ในพระวรสาร มีการกล่าวถึงเด็กๆ ว่าได้รับการรักษาจากพระเยซูเจ้า ถูกบรรดาศิษย์ทอดทิ้ง และพระเยซูเจ้าทรงพยากรณ์ว่าพวกเขาจะหันมาต่อต้านบรรดาศิษย์ เด็กๆ ถูกนำมาใช้เป็นแบบอย่างในพระดำรัสสอนของพระเยซูเจ้า และผู้ติดตามพระองค์ก็มักถูกเรียกว่า "เด็ก" หรือ "บุตร" อย่างสม่ำเสมอ เมื่อเราพิจารณาตัวบทเหล่านี้ การทำความเข้าใจวัยเด็กในแบบที่เต็มไปด้วยความรู้สึกอ่อนไหวหรือจินตนาการอันสวยหรูถือเป็นความเข้าใจที่ผิดทิศทาง วัยเด็กในยุคโบราณนั้นยากลำบากและเต็มไปด้วยอันตราย มีการประมาณการว่าเด็กเพียงร้อยละห้าสิบเท่านั้นที่มีชีวิตรอดผ่านวัยสิบขวบ ซึ่งเป็นความจริงของชีวิตที่สะท้อนให้เห็นในเรื่องราวของเด็กที่เจ็บป่วยและกำลังจะตายในพระวรสาร

ประสบการณ์ทั่วไปในวัยเด็กประกอบด้วยการทำงานหนักและการถูกทารุณกรรม ควบคู่ไปกับการเล่นและการศึกษา แม้ว่าพ่อแม่จะรักและให้คุณค่าแก่เด็กๆ แต่โดยทั่วไปแล้ว พวกเขาถูกมองว่าเป็นผู้ใหญ่ที่ยังไม่สมบูรณ์ เป็นเหยื่อของกิเลสตัณหาที่พวกเขาไม่สามารถควบคุมได้ และต้องอยู่ภายใต้การตีสอนอย่างเข้มงวด การทำความเข้าใจวัยเด็กและความคาดหวังที่มีต่อเด็กในสังคมกรีก-โรมันและยิวโบราณ ถือเป็นกุญแจสำคัญในการตีความตัวบทที่เกี่ยวกับเด็กในพระวรสาร

ชีวิตของเด็ก ทั่วทั้งโลกยุคโบราณ

พ่อแม่ได้รับการคาดหวังให้ดูแล เลี้ยงดู และอบรมสั่งสอนบุตรที่เป็นไทของตนให้เป็นสมาชิกที่ทำประโยชน์ให้แก่สังคม ซึ่งความคาดหวังนี้ถูกแทรกแซงโดยการทรงเรียกให้มาเป็นศิษย์ติดตามพระเยซูเจ้า (ดังใน มก 10:28-30) ในทางกลับกัน เด็กๆ ก็ได้รับการคาดหวังให้เคารพ เชื่อฟัง และให้เกียรติพ่อแม่ของตน (เทียบ มธ 7:9-11; มก 7:10; ลก 2:51) เด็กถูกมองว่าเป็นภาพสะท้อนที่ถอดแบบมาจากพ่อแม่ โดยสะท้อนถึงอุปนิสัยของพ่อแม่ หรือหากจะกล่าวให้ชัดเจนคืออุปนิสัยของบิดา (เทียบ บสร 30:4-6; ยน 8:39-47) ด้วยเหตุนี้ พฤติกรรมของเด็กจึงสามารถส่งผลกระทบในเชิงบวกหรือเชิงลบต่อสถานะทางสังคมของพ่อแม่ได้ นอกเหนือจากความคาดหวังพื้นฐานเหล่านี้ ประสบการณ์ในชีวิตประจำวันของเด็กในยุคโบราณถูกกำหนดอย่างมากโดยเพศ ความมั่งคั่ง สถานะทางสังคมว่าเป็นไทหรือเป็นทาส และช่วงวัยของชีวิต ตลอดจนความสามารถที่สอดคล้องกับช่วงวัยนั้นๆ

