โจเอลพ่อค้าผู้แสวงหา
  ความหมายของความตาย

"เมื่อคนเรามีทรัพย์สินมหาศาลอย่างท่าน เขาก็สามารถที่จะสนองความต้องการตามอำเภอใจแบบนี้ได้" หนึ่งในกลุ่มคนที่มารวมตัวกันอย่างแปลกประหลาดในห้องรับรองอันหรูหราของชาวยูดายกล่าวขึ้น

"บางทีอาจเป็นเพราะข้าร่ำรวย ข้าจึงไม่ถือว่าการรวบรวมเหล่านักปราชญ์ที่สามารถบอกความหมายของความตายแก่ข้าได้ เป็นความต้องการตามอำเภอใจ"

โจเอลพ่อค้ามองไปรอบๆ กลุ่มผู้ชายที่เดินทางมาเพื่อให้คำปรึกษาแก่เขาตามคำเชิญของความมั่งคั่งของเขา

"เจ้าทำได้ดีมาก" เขากล่าวพลางค้อมศีรษะแสดงความชื่นชมต่อเลขานุการของเขา ผู้รับใช้ผู้ซื่อสัตย์คนนั้นถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อนึกถึงความยากลำบากในการรวบรวมชายที่ฉลาดที่สุดในโลกมาให้เจ้านายผู้ร่ำรวยของเขา

ทำอย่างไรข้าจึงจะเลิกหวาดกลัว?

"เขาบอกข้าว่า พวกท่านคือตัวแทนแห่งภูมิปัญญาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลก" โจเอลกล่าวต่อ "ข้ารู้ว่ามันยากลำบากเพียงใดที่พวกท่านต้องเดินทางจากดินแดนอันห่างไกลมาเพื่อสนทนากับข้าเรื่องความตาย แต่ข้าจะทำให้มันคุ้มค่ากับเวลาของพวกท่าน"

ทาสผิวดำวางถุงทองคำที่ดูหนักอึ้งสองถุงลงบนโต๊ะ

"พวกท่านเห็นไหม" โจเอลพูดต่อ "ข้ามีทุกสิ่งที่มนุษย์จะร้องขอได้ แต่กระนั้นข้าก็ยังหวาดกลัวความตาย กลัวมันด้วยความขลาดเขลา ดังนั้นข้าจึงขอให้พวกท่าน ซึ่งมาจากภูมิปัญญาอันยิ่งใหญ่ของพวกท่าน จงบอกข้าทีว่าความตายมีความหมายบางอย่างที่ข้าสามารถเข้าใจและไม่ต้องหวาดกลัวมันอีกต่อไปได้หรือไม่ บอกข้าที ความตายคืออะไร"

ชายผู้เป็นที่เคารพเหล่านั้นขยับตัวอย่างอึดอัด

ในที่สุด ชาวโรมันร่างเล็กที่แต่งตัวภูมิฐานก็โน้มตัวไปข้างหน้า และโจเอลก็หันไปหาเขาด้วยความคาดหวัง

"สำหรับพวกเราชาวโรมัน" เขาเริ่ม "ความตายคือเงามืดอันน่าสะพรึงกลัว ซึ่งเมื่อนำมาเปรียบเทียบกันแล้ว สีสันและความสว่างสดใสของโลกก็ยิ่งดูงดงามมากขึ้น มันคือผีร้ายที่ขับไล่พวกเราให้โผเข้าสู่อ้อมแขนอันหอมกรุ่นของความรักที่ยังมีชีวิต ความตายคือหัวขโมยที่พรากทุกสิ่งไปจากพวกเราทุกคน และเพราะมันเอื้อมมือไปหาคนเป็นทุกคน มันจึงทำให้พวกเราทุกคนหวงแหนชีวิต รักชีวิต และสนุกกับชีวิตได้อย่างเต็มที่มากขึ้น"

