ชาวโรมันพบเชลย
  และเชลยพบผู้คุ้มครอง

ลูเซียสอ่านจดหมายอย่างระมัดระวัง มันเป็นจดหมายที่บ่งบอกถึงนิสัยของลุงชราผู้ชอบเยาะเย้ยถากถางของเขาได้อย่างดี เขาเป็นชาวโรมันที่เต็มไปด้วยอารมณ์ขัน แต่ก็เป็นคนเสเพลตัวยงเท่าที่เคยมีมา บางครั้งสัญชาตญาณส่วนลึกของคนเราก็อดไม่ได้ที่จะขุ่นเคืองกับความเย้ยหยันอันไร้หัวใจและความเสเพลอย่างเปิดเผยไม่อายใครของเขา แต่เมื่อเขาพลิกแพลงคำขอโทษอันชาญฉลาดให้ตัวเอง คนฟังก็มักจะลืมความขุ่นเคืองและระเบิดเสียงหัวเราะยอมรับในความฉลาดแกมโกงของเขาเสมอ

"ลูเซียส หลานรัก" เขาเขียน ชายหนุ่มสังเกตว่าลุงใช้กระดาษไขชั้นดีแทนที่จะเป็นแผ่นกระดานขี้ผึ้งธรรมดา "ทาสที่ข้าส่งมาให้นี้คืออารยธรรมโรมันเล็กๆ น้อยๆ เพื่อปลอบใจเจ้าในระหว่างที่ต้องถูกเนรเทศมาอยู่ที่ยูดาย พวกนี้ราคาแพงเอาเรื่อง ดังนั้นจงใช้พวกมันให้ดีเถิด เจ้าคนเถื่อนชาวกอธนั้นแข็งแรงพอจะเป็นยามรักษาประตูหรือคนคุ้มกันได้ ส่วนชาวกรีกเป็นเลขานุการผู้เชี่ยวชาญ ที่จะเขียนจดหมายให้เจ้า หรือจัดแต่งทรงผมให้เจ้าได้อย่างชำนาญไม่แพ้กัน และสำหรับเด็กสาว... โอ้ ลูเซียส จิตใจอันเอื้อเฟื้อของข้าเพียงอย่างเดียวที่ทำให้ข้าส่งนางไปให้เจ้า ทั้งที่สุนทรียภาพในตัวข้าร้องบอกให้เก็บนางไว้เป็นเครื่องประดับอันงดงามในบ้านของข้าเอง จงระลึกถึงลุงแก่ๆ ของเจ้าด้วยความรักเถิด ขอให้โชคดีและลาก่อน"

ลูเซียสเงยหน้ามองผู้ส่งสารที่นำจดหมายมาส่ง

"เจ้าเก็บทาสพวกนี้ไว้ที่ไหน" เขาถาม

ผู้ส่งสารแตะหน้าผากที่มีผ้าคาดด้วยความเคารพ "ที่ตลาดแลกเปลี่ยนของซิเนเซียสชาวเปอร์เซียขอรับ เขากำลังรอให้ท่านไปรับมอบ เราพาพวกเขาจากโรมมาถึงเยรูซาเล็มอย่างระมัดระวัง ผ่านเรือที่ดีที่สุดและรถม้าที่วิ่งนุ่มนวลที่สุด นายท่านกำชับให้เราส่งมอบพวกเขาให้ท่านในสภาพที่สมบูรณ์แบบที่สุด"

"เราจะไปดูพวกเขากัน" ลูเซียสกล่าว พลางตวัดเสื้อคลุมตัวหนาขึ้นคลุมไหล่

ช่างสมกับเป็นลุงเฒ่าจอมเจ้าเล่ห์ของเขาจริงๆ ที่นึกถึงเขาในช่วงที่ต้องมาทนรับตำแหน่งทางการทูตในยูดาย ชาวกอธนั้นเขาอาจใช้เป็นองครักษ์ได้ ชาวโรมันมักต้องการองครักษ์เวลาที่พวกกาลิลีบ้าคลั่งออกมาเดินเพ่นพ่านตามท้องถนน ส่วนชาวกรีกก็คงใช้งานได้สารพัดประโยชน์ เพราะคนกรีกพวกนี้เป็นพวกหัวไวและมีประโยชน์ แต่สำหรับเด็กสาว...

