โลกในศตวรรษที่หนึ่งเผยให้เห็นถึงผู้นำทางศาสนา ปรัชญา และการเมืองที่หลากหลาย ซึ่งทุกคนล้วนมีผู้ติดตามที่อุทิศตนต่ออุดมการณ์ คำสอน และความเชื่อของพวกเขา แม้ว่าจะมีคำศัพท์หลายคำที่ใช้เรียกผู้ติดตามเหล่านี้ แต่คำว่า "ศิษย์" เป็นหนึ่งในคำที่ถูกนำมาใช้บ่อยที่สุด และ "ความเป็นศิษย์" ก็หมายถึงกระบวนการแห่งการเติบโตและการพัฒนาในฐานะศิษย์ คำเหล่านี้ยังกลายมาเป็นคำที่ใช้บ่อยที่สุดในการเรียกผู้ติดตามพระเยซูเจ้า จนถึงขั้นที่ในพระมหาบัญชาของพระเยซูเจ้า (มธ 28:19-20) เป้าหมายของพันธกิจระดับโลกก็คือการ "ทำให้เป็นศิษย์" จากชนทุกชาติ

บทความนี้จะมุ่งเน้นไปที่ธรรมชาติอันเป็นเอกลักษณ์ของบรรดาศิษย์ของพระเยซูเจ้าเมื่อเปรียบเทียบกับรูปแบบอื่นๆ ของศิษย์และความเป็นศิษย์ในโลกยุคโบราณ จากนั้นจะทำการเปรียบเทียบบันทึกพระวรสารทั้งสี่ฉบับเกี่ยวกับพระเยซูเจ้าและบรรดาศิษย์ เพื่อทำความเข้าใจถึงมุมมองอันเป็นเอกลักษณ์ของความเป็นศิษย์ที่ผู้นิพนธ์พระวรสารแต่ละท่านตั้งใจสื่อสารไปยังชุมชนของตน

คำศัพท์และแนวคิด
(Terminology and Concepts)

คำว่าศิษย์ในภาษาอังกฤษ (Disciple) โดยปกติหมายถึง "ผู้ติดตาม" "ผู้เลื่อมใส" หรือ "นักเรียน" ของปรมาจารย์ ผู้นำทางศาสนา หรือครูผู้ยิ่งใหญ่ ในโลกยิวและกรีก-โรมันโบราณ คำว่าศิษย์เป็นคำที่ใช้บ่อยที่สุดในการแปลคำภาษากรีกว่า มาเธเตส (mathētēs) และคำภาษาฮีบรูว่า ทัลมิด (talmîd) และ ลิมมูด (limmûd)

ภูมิหลังในพันธสัญญาเดิม
(Old Testament Background)

คำศัพท์ที่เกี่ยวกับ "ศิษย์" ในพันธสัญญาเดิมอาจรวมถึงกลุ่มบุตรของประกาศกที่เกี่ยวข้องกับเอลีชา (2 พกษ 4:1, 38; 9:1) ประกาศกผู้บันทึกพระคัมภีร์อย่างเยเรมีย์และบารุค (ยรม 36:32) เอสราและธรรมประเพณีของบรรดาธรรมาจารย์ (อสธ 7:6, 11) และที่ปรึกษาผู้มีปรีชาญาณในธรรมประเพณีด้านปรีชาญาณ (สภษ 22:17; 25:1; ยรม 18:18) สถาบันแต่ละแห่งเหล่านี้ล้วนมีส่วนร่วมในกระบวนการสื่อสารการเผยแสดงของพระยาห์เวห์ (เช่น คำประกาศก ธรรมบัญญัติ ปรีชาญาณ) และความใกล้ชิดของความสัมพันธ์ที่ถูกกล่าวถึงนี้ บ่งบอกถึงการสนับสนุนซึ่งกันและกันระหว่างอาจารย์กับศิษย์ในภารกิจการเปิดเผยพระวจนะของพระเจ้าแก่ชนชาติ

