ความเชื่อเรื่องการมีอยู่ของปีศาจและกองกำลังชั่วร้ายต่างๆ ได้สร้างความหลงใหล ความลี้ลับ และความหวาดกลัวให้กับสัตบุรุษมาตั้งแต่จุดเริ่มต้นของประวัติศาสตร์มนุษยชาติ แม้จะมีสิ่งที่บางครั้งถูกเรียกว่าความสนใจที่ผิดปกติ แต่เรากลับรู้เรื่องราวเกี่ยวกับโลกของวิชาปีศาจวิทยา (Demonology) น้อยมาก ยกเว้นข้อมูลที่รวบรวมโดยผู้ที่อุทิศตนศึกษาเทวศาสตร์ฝ่ายจิต (Spiritual Theology) แขนงนี้โดยเฉพาะ ซึ่งมักจะรวมถึงบรรดาพระสงฆ์ นักบวชหญิง นักเทวศาสตร์ ผู้มีรหัสยิกานุภาพ (Mystics) นักบุญ และนักปราชญ์ของพระศาสนจักร

หลายคนได้เรียนรู้ถึงความเป็นจริงของจิตแห่งความมืดผ่านประสบการณ์ส่วนตัว ไม่ว่าจะเป็นผู้ที่ถูก ปีศาจเบียดเบียน (Oppressed) หรือ ถูกสิงสู่ (Possessed) ผู้ขับไล่ปีศาจ (Exorcists) ที่ได้รับการแต่งตั้งจากพระศาสนจักรหรือผู้ช่วยของพวกเขา พยานที่เห็นเหตุการณ์โดยตรง หรือเหยื่อของปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติ ฯลฯ

วิชาปีศาจวิทยาคืออะไรกันแน่? คำนี้แตกต่างจากการศึกษาอื่นๆ ในความเชื่อคริสตชนอย่างไร? สิ่งหนึ่งที่วิชานี้ไม่ได้เป็นคือ การปฏิบัติที่เกี่ยวข้องกับการอัญเชิญวิญญาณ การติดต่อสื่อสาร โทรจิต ปรากฏการณ์ทางจิต การเข้าทรง และอื่นๆ แม้ว่าการสืบสวนสมัยใหม่จะใช้สาขาวิชาอื่นเข้ามาช่วยในการศึกษาปีศาจวิทยา แต่ปรากฏการณ์เฉพาะที่กล่าวมาข้างต้นนั้นอยู่ภายใต้สาขาวิทยาศาสตร์ที่เรียกว่า จิตวิทยาเหนือธรรมชาติ หรือ ปรจิตวิทยา (Parapsychology)

ปรจิตวิทยาเป็นสาขาวิชาที่ควรได้รับความเคารพ ข้าพเจ้าเพียงต้องการเน้นย้ำว่าการศึกษาเหล่านี้ถูกนำมาใช้เพื่อช่วยอธิบายปรากฏการณ์ทั้งหมดที่อาจไม่ได้เป็นผลมาจากการกระทำของปีศาจอย่างแท้จริง ดังนั้น จึงเป็นเรื่องสำคัญที่จะต้องพิจารณาทุกสาขาวิชาที่อาจเปิดเผยถึงสาเหตุตามธรรมชาติหรือเหตุผลอันสมควร สำหรับการกระทำที่มักถูกทึกทักเอาเองว่าเป็นฝีมือของปีศาจ ประเด็นสำคัญคือ แม้ว่าเราจะศึกษาและให้ความสำคัญกับสาขาอื่นๆ เช่น ปรจิตวิทยาอย่างจริงจัง แต่ก็ไม่มีใครสนับสนุนให้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องลึกลับเพียงเพราะความอยากรู้อยากเห็น

การสังเกต การศึกษา และการพิจารณามักต้องการแนวทางแบบพหุวิทยาการ การทดลองต่อหน้าผู้เชี่ยวชาญ (และด้วยการอนุญาตและอำนาจที่ถูกต้อง) มักเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อระบุสาเหตุหรือผลลัพธ์ที่สมเหตุสมผล นอกเหนือจากนั้น มันเป็นเกมที่อันตรายหากจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกองกำลังที่มองไม่เห็น หรือพยายามติดต่อสื่อสารกับวิญญาณเพียงเพื่อสนองความอยากรู้อยากเห็นที่ไร้เดียงสา เหนือสิ่งอื่นใด ข้าพเจ้าต้องการทำความเข้าใจให้ถูกต้องว่า: จงอย่าทำสิ่งเหล่านี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ผิดปกติ! ปล่อยให้งานนี้เป็นหน้าที่ของผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับมอบหมายจากผู้มีอำนาจของพระศาสนจักร การเพิกเฉยต่อคำแนะนำนี้คือการเปิดประตูสู่ความอันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้