ของขวัญที่กวนใจ

ช่างเหมือนลุงของเขาเสียจริงที่ส่งทาสสาวมาให้ ลูเซียสขมวดคิ้ว เขาค่อนข้างภูมิใจในตัวเองที่ยังคงรักษาขนบธรรมเนียมอันเคร่งครัดของโรมันยุคต้นเอาไว้ ไม่ใช่วิถีชีวิตที่หรูหราฟุ้งเฟ้อแบบคนร่วมสมัยของเขา ทว่าเดี๋ยวนี้ใครๆ ก็มีทาสกันทั้งนั้น และทาสสาวก็กำลังเป็นที่นิยมในกรุงโรม เขาจึงยักไหล่ บางทีคนเราก็คงต้องยอมรับค่านิยมของยุคสมัยบ้าง

ตลาดแลกเปลี่ยนของซิเนเซียสชาวเปอร์เซียเปิดโรงเรือนอันกว้างขวางต้อนรับสินค้าจากทั่วทุกมุมโลก ลูเซียสเดินตามผู้ส่งสาร ลัดเลาะไปตามกองมัดสินค้าและหีบห่อ กรงสัตว์ พวงผลไม้ที่แขวนไว้ให้สุกงอม ผ่านกลิ่นนับพันของเครื่องเทศ ไม้จันทน์ และเหงื่อไคลของมนุษย์ จนกระทั่งมาถึงห้องเล็กๆ ที่ดูหยาบแต่ก็พอให้คนอยู่ได้ ที่นั่น ภายใต้สายตาของผู้คุมทาส มีชาวกอธร่างขนดกนั่งเงียบๆ มีชาวกรีกที่ดูเจ้าเล่ห์แต่ก็สุภาพและสะอาดสะอ้านไร้ที่ติแม้จะผ่านการเดินทางอันยาวนาน และมีเด็กสาวหมอบคุดคู้อยู่ที่โคนเสา หลับตาลงด้วยความเหนื่อยล้า

ลูเซียสประเมินชาวกอธและชาวกรีกอย่างรวดเร็วด้วยสายตาที่พึงพอใจ แต่พอมาหยุดอยู่ตรงหน้าเด็กสาว เขากลับยืนอึดอัดทำอะไรไม่ถูก นางมีผมสีทองยาวสลวยแบบผู้หญิงชนเผ่าทางเหนือ ซึ่งถูกมัดไว้หลวมๆ ด้วยริบบิ้นผ้าไหมรอบใบหน้าที่งดงามราวกับรูปสลัก เขาเคยเห็นใบหน้าที่ประณีตเช่นนี้บนแหวนตราของจักรพรรดิออกัสตัส เสื้อคลุมผ้าลินินตัวยาวของนางถูกรัดรอบสะโพกบอบบางด้วยสายคาดสีแดงสด มีรอยโคลนและฝุ่นเกาะเป็นคราบ บ่งบอกถึงการเดินทางที่ยากลำบาก เท้าที่เปื้อนฝุ่นของนางสวมรองเท้าแตะซึ่งสายรัดข้างหนึ่งขาดหลุดลุ่ย

"นางไม่ยอมสวมเสื้อผ้าสวยงามที่เราเตรียมมาให้ขอรับ" ผู้ส่งสารกล่าวขอโทษ "ข้าน้อยต้องขออภัยด้วย"

หญิงสาวแสนสวย

เมื่อลูเซียสและผู้ส่งสารมายืนอยู่ตรงหน้า เด็กสาวก็ลุกขึ้นยืนอย่างโอนเอน จากนั้นด้วยความพยายามที่จะท้าทายในช่วงสั้นๆ นางก็เชิดคางขึ้น ลูเซียสมองนางด้วยคิ้วที่ขมวดเข้าหากัน ลุงจอมแสบกำลังทำให้ชีวิตของเขายุ่งยากเสียแล้ว เพราะเด็กสาวคนนี้ขัดกับหลักการอันเคร่งครัดแบบโรมันโบราณของเขาอย่างสิ้นเชิง นางยังเด็กเกินไปและสวยเกินไป ทว่า...

"มาเถอะ" ลูเซียสบอกผู้ส่งสาร "เราจะพาพวกเขากลับไปที่บ้านของข้า"

ชาวกอธร่างใหญ่เดินงุ่มง่าม ชาวกรีกเดินก้าวสั้นๆ อย่างระมัดระวัง ส่วนเด็กสาวเดินด้วยการควบคุมตัวเองอย่างยากลำบากและตึงเครียด ผ่านความรกของโกดังสินค้าออกไปสู่ถนน

ลูเซียสเดินช้าลงกว่าปกติโดยไม่รู้ตัว เพราะเขากำลังครุ่นคิดอย่างหนัก คิดแต่เรื่องของเด็กสาวที่ลุงผู้เสเพลผลักไสมาอยู่ในมือเขา เขามัวแต่เหม่อลอยจนไม่ได้สนใจหญิงคนหนึ่งที่กำลังเดินสวนมาตามถนนเลย

แต่ทาสสาวสังเกตเห็นแววตาที่ปะปนไปด้วยความสงสารและความโกรธ ซึ่งเปลี่ยนสีหน้าอันสงบนิ่งของหญิงผู้นั้น สังเกตเห็นรอยพับของเสื้อคลุมสีฟ้าที่ตกลงมาบนไหล่อันสง่างามของนางเพื่อพร้อมปกป้อง และเห็นสัญชาตญาณแห่งความเมตตาที่ทำให้นางกางแขนแห่งความเป็นแม่ออกมาอย่างปกป้องดูแล และโดยไม่ลังเล เด็กสาววิ่งหนีจากขบวนอันน่าสะพรึงกลัวที่นางเป็นส่วนหนึ่ง ไปทิ้งตัวคุกเข่าลงเบื้องหน้าหญิงผู้นั้น

