในการจัดกลุ่มการกระทำที่ดีและไม่ดีของซีซาร์แต่ละคนเข้าด้วยกัน ผู้อ่านยุคโบราณรู้ดีว่าผู้เขียนเขียนในลักษณะนี้ บางครั้งก็จัดเรียงเนื้อหาตามลำดับเวลาและบางครั้งก็จัดตามหัวข้อ และเราจำเป็นต้องเข้าใจสิ่งนี้ด้วยเช่นกัน

หากเราไม่เข้าใจ เราอาจสรุปอย่างผิดๆ ว่าผู้เขียนพระคัมภีร์กำลังยืนยันว่าเหตุการณ์ที่พวกเขาบันทึกเกิดขึ้นในลำดับเฉพาะเจาะจง ทั้งที่ในความเป็นจริงพวกเขาไม่ได้กำลังยืนยันเช่นนั้น พวกเขากำลังยืนยันว่ามีบางสิ่งถูกกล่าวหรือถูกกระทำ แต่บ่อยครั้งที่พวกเขาไม่ได้ยืนยันสิ่งใดเกี่ยวกับเวลาที่มันเกิดขึ้นอย่างแม่นยำ ดังนั้น การตระหนักถึงวิธีที่ผู้เขียนพระคัมภีร์จัดลำดับเนื้อหาของตนจึงช่วยคลี่คลายประเด็นยากในพระคัมภีร์ที่อาจเกิดขึ้นได้มากมาย