อย่างไรก็ตาม รูปแบบที่เป็นเอกลักษณ์ของความเป็นศิษย์ในพันธสัญญาเดิมสามารถเห็นได้อย่างชัดเจนที่สุด เมื่ออิสราเอลมีความสัมพันธ์กับพระเจ้าและเมื่อประชากรติดตามพระเจ้า: "เราจะดำเนินอยู่ท่ามกลางพวกท่านและจะเป็นพระเจ้าของท่าน และท่านจะเป็นประชากรของเรา" (ลนต 26:12) เมื่อชนชาติบรรลุความมุ่งมั่นต่อพันธสัญญา พวกเขาก็ได้รับการกล่าวขานว่ากำลังติดตามพระเจ้า (เช่น ฉธบ 4:1-14; 1 ซมอ 12:14) และดำเนินตามวิถีทางของพระองค์ (เช่น ฉธบ 10:12) บรรดาผู้นำของประชากร เช่น โยชูวาและคาเลบ (กดว 32:12; ยชว 14:8, 9, 14) ล้วนถูกประเมินด้วยเกณฑ์ที่ว่า พวกเขาได้ติดตามพระเจ้าและดำเนินตามวิถีทางของพระองค์หรือไม่ กษัตริย์ดาวิดทรงเป็นแบบอย่างสูงสุดของกษัตริย์ที่มีชีวิตซึ่งโดดเด่นด้วยการติดตามพระเจ้า: "ดาวิดผู้รับใช้ของเรา ผู้ซึ่งรักษาบทบัญญัติของเราและติดตามเราด้วยสุดจิตสุดใจ กระทำแต่สิ่งที่ถูกต้องในสายตาของเรา" (1 พกษ 14:8) แนวคิดในพันธสัญญาเดิมเรื่องการที่พระเจ้าประทับอยู่กับประชากรของพระองค์ ได้เตรียมทางสำหรับการเน้นย้ำของมัทธิวที่มองว่าพระเยซูเจ้าทรงเป็นอิมมานูเอล หรือ "พระเจ้าสถิตกับเรา" (มธ 1:23) ผู้ซึ่งจะทรงสร้างกลุ่มผู้ติดตามที่เป็นศิษย์ซึ่งมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวตามสถานะความเป็นพระเมสสิยาห์ของพระองค์

โลกที่ใช้ภาษากรีก
(Greek-Speaking World)

ความเป็นศิษย์เป็นปรากฏการณ์ที่พบได้ทั่วไปในโลกเมดิเตอร์เรเนียนโบราณ ในวรรณกรรมกรีกคลาสสิกยุคแรกสุด คำว่า มาเธเตส (mathētēs) ถูกนำมาใช้ในสามลักษณะ: (1) ในความหมายทั่วไปที่แปลว่า "ผู้เรียน" ซึ่งมีความสัมพันธ์ทางสัณฐานวิทยากับคำกริยา มันธาโน (manthanō) ที่แปลว่า "เรียนรู้"; (2) ในความหมายทางเทคนิคที่แปลว่า "ผู้เลื่อมใส" ของครู คำสอน หรือปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่; และ (3) ในความหมายที่จำกัดกว่าซึ่งหมายถึง "นักเรียนในสถาบัน" ของกลุ่มโซฟิสต์ (Sophists) นักปรัชญาโซฟิสต์อย่างโปรทากอรัส (Protagoras) เป็นกลุ่มแรกๆ ที่ก่อตั้งความสัมพันธ์เชิงสถาบัน ซึ่งอาจารย์จะถ่ายทอดคุณธรรมและความรู้ให้กับศิษย์ผ่านกระบวนการศึกษาที่ต้องจ่ายเงิน โสกราตีสและเพลโตคัดค้านรูปแบบความเป็นศิษย์เช่นนี้ด้วยเหตุผลทางญาณวิทยา (Epistemology) โดยหันมาสนับสนุนความสัมพันธ์ที่อาจารย์ใช้การเสวนาเพื่อดึงเอาความรู้ที่มีมาแต่กำเนิดออกมาจากผู้ติดตาม ด้วยเหตุนี้ เพลโตจึงบันทึกไว้ว่าโสกราตีส (และผู้ที่ต่อต้านกลุ่มโซฟิสต์) ต่อต้านการใช้คำศัพท์เฉพาะทางอย่าง มาเธเตส (mathētēs) สำหรับผู้ติดตามของตน เพื่อหลีกเลี่ยงความเชื่อมโยงที่ผิดพลาดกับกลุ่มโซฟิสต์ แต่เขาก็ใช้คำนี้อย่างอิสระเพื่ออ้างถึง "ผู้เรียน" และ "ผู้เลื่อมใส" ในกรณีที่ไม่มีความเสี่ยงต่อความเข้าใจผิด ฮิปโปคราเตส (Hippocrates) ก็ปฏิเสธการเก็บค่าธรรมเนียมในการถ่ายทอดความรู้ทางการแพทย์เช่นเดียวกัน แต่เขาได้ให้คำมั่นในคำสาบานของฮิปโปคราเตสอันโด่งดังว่า เช่นเดียวกับที่ครูและเทพเจ้าได้ถ่ายทอดศิลปะแห่งการแพทย์ให้กับเขา เขาจะส่งต่อความรู้ในศิลปะนี้แก่บรรดาศิษย์ผ่านทางการสอนทุกรูปแบบ

