แม้ว่าพระวรสารในศตวรรษที่หนึ่งที่ยังคงหลงเหลืออยู่ทั้งสี่ฉบับจะมีส่วนร่วมที่โดดเด่นเฉพาะตัว แต่พระวรสารฉบับที่สี่ได้นำเสนอภาพของพระเยซูเจ้าที่แตกต่างจากฉบับอื่นๆ มากที่สุด แก่นเรื่องที่โดดเด่นส่วนใหญ่ เช่น ความเป็นพระเจ้าของพระเยซูเจ้า ปรากฏอยู่ในพระวรสารฉบับอื่นๆ แต่พระวรสารโดยยอห์นเน้นย้ำสิ่งเหล่านี้ในลักษณะที่แตกต่างออกไป บทความนี้จะกล่าวถึงประเด็นบทนำทางวรรณกรรม ประวัติศาสตร์ และเทววิทยาในการศึกษาพระวรสารฉบับนี้

1. ประเด็นทางวรรณกรรม
  (Literary Questions)

แม้ว่านักวิชาการจะมีความเห็นแตกต่างกันในรายละเอียดเกี่ยวกับโครงสร้างของพระวรสารนักบุญยอห์น แต่องค์ประกอบพื้นฐานก็ได้รับฉันทามติอย่างกว้างขวาง นอกจากนี้ ยอห์นยังมีลักษณะทางวรรณกรรมที่โดดเด่นซึ่งมักจะแตกต่างจากพระวรสารสหทรรศน์ สิ่งที่สำคัญเป็นพิเศษจากมุมมองทางวรรณกรรมคือความเป็นเอกภาพในการเล่าเรื่องของพระวรสารฉบับนี้ ซึ่งปูทางไปสู่ส่วนหลักที่สามของบทความนี้ นั่นคือ เทววิทยาแบบยอห์น

1.1 โครงสร้างของพระวรสารนักบุญยอห์น
   (The Structure of John's Gospel)

พระวรสารนักบุญยอห์นโดยรวมทำหน้าที่เป็นเอกภาพในการเล่าเรื่อง โดยองค์ประกอบใหม่ๆ สร้างขึ้นจากองค์ประกอบก่อนหน้าเพื่อมุ่งสู่จุดสูงสุดของการประจักษ์มาของพระเยซูเจ้าหลังการกลับคืนพระชนมชีพ ตรงกันข้ามกับเรื่องราวและคำสอนสั้นๆ ที่ครอบงำพระวรสารสหทรรศน์ส่วนใหญ่ ยอห์นมีฉากและคำปราศรัยที่ยาวเหยียดจำนวนมาก ในระดับที่มีรายละเอียดมากขึ้น ยอห์นมีเรื่องเล่ายาวๆ หลายเรื่องที่สามารถแบ่งออกเป็นเรื่องสั้นๆ ได้ (เช่น ฉากใน ยน 6:1-71; หรือที่ยาวกว่านั้นคือ พระเยซูเจ้าในเทศกาลอยู่เพิงใน ยน 7:1—10:21) ในขณะที่เรื่องเล่าอื่นๆ นั้นสั้น (เช่น ยน 4:46-54) และอาจอ่านเชื่อมโยงกับเรื่องเล่ารอบข้างได้ (เช่น ยน 4:1-45) บ่อยครั้งที่คำปราศรัยและบทสนทนาสอดคล้องกับเรื่องเล่าที่ตามมา (เช่น ยน 5:17-47 กับ ยน 5:1-16) นักวิชาการส่วนใหญ่เห็นพ้องกับโครงสร้างทั่วไปของพระวรสารฉบับนี้ดังต่อไปนี้

1.1.1 บทนำ (ยน 1:1-18)