ความเหลื่อมล้ำอันเนื่องมาจากความมั่งคั่งและสถานะทางสังคม ปรากฏให้เห็นแม้กระทั่งในวัยทารก ทารกที่เกิดจากพ่อแม่ที่เป็นทาสย่อมตกเป็นทาสโดยปริยาย และสิทธิของพ่อแม่ที่มีต่อพวกเขาก็ไม่มีอยู่จริง เจ้าของทาสสามารถจัดการกับทารกได้ตามที่เห็นสมควร มารดาที่เป็นทาสยังคงต้องทำงานต่อไปแม้ทารกจะต้องการการดูแล เช่นเดียวกับมารดาในครอบครัวที่ยากจน เนื่องจากต้องรับผิดชอบต่อครอบครัวและสังคม มารดาที่ร่ำรวยจึงแทบไม่ได้เลี้ยงดูทารกด้วยตนเอง โดยทารกเหล่านี้จะได้รับการดูแลและให้นมโดยทาสหรือแม่นมมืออาชีพ ที่น่าสนใจคือ ทารกที่เป็นทาสก็สามารถถูกเลี้ยงดูโดยแม่นมได้เช่นกัน เพื่อให้มารดาที่เป็นทาสสามารถทำงานได้โดยไม่มีสิ่งรบกวน ทารกชาวโรมันที่เป็นไทและมีชีวิตรอดจนถึงแปดหรือเก้าวัน จะได้รับการเฉลิมฉลองซึ่งรวมถึงการถวายบูชาและการตั้งชื่อทารก สำหรับเด็กชายชาวยิว พิธีกรรมที่เทียบเคียงกันได้คือการเข้าสุหนัต (เทียบ ลก 2:21; ฟป 3:5)

ช่วงแรกของวัยเด็ก หรือในภาษาละตินเรียกว่า อินฟานส์ (infans แปลว่า "ผู้ที่ยังพูดไม่ได้") และในภาษากรีกเรียกว่า ไปดิออน (paidion แปลว่า "เด็กเล็ก") กินเวลาตั้งแต่แรกเกิดจนถึงอายุเจ็ดขวบ สำหรับเด็กที่เป็นไท ช่วงวัยนี้เกี่ยวข้องกับพัฒนาการทางร่างกาย การเรียนรู้ธรรมเนียมทางสังคม และการเล่น เด็กเพียงกลุ่มเดียวที่มีภาพของการเล่นปรากฏในพระวรสารสารบบก็คือเด็กเล็ก (มธ 11:16-17; ลก 7:32) ของเล่นของเด็กที่ร่ำรวย ได้แก่ กรุ๋งกริ๋ง ตุ๊กตา ลูกบอล และแม้กระทั่งรถม้าจำลองขนาดเล็ก เด็กทุกคนเล่นเกมทอยลูกเต๋า เกมกระดาน และการละเล่นที่ใช้ร่างกาย เช่น ซ่อนหาและเล่นลูกบอล พวกเขายังเล่นสวมบทบาทเป็นผู้ใหญ่ โดยแสร้งทำเป็นผู้พิพากษา สมณะ ทหาร นักพูด และอาชีพอื่นๆ เด็กที่เกิดมาเป็นไทและมีฐานะร่ำรวยสามารถเพลิดเพลินกับอภิสิทธิ์ของตน โดยมีทาสคอยป้อนอาหาร อาบน้ำ ให้ความบันเทิง และเล่นด้วย เด็กที่เป็นไทแต่ยากจนและเด็กที่เป็นทาสไม่มีความหรูหราเหล่านี้ เด็กที่เป็นทาสส่วนใหญ่เริ่มทำงานในบ้านหรืองานเกษตรกรรม และต้องฝึกฝนสำหรับความรับผิดชอบในอนาคตตั้งแต่อายุยังน้อยมาก เด็กเล็กในครอบครัวที่ยากจนก็เช่นเดียวกัน พวกเขาเริ่มช่วยหาเลี้ยงครอบครัวในทางเศรษฐกิจทันทีที่สามารถทำได้

ช่วงที่สองของวัยเด็ก หรือในภาษาละตินเรียกว่า อิมปูเบเรส (impuberes) และในภาษากรีกเรียกว่า ไปส์ (pais แปลว่า "เด็ก") กินเวลาตั้งแต่อายุเจ็ดขวบจนถึงวัยเจริญพันธุ์ เด็กหญิงและเด็กชายชาวโรมันที่ร่ำรวยจะเริ่มเรียนหนังสือกับพ่อแม่หรือครูสอนพิเศษส่วนตัวที่บ้าน หรือในโรงเรียนที่ดำเนินการโดยครูมืออาชีพ พวกเขาจะมีผู้ดูแล หรือ เปดาโกกุส (paedagogus) ซึ่งมักจะเป็นทาส คอยติดตามพวกเขา ถืออุปกรณ์การเรียน และคอยดูแลให้พวกเขาตั้งใจเรียน การศึกษาในโลกโรมันส่วนใหญ่ใช้วิธีการท่องจำ โดยเน้นที่การอ่านออกเขียนได้และคณิตศาสตร์เป็นหลัก และเมื่อใกล้จบการศึกษาจะเน้นเรื่องไวยากรณ์และวาทศิลป์ การศึกษามาพร้อมกับการตีสอน การเรียนรู้ถูกเฆี่ยนตีให้ฝังเข้าไปในตัวนักเรียนชาวโรมัน ส่วนการศึกษาของเด็กชาวยิวเริ่มต้นที่บ้านด้วยธรรมบัญญัติและเรื่องราวของอิสราเอล อาจมีโรงเรียนนอกบ้าน ซึ่งอาจอยู่ในศาลาธรรมในปาเลสไตน์ยุคโรมัน แม้ว่าประเด็นนี้ยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ ไม่ว่าในกรณีใด มีเพียงเด็กชายเท่านั้นที่สามารถเข้าเรียนในโรงเรียนเหล่านี้ ซึ่งจะให้การศึกษาที่เป็นทางการมากขึ้นเกี่ยวกับธรรมบัญญัติ (Torah) บรรดาประกาศก และการตีความ (เทียบ ลก 2:46-47)