วิชาปีศาจวิทยาอาจนิยามได้ว่า เป็นสาขาวิชาทางเทวศาสตร์ที่เกี่ยวข้องกับการศึกษาปรากฏการณ์ทั้งหมดที่เกี่ยวกับจิตชั่วร้าย: การสร้าง แก่นแท้ สสาร และปฏิสัมพันธ์ของพวกมันในโลกจักรวาล นักปีศาจวิทยาศึกษาประเภทและบทบาทของจิตชั่วร้าย เจตจำนง สติปัญญา อำนาจ และปฏิสัมพันธ์ของพวกมันกับมนุษย์ ตลอดจนการต่อสู้ทางจิตวิญญาณระหว่างกองกำลังแห่งความดีและความชั่วร้าย วิชานี้ยังตรวจสอบมาตรการป้องกันเพื่อใช้เป็นเกราะคุ้มกันจากจิตแห่งความมืด รวมถึงวิธีการรักษาที่ใช้สำหรับผู้ที่ถูกจิตชั่วร้ายโจมตี สัญญาณและระดับต่างๆ ของปฏิสัมพันธ์จากปีศาจก็ถูกจัดการในวิชานี้เช่นกัน: สัญญาณของ การประจญล่อลวง (Temptation) การแทรกซึม (Infiltration) การครอบงำทางความคิด (Obsession) และการเบียดเบียน (Oppression) รวมถึงการภาวนาและพันธกิจเพื่อการปลดปล่อย

วิชาปีศาจวิทยาถือเป็นสาขาวิชาเฉพาะทางภายใน เทวศาสตร์ฝ่ายจิต (Spiritual Theology) วิชานี้ต้องไม่ถูกนำไปสับสนกับวิชาทูตสวรรค์วิทยา (Angelology) ซึ่งสงวนไว้สำหรับการศึกษาทูตสวรรค์บนสวรรค์ แม้เทวศาสตร์ฝ่ายจิตจะครอบคลุมวิชาต่างๆ มากมาย แต่ช่วงศตวรรษที่ยี่สิบ โดยเฉพาะตั้งแต่ต้นทศวรรษ 1970 เป็นต้นมา เราได้เห็นการฟื้นฟูความสนใจในวิชาปีศาจวิทยาอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนนับตั้งแต่ยุคกลางตอนต้น

แม้ต้องยอมรับว่าเป็นปรากฏการณ์ที่หาได้ยาก แต่การถูกปีศาจครอบงำก็เป็นหัวข้อที่พระศาสนจักรคาทอลิกศึกษาอย่างใกล้ชิด ทว่าสิ่งที่ไม่ค่อยแปลกนักคือ การประจญล่อลวง การแทรกซึม และแม้กระทั่งการเบียดเบียนจากปีศาจที่คอยรังควานชีวิตของผู้คนอยู่เสมอ เพื่อรับมือกับกรณีเหล่านี้ กรุงโรมจึงได้ตกลงให้มีคู่มือที่เป็นลายลักษณ์อักษรและเป็นทางการ ซึ่งรู้จักกันในชื่อ Rituale Romanum (พิธีกรรมโรมัน) สร้างขึ้นในปี ค.ศ. 1614 และนำมาใช้ในสมัยของสมเด็จพระสันตะปาปาเปาโลที่ 5 โดยประกอบด้วยพิธีขับไล่ปีศาจที่ผู้ขับไล่ปีศาจที่ได้รับการแต่งตั้งแต่ละคนต้องใช้

แท้จริงแล้ว พระศาสนจักรให้ความสำคัญกับความเป็นจริงนี้อย่างจริงจัง เมื่อวันที่ 15 พฤศจิกายน ค.ศ. 1972 ในการปราศรัยทั่วไป สมเด็จพระสันตะปาปาเปาโลที่ 6 ได้ตรัสเกี่ยวกับความเป็นจริงของจิตแห่งความมืดไว้ดังนี้: "ความชั่วร้ายไม่ใช่เพียงการขาดหายไปของบางสิ่ง แต่เป็นตัวการที่มีประสิทธิภาพ เป็นสิ่งมีชีวิตฝ่ายจิตวิญญาณที่บิดเบี้ยวและทำให้เสื่อมทราม เป็นความจริงที่น่าสะพรึงกลัว ลึกลับและน่าหวาดหวั่น เป็นการขัดต่อคำสอนของพระคัมภีร์และพระศาสนจักรที่จะปฏิเสธการมีอยู่ของความเป็นจริงเช่นนี้... ปีศาจเป็นฆาตกรตั้งแต่เริ่มแรก... และเป็นบิดาแห่งความมุสา" พระองค์ทรงเน้นย้ำว่า แม้ไม่ใช่ทุกบาปจะเกิดจากปีศาจโดยตรง แต่ผู้ที่ไม่เฝ้าระวังตนเองด้วยความเข้มงวดทางศีลธรรมย่อมเสี่ยงต่ออิทธิพลแห่งความชั่วร้าย