แม้นักวิชาการบางท่านเมื่อไม่นานมานี้ได้เสนอข้อโต้แย้งสำหรับบทนำที่สั้นกว่า (ยน 1:1-5) แต่นักวิชาการส่วนใหญ่ยอมรับ ยอห์น บทที่ 1 ข้อ 1-18 เป็นบทนำ โดยมีเนื้อหาเกี่ยวกับยอห์น ผู้ทำพิธีล้าง (ยน 1:6-8, 15) ซึ่งเป็นการคาดการณ์ล่วงหน้าถึงจุดเริ่มต้นของเรื่องเล่าที่แท้จริง (หากละเว้นข้อความเกี่ยวกับยอห์นเหล่านี้ บทนำอาจแบ่งออกเป็นสามบท บทละสิบสองบรรทัด แม้ว่าบทนำจะขาดจังหวะที่แม่นยำของเพลงสดุดีกรีก แต่ในแง่ของวาทศิลป์ อย่างน้อยก็ถือเป็นร้อยแก้วที่สูงส่ง) การยอมรับความเป็นพระเจ้าของพระเยซูเจ้าและความเป็นหนึ่งเดียวกับพระบิดา เป็นกรอบของบทนำนี้ (ยน 1:1, 18)

1.1.2 ตัวเรื่องของพระวรสาร (ยน 1:19—20:31)

ส่วนใหญ่ของการดำเนินการเล่าเรื่องเกิดขึ้นระหว่าง ยอห์น บทที่ 1 ข้อ 19 และ ยอห์น บทที่ 12 ข้อ 50 (หรืออาจจะอยู่ที่ใดที่หนึ่งใน ยน 13) เนื้อหาส่วนใหญ่นี้ถูกจัดโครงสร้างตามลำดับเวลาของเทศกาลต่างๆ และรวมฉากในแคว้นยูเดียไว้มากกว่าที่พระวรสารสหทรรศน์มี บางครั้งนักวิชาการเรียกส่วนนี้ว่า "หนังสือแห่งเครื่องหมาย" เพราะการกระทำส่วนใหญ่รายล้อมไปด้วยเครื่องหมาย (อัศจรรย์) ของพระเยซูเจ้า เนื่องจากเครื่องหมายแรกคือการเปลี่ยนน้ำให้เป็นเหล้าองุ่น และเครื่องหมายสุดท้ายเกี่ยวข้องกับการให้ลาซารัสกลับคืนชีพ บางคนจึงเสนอว่านี่เป็นเสมือนเสียงสะท้อนกลับด้านของเครื่องหมายของโมเสสในหนังสืออพยพ (จากน้ำกลายเป็นเลือด ไปสู่ความตายของบุตรหัวปี) ในแง่ของการพัฒนาโครงเรื่อง ความเป็นปรปักษ์ต่อพระเยซูเจ้าเพิ่มขึ้นจากบรรดาผู้นำในเยรูซาเล็มในขณะที่เรื่องราวดำเนินไป และพระเยซูเจ้าก็ทรงเปิดเผยเกี่ยวกับอัตลักษณ์ของพระองค์มากขึ้น ดังที่มักพบในบทสรุปของส่วนต่างๆ ยอห์น บทที่ 12 ข้อ 44-50 ทำให้นึกถึงลักษณะเด่นหลายประการของเรื่องเล่าก่อนหน้านี้

ใน ยอห์น บทที่ 13 ข้อ 1 ถึง ยอห์น บทที่ 17 ข้อ 26 พระเยซูเจ้าทรงเตรียมบรรดาศิษย์สำหรับการจากไปของพระองค์ ในที่นี้ พระเยซูเจ้าทรงล้างเท้าบรรดาศิษย์และทรงสอนพวกเขาเกี่ยวกับการเสด็จมาของพระจิตเจ้า และวิธีที่พวกเขาจะต้องดำเนินต่อไปหลังจากที่พระองค์เสด็จจากโลกนี้ไปแล้ว