ในครอบครัวที่ยากจนทั่วทั้งโลกโรมัน การไปโรงเรียนอาจยังเป็นทางเลือกหนึ่ง แต่เด็กๆ ก็ต้องทำงานในบ้านหรือธุรกิจของครอบครัวด้วย เด็กที่เป็นทาสจะเริ่มทำงานเป็นเวลานานขึ้นในงานที่ซับซ้อนขึ้น และทั้งเด็กที่เป็นทาสและเด็กที่เป็นไทอาจถูกส่งไปเป็นเด็กฝึกงานเพื่อเรียนรู้วิชาชีพ เช่น การทอผ้า เด็กชาวยิวก็ทำงานร่วมกับครอบครัวเพื่อจุนเจือครอบครัวเช่นเดียวกับเด็กชาวโรมัน (ดังที่สะท้อนให้เห็นใน มธ 21:28-31; มก 1:19-20; ลก 15:25-29) วัยเด็กสิ้นสุดลงเมื่อเข้าสู่วัยเจริญพันธุ์ ลูกสาวชาวโรมันและชาวยิวจะถูกพ่อแม่จับแต่งงาน ซึ่งมักจะอยู่ในช่วงอายุสิบสองถึงสิบสี่ปี ชายหนุ่มชาวโรมันจะผ่านพิธีกรรมที่พวกเขาจะได้สวมชุดโตกา (Toga) ซึ่งเป็นการก้าวเข้าสู่สถานะผู้ใหญ่เมื่ออายุสิบห้าถึงสิบเจ็ดปี ชายหนุ่มและหญิงสาวชาวยิวจะต้องรับผิดชอบต่อการปฏิบัติตามธรรมบัญญัติอย่างเป็นอิสระ

การแสวงหาประโยชน์จากเด็ก

เด็กในสังคมกรีก-โรมันยุคโบราณต้องเผชิญกับความเป็นไปได้ที่จะเกิดความรุนแรงและการล่วงละเมิดทางเพศ วัยทารกเป็นช่วงชีวิตที่อันตรายเป็นพิเศษเนื่องจากภัยคุกคามจากการถูกนำไปทิ้ง (Exposure) ในจักรวรรดิโรมัน (แม้ว่าตามแหล่งข้อมูลหลายแห่งจะไม่พบธรรมเนียมนี้ในหมู่เด็กชาวยิวก็ตาม) บิดาของเด็ก หรือมารดาหากไม่ได้แต่งงาน มีสิทธิตามกฎหมายที่จะเลือกว่าจะเลี้ยงดูเด็กหรือนำไปทิ้งในที่สาธารณะ เช่น วิหาร กองขยะ หรือประตูบ้าน ความเป็นไปได้ที่ทารกจะถูกทิ้งจะเพิ่มขึ้นหากเป็นทารกเพศหญิง มีความพิการ หรือหากพ่อแม่มีฐานะยากจน เด็กที่ถูกทิ้งจะเสียชีวิต หรืออาจถูกนำไปเลี้ยงเป็นทาสในครอบครัวอื่น (สถานะของทารกที่ถูกทิ้งและรอดชีวิตจนเติบโตเป็นผู้ใหญ่มักเป็นประเด็นถกเถียงทางกฎหมายอยู่บ่อยครั้ง)