สาเหตุของการฟื้นฟูความสนใจเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องยากที่จะตรวจพบ ในยุคสมัยใหม่ของเราที่มีทั้งโทรทัศน์ วิทยุ และสื่อสิ่งพิมพ์ หัวข้อที่น่าตื่นเต้นสามารถเข้าถึงได้ทุกบ้าน อีกปัจจัยหนึ่งที่นำไปสู่ความสนใจเมื่อไม่นานมานี้คือ ความลุ่มหลงในลัทธิบูชาซาตานและเวทมนตร์คาถา บ่อยครั้งที่สมาชิกของลัทธิเหล่านี้ใช้ยาเสพติดและแอลกอฮอล์ ซึ่งส่งผลต่อจินตนาการและทำให้พวกเขาขาดความยับยั้งชั่งใจ เปิดประตูสู่การสำรวจที่ไร้เดียงสาและการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องลึกลับ

แอนตัน ลาเวย์ (Anton LaVey) ผู้ก่อตั้ง ปฐมศาสนจักรแห่งซาตาน (First Church of Satan) เคยอ้างว่ายุคแห่งซาตานเริ่มต้นขึ้นในปี ค.ศ. 1966 หนังสือของเขาตีพิมพ์และทำยอดขายได้หลายพันเล่ม สถิติรายงานว่าในประเทศต่างๆ มีผู้ที่อ้างตนเป็นพ่อมดแม่มดและประกอบพิธีกรรมอย่างสม่ำเสมอเพิ่มมากขึ้น

บางทีอิทธิพลที่มากที่สุดอาจเกิดจากหนังสือและโทรทัศน์ การฟื้นฟูความสนใจของมวลชนเริ่มต้นจากนวนิยายเรื่อง The Exorcist (ตีพิมพ์ครั้งแรกในปี 1971) แม้ตัวเอกจะเป็นเด็กผู้หญิง แต่เรื่องนี้สร้างจากเรื่องจริงของ ดักลาส ดีน (Douglass Deen) เด็กชายวัยสิบสามปีจากกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. ที่ประสบกับปรากฏการณ์โพลเตอร์ไกสต์ การถูกเบียดเบียน และการครอบงำอย่างสมบูรณ์ในปี ค.ศ. 1949 หลังจากความพยายามทางการแพทย์ล้มเหลว คณะเยซูอิตได้เข้ามาช่วยเหลือและทำการขับไล่ปีศาจถึงสามสิบครั้งตลอดระยะเวลาหกเดือนจนสำเร็จ

ภาพยนตร์เรื่องอื่นๆ อย่าง Rosemary's Baby (1966) หรือหนังสือ The Amityville Horror ก็เปิดประตูแห่งความอยากรู้อยากเห็นของสาธารณชนเช่นกัน โดยบอกเล่าเรื่องราวความสยดสยองและปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติที่เกิดขึ้นจริง จนกลายเป็นที่ถกเถียงและดึงดูดความสนใจไปทั่วโลก

แม้ว่าเรื่องราวเหล่านี้จำนวนมากจะถูกสร้างให้ดูเกินจริง แต่มันก็มีหลักฐานที่น่าเชื่อถือมากเกินกว่าจะมองข้ามไปได้ทั้งหมด ผู้อ่านจำเป็นต้องเปิดใจให้กว้างและใช้ความระมัดระวัง: จงสงสัยในแต่ละกรณีจนกว่าหลักฐานจะน่าเชื่อถือ แต่จงอย่าปฏิเสธทุกเหตุการณ์ไปเสียหมด เพราะจิตชั่วร้ายไม่ปรารถนาสิ่งใดมากไปกว่าการให้สัตบุรุษเชื่อว่ามันไม่มีอยู่จริง เพื่อที่มันจะได้ดำเนินกลยุทธ์ของตนต่อไปได้อย่างไม่มีใครขัดขวาง ดังที่นักบุญเปาโลเตือนไว้ว่า: "ซาตานเองก็ยังปลอมแปลงตัวเป็นทูตแห่งความสว่างได้" (2 โครินธ์ 11:14)  

สิ่งสุดท้ายที่ต้องเน้นย้ำคือ การประจักษ์เหนือธรรมชาติและข้อความมากมายที่อยู่ในหนังสือเล่มนี้ยังไม่ได้รับการอนุมัติอย่างเป็นทางการจากพระศาสนจักร และยังคงอยู่ระหว่างการสืบสวน ผู้อ่านจะต้องตระหนักว่าข้ออ้างเหล่านี้เป็นเพียงข้อมูล ไม่ใช่จุดยืนอย่างเป็นทางการของพระศาสนจักร