ม้วนคัมภีร์ทะเลสาบเดดซี (Dead Sea Scrolls) ประกอบด้วยม้วนคัมภีร์ประมาณเก้าร้อยม้วน ซึ่งมีอายุตั้งแต่ศตวรรษที่สามก่อนคริสตกาลจนถึงศตวรรษที่หนึ่งแห่งคริสตกาล ถูกค้นพบในถิ่นทุรกันดารเหนือชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือของทะเลสาบเดดซี ไม่ไกลจากมาซาดา (Masada) มีการค้นพบม้วนคัมภีร์อื่นๆ ในภูมิภาคนี้ตลอดหลายศตวรรษนับตั้งแต่สมัยพระวิหารที่สอง แต่บทความนี้มุ่งเน้นไปที่ม้วนคัมภีร์ที่พบในถ้ำทั้งสิบเอ็ดแห่งใกล้กับคุมราน (Qumran) นับตั้งแต่การค้นพบถ้ำแห่งแรกอีกครั้งในปี ค.ศ. 1946/47

ความสำคัญของม้วนคัมภีร์ทะเลสาบเดดซี
ต่อการศึกษาพระวรสาร
(The Significance of the Dead Sea Scrolls
for the Study of the Gospels)

ม้วนคัมภีร์ทะเลสาบเดดซีถูกแต่ง คัดลอก และรวบรวมอย่างหลากหลายโดยสมาชิกของขบวนการที่กำลังพัฒนาซึ่งเรียกตนเองว่า ยาฮัด (Yaḥad - "ชุมชน") ผู้ซึ่งได้เข้าสู่ "พันธสัญญาใหม่" (CD-B XIX, 33-34; 1QS I, 16; เทียบ ลก 22:20) และเป็นกลุ่มที่อุทิศตนให้กับการศึกษา การตีความ และการดำเนินชีวิตอย่างซื่อสัตย์ตามพระคัมภีร์ของพวกเขา คำอธิบายภายในม้วนคัมภีร์ทะเลสาบเดดซีเกี่ยวกับความเชื่อและข้อปฏิบัติของประชากรในนั้น มีความทับซ้อนในบางจุดกับคำอธิบายของชาวสะดูสี (Sadducees) กลุ่มชาตินิยมไซลอต (Zealots) ชาวฟาริสี (Pharisees) และคริสตชนชาวยิวที่พบในพันธสัญญาใหม่และในแหล่งข้อมูลคลาสสิกของกรีกและละติน อย่างไรก็ตาม ความทับซ้อนที่มากที่สุดคือกับคำอธิบายของชาวเอสซีน (Essenes) ซึ่งอยู่ในงานเขียนในศตวรรษที่หนึ่งของฟิโล (Philo) โยเซฟุส (Josephus) และพลินี (Pliny) จุดเชื่อมโยงที่สำคัญที่สุดคือคำอธิบายของชาวเอสซีนที่ถูกอธิบายอย่างหลากหลายว่าอาศัยอยู่ในชุมชนถิ่นทุรกันดารใกล้ทะเลสาบเดดซี ในขณะที่คนอื่นๆ อาศัยอยู่ในเมือง; บางคนถือโสด และบางคนก็แต่งงาน จำเป็นต้องมีช่วงเวลาทดลองงานสองถึงสามปีก่อนการเข้าเป็นสมาชิก อย่างน้อยบางคนก็รักษาระดับการแยกตัวออกจากพระวิหารและหล่อหลอมรูปแบบการนมัสการที่เป็นทางเลือก คนส่วนใหญ่ไม่ได้ฝักใฝ่การทหารอย่างแข็งขัน และบางคนก็ปฏิบัติรูปแบบของการมีทรัพย์สินส่วนรวม

ข้อเรียกร้องที่น่าตื่นเต้นและแม้กระทั่งที่แต่งขึ้นเกี่ยวกับการแข่งขันในเนื้อหาของม้วนคัมภีร์ทะเลสาบเดดซี มีแนวโน้มที่จะกระตุ้นทั้งความหวังและความกลัวเกี่ยวกับผลกระทบที่ม้วนคัมภีร์จะมีต่อการทำความเข้าใจพระเยซูเจ้าในประวัติศาสตร์และพระวรสาร; อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้ พร้อมกับข้อเรียกร้องและข้อปฏิเสธที่ตอบโต้กัน มักจะทำให้เกิดความสับสนมากกว่าที่จะให้ความกระจ่าง ตัวอย่างเช่น ม้วนคัมภีร์พระคัมภีร์อาจถูกนำเสนอเป็น "ข้อพิสูจน์" ถึงความน่าเชื่อถือของพระคัมภีร์ หรือเป็น "ข้อหักล้าง" สิทธิอำนาจของพระคัมภีร์ ขึ้นอยู่กับการเลือกตัวบท การจัดการกับความหลากหลาย และความคิดริเริ่มของอาลักษณ์ ในบรรดาทฤษฎีสมคบคิดที่มีชื่อเสียงในทางไม่ดีคือทฤษฎีที่ว่า "พระศาสนจักร" พยายามอย่างยิ่งที่จะเก็บม้วนคัมภีร์ทะเลสาบเดดซีไว้เป็นความลับ เนื่องจากความเสียหายที่อาจเกิดขึ้นต่อความเชื่อของคริสตชน

ดังที่กล่าวมา แม้ว่าม้วนคัมภีร์ทะเลสาบเดดซีจะไม่ได้กล่าวถึงพระเยซูเจ้าหรือยอห์น ผู้ทำพิธีล้าง และแม้ว่าจะไม่พบสำเนาพันธสัญญาใหม่ในถ้ำเลยก็ตาม แต่ตัวบทเหล่านี้ก็มีคุณค่าอย่างยิ่งสำหรับผู้ศึกษาพระคัมภีร์ซึ่งมีความสนใจที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเพียงแค่การ "พิสูจน์" หรือ "หักล้าง" พระวรสารแบบตื้นๆ เมื่อกลุ่มผู้แยกนิกายมีความแตกต่างจากกลุ่มชาวยิวอื่นๆ มากขึ้นเรื่อยๆ อัตลักษณ์ของพวกเขาก็เชื่อมโยงมากขึ้นเรื่อยๆ กับการตีความและการประยุกต์ใช้พระคัมภีร์ที่โดดเด่นและแตกต่างของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ยังคงมีโลกแห่งความคิดร่วมกันที่พระเยซูเจ้าและผู้ติดตามพระองค์ได้รับสืบทอดมา การศึกษาอย่างรอบคอบเกี่ยวกับความคล้ายคลึงและความแตกต่างระหว่างม้วนคัมภีร์ทะเลสาบเดดซีกับพระวรสาร ช่วยจัดวางพระเยซูเจ้าและบรรดาผู้นิพนธ์พระวรสารให้อยู่ภายในพลวัตของการสนทนาและการโต้เถียงทางเทววิทยาที่กำลังดำเนินอยู่