ใน ยอห์น บทที่ 18 ข้อ 1 ถึง ยอห์น บทที่ 20 ข้อ 31 ยอห์นเล่าเรื่องราวพระมหาทรมานและการกลับคืนพระชนมชีพของพระเยซูเจ้า ซึ่งคริสตชนยุคแรกเริ่มโดยทั่วไปคุ้นเคยดี; อย่างไรก็ตาม ในหลายจุด ท่านได้ดำเนินเรื่องในแบบของตนเอง แม้แต่ที่นี่ ท่านก็ยังคงรวมเอาลักษณะเด่นบางอย่างที่ช่วยอธิบายรายละเอียดในพระวรสารสหทรรศน์โดยบังเอิญ หรือที่สอดคล้องกับสภาพแวดล้อมที่เรารู้จักอย่างใกล้ชิดมากขึ้น (เช่น การที่พระเยซูเจ้าทรงแบกไม้กางเขนด้วยพระองค์เอง)

1.1.3 บทส่งท้าย

ยอห์น บทที่ 21 เป็นบทส่งท้าย ต่อจากบทสรุปที่เป็นจุดสูงสุดใน ยอห์น บทที่ 20 ข้อ 30-31

1.2 ลักษณะทางวรรณกรรมบางประการของพระวรสารนักบุญยอห์น
   (Some Literary Features of John's Gospel)

ลักษณะเด่นบางประการของภาษาของยอห์น เช่น การเชื่อมประโยคด้วยคำสันธานอย่าง "และ" และ "ดังนั้น" อาจบ่งบอกถึงสไตล์แบบเซมิติก (Semitic style) แต่การปฏิบัติในการเชื่อมโยงนี้เป็นที่แพร่หลายในภาษากรีกทั่วไปในช่วงเวลานี้ สไตล์ภาษากรีกของยอห์นค่อนข้างเรียบง่ายและตรงไปตรงมา แม้ว่าบางคนจะเปรียบเทียบองค์ประกอบของภาษาทางคริสตวิทยาของท่าน (เช่นเดียวกับของผู้นิพนธ์พันธสัญญาใหม่ท่านอื่นๆ) กับ "วาทศิลป์ชั้นสูง" ที่มักใช้กับหัวข้อที่สูงส่ง

ในระดับของการเล่าเรื่องเพียงอย่างเดียว ยอห์นสร้างความระทึกใจไปสู่เรื่องราวพระมหาทรมานด้วยความขัดแย้งตั้งแต่ ยอห์น บทที่ 2 ข้อ 18-20 เป็นต้นไป ลักษณะเด่นประการหนึ่งของความระทึกใจนี้ปรากฏในการที่ยอห์นใช้คำว่า "ชั่วโมง" หรือ "เวลา" ของพระเยซูเจ้า ซึ่งหมายถึงความตายที่กำลังจะมาถึงของพระองค์ (ยน 2:4; 7:6, 30; 8:20; 12:23-24; 13:1; 16:32) ถึงกระนั้น ผู้อ่านส่วนใหญ่ของยอห์นก็รู้เรื่องการสิ้นพระชนม์และการกลับคืนพระชนมชีพของพระเยซูเจ้าก่อนที่จะได้ยินเรื่องราวของท่าน และยอห์นก็สามารถคาดหวังได้ว่าผู้ฟังจะไม่ใช่แค่ผู้ที่ได้ยินเป็นครั้งแรกเท่านั้น แต่รวมถึงผู้ที่ได้ยินเรื่องราวนี้มาหลายครั้งแล้วด้วย

ตัวละครต่างๆ รวมถึงตัวละครแบบ "ทรงกลม" (มีหลายแง่มุม) เช่น เปโตร ผู้ซึ่งยังคงแสดงบุคลิกที่สอดคล้องกับวิธีที่เราพบเขาในพระวรสารสหทรรศน์อย่างมาก ในทางตรงกันข้าม ตัวละครรวมที่เรียกว่า "ชาวยิว" มีลักษณะ "แบนกว่า" โดยมักจะแสดงความสับสนหรือความเป็นปรปักษ์อย่างสม่ำเสมอ พวกเขาไม่ได้เป็นตัวแทนของชาวยิวทั้งหมด (อันที่จริง ยอห์นพรรณนาถึงพระเยซูเจ้าและผู้ติดตามของพระองค์ในฐานะชาวอิสราเอลในอุดมคติ) แต่โดยเฉพาะอย่างยิ่งเป็นตัวแทนของกลุ่มชนชั้นนำในยูเดีย (ดู 2.3.2 ด้านล่าง)