เด็กที่เป็นทาสก็เหมือนกับผู้ใหญ่ที่เป็นทาส คืออาจถูกทำร้ายร่างกายอย่างไม่เลือกหน้า รายงานเกี่ยวกับการศึกษาของเด็กที่เป็นไทก็มักกล่าวถึงการถูกครูเฆี่ยนตีอยู่บ่อยครั้ง โอกาสที่จะมีการลงโทษทางร่างกายภายในบ้านนั้นไม่ค่อยแน่ชัดนัก อำนาจตามประเพณีของหัวหน้าครอบครัวชายเหนือคนในบ้าน หรือ ปาเตรีย โปเตสตาส (patria potestas) ให้สิทธิแก่บิดาในการสังหารบุตรของตนหากมีเหตุอันควร แม้ว่าเรื่องราวที่อำนาจนี้ถูกนำมาใช้มักจะเกี่ยวข้องกับหญิงสาวที่ถูกจับได้ว่าผิดประเวณี หรือชายหนุ่มที่ก่อกบฏทางการเมือง แต่ไม่มีเรื่องราวใดเลยที่บิดาทำร้ายอย่างรุนแรงหรือสังหารเด็กเล็ก

เด็กในสังคมกรีก-โรมันยังตกเป็นเหยื่อของการล่วงละเมิดทางเพศด้วย เด็กหญิงตระกูลร่ำรวยที่เป็นไทได้รับการปกป้องในระดับหนึ่งเนื่องจากพวกเธอถูกคาดหวังให้เป็นหญิงพรหมจารีเมื่อแต่งงาน แต่เด็กชายต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่จะถูกชายที่อายุมากกว่าทั้งในและนอกบ้านล่วงละเมิดทางเพศ การล่วงละเมิดทางเพศเป็นสิ่งที่แทบจะหลีกเลี่ยงไม่ได้เลยสำหรับเด็กที่เป็นทาสทั้งชายและหญิง ซึ่งพวกเขาก็เหมือนทาสผู้ใหญ่ที่สามารถถูกตอบสนองความต้องการทางเพศโดยชายคนใดก็ได้ในบ้าน เด็กที่ถูกเรียกว่า เดลิเซีย (delicia แปลว่า "สัตว์เลี้ยง/ของเล่น") คือเด็กทาสอายุน้อย หรือเด็กที่เป็นไท (ซึ่งพบได้ยาก) ที่มีความสัมพันธ์พิเศษและมักจะได้รับความรักใคร่เอ็นดูจากเจ้าของ นอกเหนือจากการให้ความบันเทิงแก่ผู้ใหญ่และเป็นเพื่อนเล่นให้กับเด็กที่เป็นไทในบ้านแล้ว เดลิเซีย ยังอาจถูกล่วงละเมิดทางเพศด้วย เด็กที่เป็นทาสบางครั้งถูกนำไปค้าประเวณี และมีรายงานเกี่ยวกับการค้าประเวณีที่เกี่ยวข้องกับเด็กที่เป็นไทและเด็กทาสที่อายุน้อยมากในโลกโรมัน ขอบเขตของการล่วงละเมิดทางเพศนี้ในสังคมชาวยิวเป็นเรื่องที่ยังคงเป็นที่ถกเถียง

ตัวอย่างหนึ่งของความเป็นไปได้ในการล่วงละเมิดทางเพศเด็กในพระวรสารคือเรื่องราวงานเลี้ยงวันเกิดของกษัตริย์เฮโรดใน มก 6:21-22 (เทียบ มธ 14:6) ซึ่งเด็กสาวคนหนึ่ง หรือ โคราสิออน (korasion) ออกมาเต้นรำต่อหน้ากษัตริย์และแขกเหรื่อที่เป็นชาย โดยปกติแล้ว ความบันเทิงลักษณะนี้มักมีลักษณะยั่วยวนทางเพศ ตัวอย่างที่อาจไม่ชัดเจนนักพบได้ใน มก 9:42-48 (เทียบ มธ 18:6-9) การอ้างถึงมือ เท้า และดวงตาในตัวบทนี้สามารถเป็นคำเลี่ยงที่สื่อถึงเรื่องทางเพศ (เทียบ มธ 5:27-30) และตัวบทของรับบีในยุคหลังที่มีความคล้ายคลึงอย่างมากกับ มก 9:42-48 ก็กล่าวถึงการล่วงละเมิดทางเพศเด็กโดยตรง มีผู้เสนอว่า มก 9:42-48 ก็มีความหมายเช่นเดียวกัน นั่นคือ หาก "ผู้ต่ำต้อยที่เชื่อในเรา" หมายถึงเด็ก ตัวบทนี้ก็กำลังต่อต้านการล่วงละเมิดทางเพศเด็ก อย่างไรก็ตาม ผู้ต่ำต้อยเหล่านั้นอาจหมายถึงบรรดาศิษย์ ซึ่งทำให้การตีความนี้มีความแน่นอนลดลง