โจเอลค้อมศีรษะ "ข้าไม่ชอบเงาหรอกนะ" เขากล่าว "และข้าก็ไม่ได้รักผีร้าย หรือเต็มใจจะคบค้าสมาคมกับหัวขโมยด้วย"

"ความตาย" ชาวฮินดูเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ดังกังวานเป็นจังหวะแปลกๆ "คือบันไดที่ทอดยาวขึ้นไปสู่ชั้นต่างๆ หากท่านเป็นคนดีงาม หรือทอดตัวลงสู่ห้วงลึกหากท่านเป็นคนชั่วช้า จากนั้น ในท้ายที่สุด หลังจากปีนป่ายหรือไต่ลงมาเป็นเวลาหลายร้อยปี ท่านก็จะก้าวจากบันไดนั้นลงสู่บ่อน้ำใหญ่ซึ่งก็คือวิญญาณสากล และท่านก็จะถูกดูดกลืนจนท่านเลิกเป็นตัวของตัวเอง และกลายเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งศักดิ์สิทธิ์หนึ่งเดียว"

"ขอบใจ" โจเอลกล่าว "ข้าไม่คิดว่าข้าจะอยากปีนขึ้นหรือไต่ลง และข้าก็ไม่คิดว่าวิญญาณสากลของท่านจะเป็นสิ่งตอบแทนใดๆ สำหรับการสูญเสียตัวตนอันเป็นที่รักของข้าไปได้"

ความตายมีความหมายอย่างไรต่อชาวยิว?

"ความตาย" ชาวกรีกกล่าว "คนโบราณเรียกว่าแม่น้ำที่ไหลไปสู่ทุ่งเอลิเซียน"

"แล้วดวงวิญญาณเหล่านั้นพึงพอใจในทุ่งเอลิเซียนหรือไม่" โจเอลถามอย่างกังขา

"วิญญาณของอคิลลีสที่เดินอยู่ในทุ่งเอลิเซียนเคยกล่าวไว้ว่า ข้ายอมเป็นทาสของชาวนาผู้ยากไร้สักคน ดีกว่าเป็นผู้ปกครองดินแดนแห่งคนตายทั้งหมด" ชาวกรีกตอบ

โจเอลหันกลับไปยักไหล่ให้กับชาวกรีก และจ้องมองไปที่ฟาริสีผู้ยิ่งใหญ่ที่ยืนแยกตัวออกไปอย่างหยิ่งทะนง รู้สึกว่าตนเองแปดเปื้อนจากการมีอยู่ของพวกนอกรีต

"แล้วความตายมีความหมายอย่างไรต่อชาวยิวล่ะ" โจเอลถาม

"ธุระกงการอะไรของเจ้า" ฟาริสีตอบอย่างโอหัง "ว่าความตายจะมีความหมายอย่างไรต่อผู้ศรัทธาชาวยิว สำหรับเจ้า มันจะเป็นช่วงเวลาที่เจ้าต้องเผชิญหน้ากับพระยาห์เวห์ผู้ทรงอาฆาตแค้น ซึ่งจะทรงฟาดฟันเจ้าด้วยฝ่าพระหัตถ์อันเกรี้ยวกราดและน่าสะพรึงกลัวของพระองค์"

โจเอลยกมือขึ้นเป็นเชิงไล่

"พวกท่านมีน้ำใจมาก" เขากล่าวกับพวกเขา จากนั้นก็ยักไหล่อย่างไม่เคารพนักและพยักหน้าให้ทาสของเขา "แต่ข้าเกรงว่าพวกท่านจะเดินทางมาเสียเที่ยวแล้วล่ะ เหรัญญิกของข้าจะพยายามตกรางวัลให้พวกท่านก็แล้วกัน"