พระวรสารนักบุญยอห์นเต็มไปด้วยการประชดประชัน (ดู ดุ๊ค [Duke]; โอเดย์ [O'Day]) ตัวอย่างเช่น ศัตรูของพระเยซูเจ้ายอมรับว่าพวกเขา "ไม่รู้อะไรเลย" (ยน 11:49) และไม่ได้ "ทำอะไรดีเลย" (ยน 12:19) มีการเล่นคำอยู่บ่อยครั้ง (เช่น ยน 3:3, 8) พระวรสารฉบับนี้มีข้อความแทรกในการเล่าเรื่องมากมาย ซึ่งคอยแนะนำผู้ฟังเกี่ยวกับวิธีการตีความเรื่องเล่า ตัวอย่างเช่น ยอห์นอธิบายคำศัพท์ (เช่น ยน 1:38, 41) ธรรมเนียมประเพณี (เช่น ยน 2:6) และความเกี่ยวข้องของพระคัมภีร์ (เช่น ยน 2:17; 6:31, 45)

ยอห์นใช้สัญลักษณ์เชิงเล่าเรื่องในระดับที่มีนัยสำคัญมากกว่าพระวรสารตามสารบบฉบับอื่นๆ มาก แม้ว่ายอห์นจะไม่ได้ทำในระดับที่รับประกันว่าจะสามารถตีความเชิงเปรียบเทียบได้ทั้งหมด (ตามความเห็นของออริเจน [Origen]) แต่บ่อยครั้งก็มีความเชื่อมโยงเชิงภาพประกอบระหว่างเรื่องเล่าของท่านกับส่วนที่เป็นบทเทศน์ สำหรับตัวอย่างที่ชัดเจนสองประการ การที่พระเยซูเจ้าทรงเลี้ยงอาหารคนห้าพันคน ชี้ให้เห็นว่าพระองค์ทรงเป็นปังแห่งชีวิต (ยน 6:35, 48) และในฐานะ "แสงสว่างของโลก" (ยน 8:12; 9:5) พระเยซูเจ้าทรงเปิดดวงตาของคนตาบอด ในทำนองเดียวกัน พระเยซูเจ้าสิ้นพระชนม์ในเทศกาลปัสกาในฐานะลูกแกะผู้ลบล้างบาปของโลก (ยน 1:29)

ตัวอย่างที่ชัดเจนน้อยกว่าก็มีความเป็นไปได้ค่อนข้างสูงเช่นกัน ดังนั้น การที่ยอห์นระบุว่ายูดาสจากไป "ในเวลากลางคืน" ก็น่าจะมีความสำคัญ (ยน 13:30; เทียบ ยน 9:4 และสัญลักษณ์เรื่องความสว่าง/ความมืดอื่นๆ ของยอห์น) (สำหรับสัญลักษณ์ของยอห์น ดู เคสเตอร์ [Koester]) เป็นไปได้อย่างยิ่งที่แม้แต่การที่บรรดาศิษย์ทูลถามว่าพระเยซูเจ้า "ประทับ" อยู่ที่ใด (ใช้คำกริยาภาษากรีก เมโน [menō] [ยน 1:38]) และการตามพระองค์กลับไปที่ประทับ เป็นภาพประกอบของหลักการในเวลาต่อมาที่พระเยซูเจ้าและพระจิตเจ้าเสด็จมา "ประทับ" (เมโน) อยู่กับผู้มีความเชื่อและทรงทำที่ประทับของพระองค์ในตัวพวกเขา (ยน 14:17, 23; 15:5)