คุณค่าของเด็ก

สำหรับนักปราชญ์ชาวยิว เด็กเล็กมีความไร้เดียงสา (เทียบ ฉธบ 1:39; อสย 7:15-16; 1 คร 14:20) แต่หลังจากอายุเจ็ดขวบ เด็กจะเรียนรู้ความชั่วร้ายและถูกครอบงำด้วยกิเลสตัณหา ในทำนองเดียวกัน ในแนวคิดแบบกรีก-โรมัน เด็กถูกมองว่าเป็นผู้ใหญ่ที่ยังไม่สมบูรณ์หรือบกพร่อง ขาดการควบคุมตนเองและเหตุผล (เทียบ 1 คร 13:11; ฮบ 5:11-14) ดังนั้น คุณค่าของเด็กจึงไม่ได้อยู่ที่การเป็นเด็ก แต่อยู่ที่ประโยชน์ใช้สอยที่สามารถมอบให้กับครอบครัว เด็กยากจนและทาสมีคุณค่าจากแรงงานของพวกเขา และในกรณีของเด็กที่เป็นไท พวกเขามีคุณค่าจากศักยภาพในการดูแลพ่อแม่ที่ยามชรา เด็กที่ร่ำรวยมีคุณค่าในแง่ของเส้นสายทางการเมืองจากการแต่งงานของลูกสาว หรือตำแหน่งของลูกชายในฐานะทายาทและหัวหน้าครอบครัวในอนาคต การให้คุณค่าแก่เด็กในลักษณะนี้ปรากฏให้เห็นแม้กระทั่งในศาสนายูดาห์

อย่างไรก็ตาม มุมมองที่เน้นประโยชน์ใช้สอยอย่างเคร่งครัดเกี่ยวกับเด็กไม่ใช่บทสรุปทั้งหมด ศาสนายูดาห์ในยุคพระวิหารที่สองได้รับสืบทอดแนวคิดที่ว่าเด็กเป็นของประทานจากพระเจ้า จากตัวบทเช่น ฉธบ 28:4; สดด 127:3-5; 128:3-4 ภาษาที่ใช้กล่าวถึงเด็กในตัวบทกรีก-โรมันและคำจารึกบนหลุมศพยังบ่งบอกถึงความรักใคร่ผูกพันของพ่อแม่ด้วย ความรักใคร่นี้แสดงให้เห็นในพระวรสาร ผ่านทางการคร่ำครวญถึงทารกแห่งเมืองเบธเลเฮม (มธ 2:16-18) และในเรื่องราวของพ่อแม่ที่มาอ้อนวอนขอให้พระเยซูเจ้าทรงรักษาโรคให้กับบุตรของตน (มก 5:22-23; 7:25-26; 9:17-18; ยน 4:47)

พระเยซูเจ้าและเด็กๆ ในพระวรสาร

ชีวิตของเด็กและความเข้าใจเกี่ยวกับวัยเด็กในยุคกรีก-โรมันโบราณ เป็นภูมิหลังที่สำคัญในการตีความตัวบทเกี่ยวกับเด็กในพระวรสารสารบบ มีหลายประเด็นที่ต้องพิจารณาเพิ่มเติม ได้แก่ การที่เด็กๆ ยอมรับรู้พระเยซูเจ้า การที่พระเยซูเจ้าทรงใช้เด็กเล็กเป็นบทเรียนเกี่ยวกับความเป็นศิษย์ และการใช้อุปมาว่าผู้ติดตามพระเยซูเจ้าเป็นบุตรของพระเจ้า