แล้วเขาก็หันหลังเดินออกจากห้องไป

เลขานุการของเขาเดินตามมาพร้อมกับเสียงรองเท้าแตะที่กระทบพื้น

"นายท่าน" เขากล่าว "ควรจะมีอีกคนหนึ่ง คือยอห์น สาวกของเยซูผู้นี้ที่ชาวยิวตรึงกางเขน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างเขาจึงไม่ได้มา"

โจเอลดูสนใจ

"ถ้าเช่นนั้น" เขากล่าว "พาข้าไปหาเขาที"

ห้องเล็กที่มืดมิด

รอบๆ บ้านหลังเล็กที่ยอห์นอาศัยอยู่มีบรรยากาศแห่งความเคร่งขรึมและเงียบสงบอย่างบอกไม่ถูก และเลขานุการที่เดินนำหน้านายของเขาไปหนึ่งก้าวก็ลังเลก่อนจะเคาะประตู มีความเงียบเกิดขึ้นชั่วครู่ แล้วประตูก็ถูกเปิดออกโดยยอห์น ซึ่งมองดูผู้มาเยือนด้วยความสงสัย

"ท่านผิดนัด" เลขานุการอธิบาย "ที่จะมาบอกนายของข้า โจเอลพ่อค้า ว่าความตายมีความหมายอย่างไรต่อผู้ที่ติดตามพระคริสต์"

"ข้าอยู่ใกล้ความตายมากเกินไป" ยอห์นตอบ "จนไม่อาจพูดถึงความหมายของมันได้" เขาเปิดประตูกว้างขึ้น "เข้ามาสิ" เขาเชื้อเชิญ "ข้าจะให้พวกท่านได้เห็นว่าความตายมีความหมายอย่างไรต่อผู้ที่รักพระคริสต์"

พวกเขาเดินตามเขาเข้าไปในห้องเล็กๆ ที่มืดสลัวและหยุดชะงักด้วยความประหม่า โจเอลแทบจะลืมหายใจขณะที่เขาโน้มตัวไปข้างหน้าด้วยความกระตือรือร้น

บนตั่งสีขาวมีร่างของหญิงคนหนึ่งนอนนิ่งอยู่ นางเลยวัยกลางคนมาแล้ว และแม้ผมของนางจะมีสีเทาแซม แต่ผิวพรรณของนางกลับไร้ริ้วรอยและไม่ถูกกาลเวลาทำร้ายเลย มือสีขาวของนางประสานกันอยู่เหนือผลดอกลิลลี่ ใต้เท้าและใต้ศีรษะของนางมีหมอนที่ทำจากดอกกุหลาบสีขาว บนใบหน้าของนางมีสีหน้าที่โจเอลไม่เคยเห็นบนใบหน้าของใครมาก่อน ไม่ว่าจะเป็นคนเป็นหรือคนตาย ราวกับว่านางได้มองเห็นความปีติยินดีบางอย่างที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะรับไหวและได้สิ้นใจลงด้วยความสุขอันบริสุทธิ์

"นี่คือใคร" เขาถามอย่างลืมหายใจ

"มารดาของพระคริสต์"

"แล้วความตายมีความหมายอย่างไรต่อนาง"

"อย่างที่มันมีความหมายต่อทุกคนที่รักพระคริสต์ นั่นคือการสิ้นสุดการรอคอยอ้อมแขนที่ต้อนรับของพระเจ้า"

ตลอดทั้งคืนนั้น โจเอลเดินวนเวียนไปมาบนพื้นห้องของเขา เขาไม่สามารถลืมรอยยิ้มแห่งความสุขอันสมบูรณ์แบบที่ประดับอยู่บนใบหน้านั้นได้ สีหน้าแห่งความปีติยินดีที่ไม่เคยจางหายและเหนือกว่าความสุขใดๆ บนโลก ซึ่งมาเยือนนางได้ก็ด้วยความตายเท่านั้น ถ้าเช่นนั้นความตายก็ต้องเป็นสิ่งที่งดงาม เป็นสิ่งที่น่ารัก ยกเว้นเสียแต่ความจริงที่ว่า... ขณะที่เขายืนอยู่หน้ากระจกเงาเหล็กขัดมันและพินิจดูเส้นสายที่คุ้นเคยบนใบหน้าของตนเอง ขยับกล้ามเนื้อแขน และก้าวเดินไปมาบนขาที่แข็งแกร่งและทรงพลัง โจเอลก็ตระหนักถึงความผูกพันอันไม่อาจควบคุมได้ที่ผูกมัดมนุษย์ไว้กับร่างกายของเขา