ยอห์นอาจปรับเปลี่ยนเนื้อหาในเรื่องราวพระมหาทรมานที่คุ้นเคยกันอย่างกว้างขวางด้วยเช่นกัน เปรียบเทียบลักษณะต่างๆ ในตารางที่ 1 (หากมีตาราง) ลักษณะเหล่านี้ไม่ได้หมายความว่ายอห์นได้สร้างความแตกต่างทั้งหมดขึ้นมาเอง ซึ่งบางส่วนอาจประสานเข้ากับฉบับของสหทรรศน์ได้ สิ่งเหล่านี้ชี้ให้เห็นถึงจุดเน้นของยอห์น: ไม่มีผู้ใดพรากชีวิตของพระเยซูเจ้าไปจากพระองค์ได้ แต่พระองค์ทรงสละชีวิตด้วยความเต็มพระทัย (ยน 10:18)

ลักษณะทางวรรณกรรมที่สำคัญประการหนึ่งของพระวรสารฉบับนี้คือการทำซ้ำและการพัฒนาแก่นเรื่อง

1.3 ความเป็นเอกภาพในการเล่าเรื่อง
    (Narrative Unity)

ในยุครุ่งเรืองของการวิจารณ์การเรียบเรียง นักวิชาการได้เสนอการสร้างชุมชนยอห์นขึ้นมาใหม่ตามข้อสมมติฐาน โดยอาศัยการอ่านพระวรสารและจดหมายของยอห์นอย่างชาญฉลาด ผลงานที่มีอิทธิพลมากที่สุดคือ Community of the Beloved Disciple ของ อาร์. บราวน์ (R. Brown) (ซึ่งละทิ้งการปกป้องแนวคิดดั้งเดิมที่ว่าอัครสาวกยอห์นเป็นผู้นิพนธ์ผลงานชิ้นนี้) ซึ่งเสนอสี่ขั้นตอนในการพัฒนาชุมชน ในปัจจุบัน เมื่อการสร้างประวัติศาสตร์ที่มีรายละเอียดอยู่เบื้องหลังตัวบทได้รับความนิยมน้อยลงในการศึกษาพระคัมภีร์โดยทั่วไป มีนักวิชาการเพียงไม่กี่คนที่ยังคงยึดมั่นในแนวทางที่มีรายละเอียดของบราวน์ แม้จะยังคงเคารพบทอรรถาธิบายของเขาอย่างต่อเนื่องก็ตาม (ในช่วงบั้นปลายชีวิต บราวน์เองก็สงสัยว่านักวิชาการจะสามารถแยกแยะได้เสมอไปหรือไม่ว่ารายละเอียดใดเป็นของขั้นตอนใด) แม้แต่งานเขียนโดยผู้นิพนธ์ยุคโบราณคนเดียวก็ยังอาจผ่านหลายขั้นตอนในการแก้ไขและการปรับปรุงหลังการเผยแพร่ แต่การระบุขั้นตอนเหล่านี้จากผลงานฉบับเดียว (นอกเหนือจากองค์ประกอบบางประการ) แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ยิ่งเป็นกรณีนี้มากขึ้นในพระวรสารฉบับที่สี่ ซึ่งนักวิชาการส่วนใหญ่พบว่าสไตล์การเขียนค่อนข้างสม่ำเสมอตลอดทั้งผลงาน (บ่อยครั้งแม้แต่ใน ยน 21)