ในการรับรู้ถึงพระเยซูเจ้าในพระวรสารนักบุญมัทธิว (มธ 11:16-17) พระเยซูเจ้าทรงเปรียบเทียบ "คนยุคนี้" กับเด็กเล็ก หรือ ไปดิออน (paidion) ในลานสาธารณะที่ร้องตะโกนเรียกกันเพราะไม่มีใครยอมเล่นด้วย เด็กๆ ในที่นี้สามารถระบุได้ว่าหมายถึงพระเยซูเจ้าและยอห์น ผู้ทำพิธีล้าง ซึ่งไม่ได้รับการตอบสนองต่อสาส์นของตนจากเด็กคนอื่นๆ ซึ่งก็คือผู้ฟังของพวกเขา หรืออีกนัยหนึ่ง ผู้ฟังของพระเยซูเจ้าอาจเป็น "เด็กเล็ก" ที่ปฏิเสธทั้งพระเยซูเจ้าและยอห์น ผู้ทำพิธีล้าง เพราะทั้งสองท่านปฏิเสธที่จะทำและพูดในสิ่งที่ผู้ฟังต้องการ เมื่ออ่านในบริบทของความคาดหวังและความเข้าใจเกี่ยวกับเด็กในยุคโบราณ การเปรียบเทียบที่ไม่น่าฟังใน มธ 11:16-17 นี้ เป็นการประณามผู้ใหญ่ที่ไม่ตอบสนองต่อพระเยซูเจ้าและยอห์น (เทียบ ลก 7:31-32) "คนยุคนี้" ใน มธ 11:16-17 แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับเด็กเล็กที่ยอมรับพระเยซูเจ้าใน มธ 11:25-27 และ 21:15-16 ใน มธ 11:25-27 ผู้ฟังของพระเยซูเจ้า ซึ่งก็คือบรรดาผู้มีปรีชาและรอบรู้ที่พระเยซูเจ้าและสาส์นของพระองค์ถูกปิดบังไว้ ถูกนำไปเปรียบเทียบในแง่ลบกับเด็กเล็กที่พระบิดาทรงเปิดเผยพระบุตรให้รับรู้ ทารกเหล่านี้ปรากฏตัวอีกครั้งใน มธ 21:15-16 เมื่อเด็กๆ หรือ ไปส์ (pais) ในพระวิหารร้องสรรเสริญพระเยซูเจ้าในฐานะโอรสแห่งดาวิด พวกเขาถูกวิพากษ์วิจารณ์จากบรรดาหัวหน้าสมณะและธรรมาจารย์ พระเยซูเจ้าทรงปกป้องเด็กๆ เหล่านี้ในฐานะทารกและเด็กที่ยังกินนม ซึ่งพระเจ้าได้ทรงเตรียมคำสรรเสริญไว้ให้ (เทียบ LXX สดด 8:3) ทารกและเด็กในตัวบทเหล่านี้ทำหน้าที่เป็นตัวเปรียบเทียบในเชิงวรรณกรรม แม้ในบริบททางวัฒนธรรม พวกเขาจะเป็นผู้ที่โง่เขลาและไม่ได้รับการศึกษา (เทียบ 1 คร 3:1-2) แต่กลับเป็นทารกเหล่านี้เองที่รับรู้และยอมรับพระเยซูเจ้า ไม่ใช่ผู้ใหญ่ที่มีการศึกษาและมีปรีชาญาณ เช่นเดียวกับกรณีของคนเก็บภาษีและหญิงโสเภณีที่จะได้เข้าสู่พระอาณาจักรก่อนบรรดาหัวหน้าสมณะและผู้อาวุโส (มธ 21:31-32) ความคาดหวังทางสังคมถูกพลิกกลับโดยเด็กที่ฉลาดเกินวัยเหล่านี้ สาส์นนี้ได้รับการสานต่อโดยการที่พระเยซูเจ้าทรงใช้เด็กเล็กเป็นแบบอย่างสำหรับการเป็นศิษย์ติดตามพระองค์

เกี่ยวกับเด็กและพระอาณาจักรของพระเจ้า ใน มก 9:33-37 พระเยซูเจ้าทรงสอนบรรดาศิษย์ว่า เพื่อจะเป็นคนแรก พวกเขาจะต้องเป็นคนสุดท้ายและเป็นผู้รับใช้ของทุกคน ขณะที่พวกท่านอยู่ด้วยกันในบ้าน พระเยซูเจ้าทรงให้เด็กเล็กคนหนึ่ง หรือ ไปดิออน (paidion) มายืนอยู่ท่ามกลางบรรดาศิษย์ ทรงสวมกอดเด็กนั้น และตรัสกับบรรดาศิษย์ว่า ผู้ใดต้อนรับเด็กเช่นนี้ในนามของพระองค์ ก็ต้อนรับพระเยซูเจ้า และด้วยเหตุนี้จึงต้อนรับผู้ที่ทรงส่งพระเยซูเจ้ามาด้วย (เทียบกับการต้อนรับบรรดาศิษย์ใน มธ 10:14; มก 6:11; ลก 10:8-11) เด็กเล็กในที่นี้ถูกเปรียบเทียบกับทาส และดังนั้นจึงเปรียบได้กับพระเยซูเจ้าเอง (มก 10:45; ลก 22:24-27) เด็กเหล่านี้ทำหน้าที่เป็นแบบอย่างสำหรับความเป็นศิษย์ ในแง่ของความอ่อนแอไร้ที่พึ่งและสถานะทางสังคมที่ต่ำต้อย (เทียบ ลก 9:47-48) เรื่องราวคู่ขนานใน มธ 18:1-4 ช่วยทำให้สาส์นนี้ชัดเจนขึ้นว่า ในการเข้าสู่พระอาณาจักร บรรดาศิษย์จะต้องกลายเป็นเหมือนเด็กเล็ก และเพื่อจะเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในพระอาณาจักร บุคคลจะต้องถ่อมตนลงเหมือนเด็กเล็ก