ก่อนตะวันตกดิน เขารำพึง พวกเขาได้หย่อนร่างอันงดงามของหญิงผู้นั้นลงในหลุมศพ และแม้จิตวิญญาณที่สลักเสลาความงามบนใบหน้าที่ไร้วิญญาณนั้นจะยังคงอยู่ แต่เลือดเนื้อของนางก็จะเน่าเปื่อยกลายเป็นฝุ่นผงที่ถูกลืมเลือน ความตายช่างน่าสะพรึงกลัวเหลือเกินหากมันจะปล้นชิงนางไปเช่นนี้

ตามคำสั่งของเขา ทาสของเขาได้ติดตามขบวนศพของมารีย์ที่สิ้นใจเพื่อค้นหาสถานที่ฝังศพของนาง ตอนนี้ เมื่อแสงแรกของดวงอาทิตย์สาดส่องกระทบยอดโดมของพระวิหาร ทาสคนหนึ่งก็มานำทางเขาไปยังหลุมศพที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ๆ เขารู้สึกว่าเขาต้องไปยืนอยู่เหนือหลุมศพนั้น ด้วยความรู้สึกหดหู่ที่รู้ว่าเลือดเนื้อของนางกำลังเน่าเปื่อยและความงดงามของนางกำลังแปรเปลี่ยนเป็นความสกปรกภายใต้การเล่นแร่แปรธาตุอันโหดร้ายของความตาย

การฟื้นคืนชีพ

เขาและทาสเดินข้ามเมืองที่เงียบสงบมาจนถึงอุโมงค์ฝังศพนอกกำแพงเมือง กลีบกุหลาบสีขาวที่กระจัดกระจายอยู่เป็นเครื่องหมายบอกทางของขบวนศพของนาง และด้วยอาการตัวสั่นอย่างที่เขามักจะเป็นเสมอเมื่ออยู่ใกล้ความตาย เขาเดินตามรอยเท้าของทาสไปจนถึงหลุมศพใหม่ แต่ทันใดนั้น ทาสก็หยุดชะงัก กรีดร้องออกมาครั้งหนึ่งด้วยความหวาดกลัว หันหลังกลับ และวิ่งเตลิดเปิดเปิงกลับไปตามทางที่เขาเพิ่งเดินมา

โจเอลลังเล จากนั้นก็เดินฝ่าไปข้างหน้าและหยุดยืน ไม่ใช่ข้างกองดิน แต่เป็นเหนือหลุมศพที่เปิดอ้าซึ่งเต็มไปด้วยดอกลิลลี่ที่ส่งกลิ่นหอมอบอวลไปในอากาศ เป็นกลิ่นหอมที่ไม่เหมือนดอกลิลลี่ใดๆ ที่เขาเคยได้กลิ่นมาก่อน

โจเอลมองลงไปในหลุมศพที่เป็นดั่งสวนด้วยความประหลาดใจ จากนั้นเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าวิ่งมา เขาก็หันไปและเห็นยอห์นอยู่ข้างๆ ยอห์นเองก็มองลงไปในหลุมศพเช่นกัน

"ความตาย" เขาร้องขึ้น "คือบทนำสู่การฟื้นคืนชีพ"

โจเอลคุกเข่าลงบนหญ้าที่ชุ่มด้วยน้ำค้าง "ข้าพอใจแล้ว สอนข้าให้รู้จักและรักพระคริสต์เถิด"