ในปี 1983 งานเขียน Anatomy of the Fourth Gospel ของ อาร์. คัลเปปเปอร์ (R. Culpepper) ได้ดึงดูดความสนใจไปที่ความเป็นเอกภาพทางสไตล์การเขียนที่แผ่ซ่านไปทั่วของพระวรสารฉบับนี้ โดยเปลี่ยนจุดเน้นจากความพยายามที่มักจะไร้ประโยชน์ในการแยกแยะแหล่งข้อมูล ไปสู่การทำความเข้าใจว่ายอห์นได้สร้างเรื่องเล่าของท่านอย่างไรเพื่อจุดประสงค์ในการสื่อสารเทววิทยาของท่าน ความสนใจในเรื่องเล่าที่เชื่อมโยงกันของยอห์นครอบงำการศึกษาพระวรสารนักบุญยอห์นในปัจจุบัน ซึ่งพิสูจน์แล้วว่ามีประโยชน์และเป็นการคาดเดาน้อยกว่าความสนใจแบบดั้งเดิมส่วนใหญ่ที่มีต่อแหล่งข้อมูลของยอห์น ในบางจุด คำถามเกี่ยวกับแหล่งข้อมูลหรือความไม่เป็นเอกภาพทางวรรณกรรมยังคงเป็นที่แพร่หลาย ตัวอย่างเช่น นักวิชาการหลายท่านพบรอยต่อใน "บทเทศน์สุดท้าย" ที่ ยอห์น บทที่ 14 ข้อ 31 ("ลุกขึ้นเถิด เราจงไปจากที่นี่กัน") ซึ่งพวกเขาเชื่อว่าสามารถอธิบายได้ด้วยการเชื่อมโยงแหล่งข้อมูลอย่างไม่ระมัดระวังเท่านั้น นักวิชาการกลุ่มน้อยที่เพิ่มขึ้นยอมรับว่า พระเยซูเจ้าเพียงแค่ตรัสต่อไปหลังจากส่งสัญญาณให้ทำเช่นนี้ หรือว่ามันทำหน้าที่อุปมาอุปไมยในการเล่าเรื่อง

แวดวงวิชาการเกี่ยวกับยอห์นยังคงรักษาธรรมประเพณีที่แข็งแกร่งในการมองว่า ยอห์น บทที่ 21 เป็นภาคผนวกที่เพิ่มเข้ามาโดยผู้เขียนในยุคหลัง แม้จะไม่มีต้นฉบับใดที่ไม่มีบทนี้ก็ตาม หลายคนตระหนักดีว่าสไตล์การเขียนและคำศัพท์ (นอกเหนือจากคำศัพท์ที่เฉพาะเจาะจงสำหรับบริบท) เป็นแบบยอห์น; เราอาจระบุความเชื่อมโยงทางวรรณกรรมที่สำคัญกับส่วนที่เหลือของพระวรสารได้ด้วย ถึงกระนั้น จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ นักวิชาการส่วนใหญ่มองว่าเรื่องเล่านั้นหมดความน่าตื่นเต้นเกินไปหลังจากที่ยอห์นได้สรุปพระวรสารเป็นหลักด้วยการประกาศจุดประสงค์ใน ยอห์น บทที่ 20 ข้อ 30-31 ในทางตรงกันข้าม จำนวนนักอรรถาธิบายที่เพิ่มขึ้น (เช่น คีเนอร์ [Keener]; แบรนท์ [Brant]) ได้โต้แย้งถึงความเป็นเอกภาพทางวรรณกรรมแม้แต่ในส่วนนี้ โดยได้รับอิทธิพลจากการเน้นย้ำเรื่องความเป็นเอกภาพในการเล่าเรื่องที่เพิ่มขึ้นในปัจจุบัน (ส่วนใหญ่ยังคงมองว่า ยน 21:24-25 เป็นส่วนที่เพิ่มเข้ามาในภายหลัง) งานเขียนและคำปราศรัยในยุคโบราณมักจะดำเนินต่อไปเลยจุดสูงสุดที่เป็นบทสรุป (เช่น ดูหนังสือเล่มที่ 24 ของมหากาพย์อีเลียดของโฮเมอร์) (อย่างไรก็ตาม นักวิชาการเกือบทั้งหมดตระหนักว่า ยน 7:53—8:11 เป็นข้อความที่แทรกเข้ามาในภายหลัง; มันไม่เพียงแต่ขัดจังหวะเรื่องเล่าเท่านั้น แต่ยังขาดการสนับสนุนจากต้นฉบับที่ดีที่สุดด้วย)

แนวโน้มในปัจจุบันคือการอ่านพระวรสารนักบุญยอห์น (หรือเกือบทั้งหมด) โดยรวม ไม่ว่าแหล่งข้อมูลของมันจะเป็นเช่นไร; ในด้านสไตล์การเขียนและแก่นเรื่อง มันคือความเป็นเอกภาพ ความเป็นเอกภาพในการเล่าเรื่องได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นหลักฐานที่มีประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับการติดตามแก่นเรื่องต่างๆ ตลอดทั้งเล่ม