ในยุคเฮลเลนิสติก (Hellenistic) ซึ่งเป็นช่วงเวลาของพระเยซูเจ้า คำว่า มาเธเตส (mathētēs) ยังคงถูกใช้ด้วยความหมายทั่วไปของ "ผู้เรียน" แต่มักถูกนำมาใช้บ่อยขึ้นเพื่อหมายถึง "ผู้เลื่อมใส" ประเภทของความเลื่อมใสศรัทธานั้นถูกกำหนดโดยตัวปรมาจารย์ มีตั้งแต่การเป็นผู้ติดตามนักคิดและปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ในอดีตอย่างโสกราตีส ไปจนถึงการเป็นลูกศิษย์ของนักปรัชญาอย่างพีทาโกรัส (Pythagoras) หรือการเป็นผู้ศรัทธาของปรมาจารย์ทางศาสนาอย่างเอพิคิวรัส (Epicurus) ความสัมพันธ์นี้ตั้งอยู่บนสมมติฐานของการพัฒนาความมุ่งมั่นอย่างต่อเนื่องของศิษย์ที่มีต่ออาจารย์ ตลอดจนต่อคำสอนหรือภารกิจเฉพาะของอาจารย์ และความสัมพันธ์นี้ยังขยายไปถึงการเลียนแบบความประพฤติของอาจารย์ เนื่องจากมันส่งผลกระทบต่อชีวิตส่วนตัวของศิษย์ด้วย

ศาสนายูดาห์ในสมัยของพระเยซูเจ้า
(Judaism at the Time of Jesus)