ในมาระโก ฉากนี้ตามมาติดๆ ด้วยการปรากฏตัวครั้งที่สองของ "เด็กเล็ก" มีผู้คนซึ่งสันนิษฐานว่าเป็นพ่อแม่ นำเด็กเล็กๆ มาหาพระเยซูเจ้าเพื่อให้พระองค์ทรงอวยพร ซึ่งฉากนี้สะท้อนถึงความห่วงใยต่อความต้องการของเด็กอันเนื่องมาจากความเปราะบางทางร่างกายและสังคม (เทียบ ลก 2:28) เมื่อบรรดาศิษย์ขัดขวางพวกเขา ซึ่งอาจเป็นเพราะสถานะความเป็นคนชายขอบทางสังคมของเด็ก พระเยซูเจ้ากริ้ว พระองค์ตรัสสั่งบรรดาศิษย์ให้ปล่อยเด็กเล็กๆ มาหาพระองค์ เพราะพระอาณาจักรของพระเจ้าเป็นของคนที่เป็นเหมือนเด็กเหล่านี้ (มก 10:14) ยิ่งไปกว่านั้น เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเข้าสู่พระอาณาจักร เว้นแต่จะรับไว้ "เหมือนเด็กเล็ก" รับ (มก 10:15) คำกล่าวนี้สะท้อนถึงความอ่อนแอต้องการความช่วยเหลือของเด็กเล็ก ซึ่งเป็นผู้ที่ต้องได้รับการดูแลแต่สามารถทำประโยชน์ให้กับครอบครัวหรือสังคมได้เพียงเล็กน้อย ลก 18:15 เน้นย้ำความไร้ที่พึ่งนี้โดยระบุว่าเด็กเหล่านั้นคือทารก ใน มก 10:16 พระเยซูเจ้าทรงสวมกอดเด็กเล็กอีกครั้ง และทรงปกพระหัตถ์อวยพรพวกเขาด้วย เรื่องราวสองเรื่องนี้ถูกนำมาใช้เพื่อพรรณนาว่าพระเยซูเจ้าทรงรักและยอมรับเด็กๆ ซึ่งอาจรวมถึงการรับเด็กเข้าเป็นส่วนหนึ่งในครอบครัวของพระองค์ด้วยซ้ำ แต่ทว่า แม้เรื่องราวเหล่านี้อาจถูกนำมาใช้เพื่อส่งเสริมให้ผู้ใหญ่รักและยอมรับเด็ก ทว่านั่นไม่ใช่จุดประสงค์หลักของตัวบท การยกย่องเด็กเล็กในธรรมประเพณีเหล่านี้ แท้จริงแล้วเป็นส่วนหนึ่งของการที่พระวรสารต้องการพลิกกลับระบบชนชั้นทางสังคมแบบดั้งเดิม เช่นเดียวกับคนยากจน คนเก็บภาษี หรือกลุ่มคนชายขอบอื่นๆ เด็กๆ ได้รับสิทธิพิเศษเหนือกว่าผู้ที่มีสถานะทางสังคมสูงกว่าอย่างไม่คาดคิด นอกจากนี้ การระบุว่าเด็กเป็นแบบอย่างสำหรับบรรดาศิษย์ ยังสนับสนุนแก่นเรื่องหลักของพระวรสารเกี่ยวกับการเป็นผู้รับใช้และความถ่อมตนในฐานะวิถีทางแห่งความเป็นศิษย์ แท้จริงแล้ว มีการเชื่อมโยงอย่างแนบเนียนระหว่างเด็กที่มีตัวตนจริงๆ กับบรรดาศิษย์ในฐานะ "ผู้ต่ำต้อย" และบุตรของพระเจ้า (ดู มธ 18:10-14; มก 9:42)