ลูเซียสหยุดชะงัก ตื่นจากภวังค์เพราะความรวดเร็วของการเคลื่อนไหวนี้ เขาเห็นผู้ส่งสารก้าวพรวดเข้าไปแล้ววางมืออันหยาบกระด้างลงบนไหล่ของเด็กสาว แต่ทันทีที่ชายคนนั้นแตะตัวนาง นิ้วของหญิงผู้นั้นก็บีบลงบนข้อมือของเขาอย่างนุ่มนวล ส่วนแขนอีกข้างก็โอบรัดไหล่ที่สั่นเทาของเด็กสาวให้แนบชิด ผู้ส่งสารยืนลังเลแล้วหันข้ามไหล่ไปมองชาวโรมันเพื่อขอคำสั่ง

ภายใต้เสื้อคลุมสีฟ้า

ลูเซียสเดินเข้าไปหากลุ่มคนที่ยืนนิ่งงันอยู่กลางถนน เด็กสาวหมอบอยู่บนพื้นฝุ่นแนบกับเสื้อคลุมของหญิงผู้นั้น ส่วนผู้ส่งสารก็โน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อรอคำสั่ง เมื่อลูเซียสเดินไปถึง หญิงผู้นั้นก็ตวัดเสื้อคลุมสีฟ้าของตนโอบล้อมเด็กสาวไว้ด้วยความสง่างามแห่งการปกป้อง

"นายหญิง" ชาวโรมันกล่าวอย่างสุภาพ "เด็กผู้หญิงคนนี้เป็นทาสของข้า"

หญิงผู้นั้นไม่ได้ขยับเขยื้อน นางจ้องมองลูเซียสอย่างแน่วแน่ ด้วยสายตาที่สงบนิ่ง ตำหนิติเตียน และทรงอำนาจจนดวงตาของเขากลับต้องหลุบต่ำลงอย่างไม่ตั้งใจ และไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าซีดเผือดของเด็กสาว ซึ่งมีเสื้อคลุมสีฟ้าคลุมศีรษะไว้ราวกับเป็นผ้าคลุมหน้า ความท้าทายที่นางเคยใช้เผชิญหน้ากับเขาหายไปแล้ว แววตาแห่งความหวาดกลัวที่เขาไม่ได้เห็นในตอนแรกแต่ตามติดมากับก้าวแรกอันกล้าหาญจากโกดังก็หายไปเช่นกัน กลับกลายเป็นแววตาแห่งความเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยม นางพบผู้คุ้มครองแล้ว และตอนนี้นางก็ปลอดภัย

หนังสือไถ่ถอนทาส

ลูเซียสปลดถุงเงินที่พกติดตัวออกมาจากเข็มขัดอย่างรวดเร็ว เขายื่นมันไปให้เด็กสาว แต่นางกลับหดตัวหนีจากเขา เข้าไปซุกในร่มเงาที่ใกล้ชิดขึ้นของผู้คุ้มครอง ลูเซียสละสายตาจากเด็กสาวไปที่หญิงผู้นั้น และเห็นว่านางยังคงไม่ละทิ้งสายตาแห่งการตำหนิ ความโศกเศร้า และอำนาจอันเงียบสงบนั้นเลย

"นายหญิง" เขากล่าว "นางอยู่ภายใต้การคุ้มครองของท่านแล้ว นี่คือเงินที่นางต้องใช้สำหรับอนาคต วันนี้ข้าจะส่งหนังสือไถ่ถอนทาสไปให้ที่บ้านของท่าน นางควรจะขอบคุณท่าน เพราะท่านได้ทำให้นางเป็นอิสระแล้ว"

หญิงผู้นั้นค้อมศีรษะรับ และใบหน้าของเด็กสาวก็สว่างไสวด้วยความปีติยินดีอย่างเหลือล้น นางเหมือนนกที่ถูกขังซึ่งจู่ๆ ก็สัมผัสได้ว่านิ้วของผู้คุมกำลังคลายออกเพื่อปล่อยนางไป

"จะให้ข้าส่งหนังสือไถ่ถอนทาสไปให้ใคร" ลูเซียสถาม

"ถึงมารีย์ มารดาของเยซูแห่งนาซาเร็ธ" หญิงผู้นั้นตอบ

ลูเซียสค้อมศีรษะ ยกมือขึ้นราวกับกำลังทำความเคารพจักรพรรดินี ด้วยท่าทีอันสง่างามดั่งชาวโรมันในยุคโบราณ ก่อนจะเดินนำหน้าทาสชายของเขาไปตามถนน