ภายในศาสนายูดาห์ในศตวรรษที่หนึ่ง บุคคลหลายประเภทถูกเรียกว่า "ศิษย์" โดยใช้คำศัพท์ที่มีความหมายเทียบเท่ากันอย่าง มาเธเตส (mathētēs) และ ทัลมิด (talmîd) คำเหล่านี้ใช้ระบุถึงผู้เลื่อมใสศรัทธาหรือผู้ติดตามที่มุ่งมั่นต่อผู้นำ ครู หรือขบวนการที่เป็นที่ยอมรับ ความสัมพันธ์ระหว่างศิษย์และอาจารย์นั้นครอบคลุมขอบเขตตั้งแต่ระดับปรัชญา ระดับธรรมาจารย์ของรับบี ระดับนิกาย (เช่น ชาวฟาริสี) ไปจนถึงระดับนักปฏิวัติ (เช่น กลุ่มชาตินิยมที่มีลักษณะคล้ายกลุ่มซีลอท) นอกเหนือจากบรรดาศิษย์ของพระเยซูเจ้าแล้ว พระวรสารยังนำเสนอให้เราเห็นถึง "ศิษย์ของชาวฟาริสี" (เช่น มธ 22:15-16; มก 2:18) ซึ่งอาจสังกัดอยู่ในสำนักใดสำนักหนึ่ง; "ศิษย์ของยอห์น ผู้ทำพิธีล้าง" (มก 2:18) ซึ่งเป็นบุรุษและสตรีผู้กล้าหาญที่ละทิ้งสภาพที่เป็นอยู่ของสังคมชาวยิวเพื่อติดตามประกาศกแห่งยุคสุดท้ายอย่างยอห์น ผู้ทำพิธีล้าง; และ "ศิษย์ของโมเสส" (ยน 9:24-29) ซึ่งเป็นชาวยิวที่มุ่งเน้นไปที่สถานะอันทรงเกียรติของตนในฐานะผู้ที่พระเจ้าทรงเปิดเผยพระองค์เองให้ทราบผ่านทางโมเสส ความสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์กับศิษย์แบบชาวฟาริสี เป็นต้นแบบของความสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์กับศิษย์ของรับบีในยุคทัลมุดในเวลาต่อมา ซึ่งได้พัฒนาไปสู่ระบบการศึกษาที่เป็นทางการสำหรับฝึกอบรมรับบี ซึ่งเกี่ยวข้องกับการสืบทอดธรรมบัญญัติแบบมุขปาฐะเป็นพิเศษ สิ่งนี้สามารถได้ยินได้ในคำกล่าวที่อ้างว่าเป็นของมหาศาลาธรรม (Great Synagogue) ซึ่งกลายมาเป็นมาตรฐานของอิสราเอลที่ว่า: "จงอดทนใน [การบริหาร] ความยุติธรรม จงเลี้ยงดูศิษย์ให้มาก และจงสร้างรั้วล้อมรอบธรรมบัญญัติ"

พระเยซูเจ้าทรงนำปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นทั่วไป นั่นคือการที่ปรมาจารย์มีศิษย์ มาใช้เป็นเครื่องแสดงออกถึงประเภทของความสัมพันธ์ที่พระองค์จะทรงพัฒนาขึ้นร่วมกับผู้ติดตามของพระองค์ แต่พระองค์จะทรงหล่อหลอมและปรับเปลี่ยนให้เป็นความสัมพันธ์ฉันศิษย์ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ซึ่งแตกต่างจากรูปแบบอื่นๆ อย่างมาก บางคนพยายามผลักดันความคล้ายคลึงกันระหว่างพระเยซูเจ้ากับรูปแบบความสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์กับศิษย์อื่นๆ มากจนเกินไป ตัวอย่างเช่น ความสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์กับศิษย์ของรับบีในยุคหลัง บางครั้งถูกนำมาอ่านย้อนกลับไปใช้กับความสัมพันธ์ระหว่างพระเยซูเจ้ากับบรรดาศิษย์อย่างใกล้ชิดเกินไป พระเยซูเจ้าทรงมีสิทธิอำนาจในคำสอนเฉกเช่นธรรมาจารย์ แต่สิทธิอำนาจนั้นไม่ได้มาจากการศึกษาอย่างเป็นทางการภายในธรรมประเพณีของธรรมาจารย์หรือรับบี มีรูปแบบความสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์กับศิษย์อื่นๆ ที่หลากหลายอยู่ในขณะนั้น ซึ่งอาจมีความเกี่ยวข้องมากกว่าในการทำความเข้าใจรูปแบบของพระเยซูเจ้า ยอห์น ผู้ทำพิธีล้างและศิษย์ของท่านดูเหมือนจะมีความเชื่อมโยงกับพระเยซูเจ้าและศิษย์ของพระองค์ มากกว่าที่จะเชื่อมโยงกับระบบของชาวฟาริสีหรือรับบีในยุคหลัง แต่ถึงแม้จะเปรียบเทียบกับยอห์นและศิษย์ของท่าน พระเยซูเจ้าก็ทรงพัฒนาความสัมพันธ์กับบรรดาศิษย์ที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะสำหรับสถานะของพระองค์ในฐานะพระบุตรของพระเจ้าผู้เป็นพระเมสสิยาห์ ผู้ซึ่งในท้ายที่สุดแล้ว บรรดาศิษย์จะกราบนมัสการพระองค์ ซึ่งเป็นการกระทำที่สงวนไว้สำหรับพระเจ้ากับประชากรของพระองค์เท่านั้น (มธ 28:16-17)