1.4 ประเภทวรรณกรรม (Genre)

นักวิชาการได้เสนอข้อเสนอต่างๆ สำหรับประเภทวรรณกรรมของพระวรสารตามสารบบ รวมถึงของยอห์น (ดู พระวรสาร: ประเภทวรรณกรรม) บางคนให้เหตุผลว่าพระวรสารเหล่านี้ "ไม่เหมือนใคร"; แม้ว่านี่จะเป็นความจริงในแง่หนึ่ง (เนื่องจากบุคคลที่ถูกพรรณนานั้นไม่เหมือนใคร) แต่คำอธิบายนี้ก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก เพราะมันทำให้เป้าหมายของการจัดวางผลงานให้อยู่ในหมวดหมู่ประเภทวรรณกรรมที่ใหญ่กว่านั้นสูญเปล่า บางคนนำไปเปรียบเทียบกับละครหรือมหากาพย์ แต่ในยุคโบราณ สิ่งเหล่านี้เป็นประเภทบทกวีที่แตกต่างจากพระวรสารค่อนข้างมาก แม้ว่าอาจใช้อิทธิพลเหนือองค์ประกอบบางอย่างของพระวรสารก็ตาม พระวรสารนอกสารบบในยุคหลังมีลักษณะของนวนิยายทั้งหมด และเจริญรุ่งเรืองในยุครุ่งเรืองของนวนิยาย (ปลายศตวรรษที่สองจนถึงศตวรรษที่สาม) ในทางตรงกันข้าม พระวรสารในศตวรรษที่หนึ่งของเราแสดงให้เห็นถึงตัวบ่งชี้ที่ชัดเจนของธรรมประเพณีทางประวัติศาสตร์

บางคนได้นำไปเปรียบเทียบกับพระวรสารของพวกนอสติก (gnostic) แต่ชื่อหลังนี้เป็นชื่อที่เรียกผิด (ดู พระวรสาร: นอกสารบบ) ผลงานเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นชุดรวบรวมพระดำรัส และในขณะที่ชุดรวบรวมพระดำรัสได้เผยแพร่อย่างแน่นอนในยุคของพระวรสาร (เช่น เอกสาร Q; หรือก่อนหน้านั้น เช่น สุภาษิต) พระวรสารในศตวรรษที่หนึ่งที่ยังคงหลงเหลืออยู่ของเราเป็นเรื่องเล่า ไม่ใช่เพียงชุดรวบรวมพระดำรัส ดังนั้น ประเภทวรรณกรรมของยอห์นจึงไม่สามารถเทียบได้กับของพระวรสารนอสติก

ประเภทวรรณกรรมที่เป็นไปได้มากที่สุดสำหรับพระวรสารโดยยอห์นคือชีวประวัติยุคโบราณ ซึ่งคล้ายกับมุมมองที่ยึดถือกันจนถึงต้นศตวรรษที่ยี่สิบ นักวิชาการในช่วงต้นศตวรรษที่ยี่สิบสังเกตเห็นความแตกต่างระหว่างพระวรสารและชีวประวัติสมัยใหม่ แต่เมื่อไม่นานมานี้ นักวิชาการได้สังเกตว่าพระวรสารนั้นเข้ากันได้กับชีวประวัติยุคโบราณ ซึ่งไม่จำเป็นต้องยึดติดกับลำดับเวลา (เช่น ทาลเบิร์ต [Talbert]; ชูเลอร์ [Shuler]) อาร์. เบอร์ริดจ์ ได้โต้แย้งเรื่องนี้อย่างเด็ดขาดที่สุด (สำหรับทั้งสหทรรศน์และยอห์น) โดยแสดงให้เห็นว่าคนในยุคโบราณจะอ่านผลงานเกี่ยวกับบุคคลเพียงคนเดียวและภายในความยาวระดับนี้ในฐานะชีวประวัติ ข้อสรุปนี้มีความหมายต่อคำถามเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ในพระวรสารนักบุญยอห์น