ในส่วนของความเป็นบุตรของพระเจ้านั้น ในมาระโก ทันทีที่อวยพรเด็กเล็กเสร็จ พระเยซูเจ้าทรงเรียกบรรดาศิษย์ว่าบุตร หรือ เทคนา (tekna [มก 10:24]) อุปมานี้ซึ่งดึงมาจากการระบุว่าอิสราเอลเป็นบุตรของพระเจ้าในพันธสัญญาเดิม ปรากฏบ่อยครั้งขึ้นในมัทธิวและยอห์น การใช้คำว่า "บุตร" เป็นอุปมาสำหรับผู้ติดตามพระเยซูเจ้าในพระวรสารเหล่านี้ เป็นเครื่องหมายแห่งอัตลักษณ์และความสัมพันธ์ ในมัทธิว พระเจ้าถูกระบุอย่างสม่ำเสมอว่าเป็นพระบิดาในสวรรค์ (เช่น มธ 23:9) และดังนั้นผู้ติดตามพระเยซูเจ้าจึงเป็นบุตรของพระเจ้า อุปมานี้นำเอาความคาดหวังในยุคโบราณที่เกี่ยวกับพ่อแม่และบุตร เข้ามาสู่ความสัมพันธ์ของพระเจ้ากับผู้ติดตามพระเยซูเจ้า พ่อแม่ควรดูแลและจัดหาให้บุตร ดังนั้น พระเจ้าจึงทรงจัดหาอาหาร เครื่องนุ่งห่ม และการปกป้องให้แก่บุตรของพระองค์ บรรดาบุตรสามารถวางใจในความคาดหวังนี้ได้ (มธ 6:25-32; 7:9-11; 10:28-31) บุตรควรเชื่อฟังพ่อแม่ และในฐานะบุตรของพระเจ้า บรรดาศิษย์จะต้องเชื่อฟังพระเจ้า (มธ 6:10; 12:50; 21:31) ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะบุตรที่ดี พวกเขาควรเลียนแบบพระบิดาในสวรรค์ในเรื่องความรัก การให้อภัย และความดีพร้อม (เช่น มธ 5:44-45, 48; 6:14-15) การใช้อุปมาระบุว่าผู้ติดตามพระเยซูเจ้าเป็นบุตรของพระเจ้าในมัทธิว จึงเป็นเครื่องขัดเกลาอุปนิสัยของพวกเขาในฐานะศิษย์: พวกเขาจะต้องเป็นภาพสะท้อนที่ถอดแบบมาจากพระบิดาของพวกเขา

ในยอห์น อุปมาของการเป็นบุตรของพระเจ้ามุ่งเน้นไปที่อัตลักษณ์ ดังที่การเปรียบเทียบที่ขยายความใน ยน 8:39-47 แสดงให้เห็นอย่างชัดเจน พระเยซูเจ้าทรงเป็นต้นแบบสูงสุดของบุตรที่ดี ในฐานะพระบุตร พระเยซูเจ้าทรงเป็นหนึ่งเดียวกับพระบิดาของพระองค์ (ยน 10:30; 17:21) สอดคล้องกับความคาดหวังในยุคโบราณสำหรับความสัมพันธ์ระหว่างบิดากับบุตร พระเยซูเจ้าทรงได้รับความรักจากพระเจ้า ทรงถูกส่งมาโดยพระเจ้า ทรงได้รับอำนาจจากพระเจ้า และทรงนบนอบเชื่อฟังพระเจ้า (ยน 3:34-35; 5:19-23; 10:36-38): พระบุตรทรงเป็นภาพลักษณ์และผู้แทนของพระบิดา (เทียบ ยน 1:18; 14:7-11) เพื่อสะท้อนถึงจุดเน้นหลักของยอห์นที่อยู่ที่ตัวพระเยซูเจ้า บรรดาศิษย์จึงเป็น "บุตร" หรือ เทคนา (tekna) มากกว่าที่จะเป็นพระบุตร และความสัมพันธ์ของพวกเขากับพระบิดาก็ขึ้นอยู่กับพระบุตร (เทียบ ยน 1:12-13; 14:18-21) ผ่านทางความสัมพันธ์ของพวกเขากับพระบุตร บรรดาผู้ติดตามในฐานะบุตรก็จะปฏิบัติพระราชกิจของพระเจ้าด้วยเช่นกัน (ยน 13:33-35; 14:10-14; 20:21-23)

โดยสรุป พระเยซูเจ้าไม่ได้ทรงมีท่าทีที่แหวกแนวหรือปฏิวัติอย่างสิ้นเชิงในการมีปฏิสัมพันธ์กับเด็กๆ ซึ่งท้ายที่สุดแล้วเหตุการณ์เหล่านั้นก็เกิดขึ้นไม่บ่อยนักในพระวรสาร อย่างไรก็ตาม การรักษาเด็กให้หายจากโรค การใช้เด็กเป็นแบบอย่างของความเป็นศิษย์ และการระบุว่าผู้ติดตามพระเยซูเจ้าคือ "บุตร" ก็ได้จัดวางเด็กๆ ไว้ในพันธกิจของพระเยซูเจ้าอย่างมั่นคง และมอบสถานที่ให้พวกเขาในพระอาณาจักรที่พระเยซูเจ้าทรงนำมา