ปีนี้ โจ (Joe) จริงจังกับเทศกาลมหาพรต (Lent) มากกว่าที่เคยเป็นมาในชีวิต ในมิสซาวันพุธรับเถ้า (Ash Wednesday) บทเทศน์ได้เชิญชวนให้เขาฉวยโอกาสที่เทศกาลมหาพรตมอบให้ เพื่อพัฒนาชีวิตการภาวนาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ได้ยินว่า ชาวอเมริกันกว่า 70 เปอร์เซ็นต์บอกว่าตนเองภาวนาอย่างน้อยสัปดาห์ละหลายครั้ง และเขารู้สึกสบายใจที่ได้รวมอยู่ใน 55 เปอร์เซ็นต์ที่ภาวนาทุกวัน ในแต่ละวันเขามักจะสวดบทแสดงความทุกข์ (Act of contrition) ก่อนเข้านอนตอนกลางคืน ซึ่งเป็นนิสัยที่เขาได้รับมาจากพ่อแม่คาทอลิกที่ศรัทธา การสวดก่อนอาหารตามธรรมประเพณีคาทอลิกก็เป็นส่วนหนึ่งในกิจวัตรประจำครอบครัวของเขาเสมอมา แต่เขารู้ว่าคุณพ่อ (พระสงฆ์) พูดถูกที่แนะนำว่า คริสตชนที่ภาวนาอย่างสม่ำเสมอจำเป็นต้องใส่ใจกับคุณภาพของการภาวนาของตนให้มากขึ้น มาตรวัดที่ดีประการหนึ่งคือ การภาวนาประจำวันของเรามีอิทธิพลต่อวิธีที่เราดำเนินชีวิตหรือไม่ มันช่วยให้เราเชื่อฟังพระประสงค์ของพระเจ้ามากขึ้นหรือไม่? การภาวนาช่วยให้เราปฏิบัติตนด้วยความเมตตากรุณาและความรัก (Charity) มากขึ้นหรือไม่? มันปรับเราให้รับฟังเสียงกระซิบของพระจิตเจ้า ซึ่งก้องกังวานอย่างแผ่วเบาในและผ่านกิจกรรมธรรมดาทั่วไปของเราหรือไม่? ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัด คำถามเหล่านี้ได้ทะลวงผ่านความไม่ใส่ใจตามปกติของโจ และเปิดเผยให้เห็นช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างคำภาวนาที่เขาสวดเป็นประจำ กับกิจกรรมที่อัดแน่นอยู่ในตารางเวลาแต่ละวันของเขา

ด้วยความรู้สึกลำบากใจจากการเริ่มตระหนักถึงความขัดแย้งในชีวิตนี้ โจจึงจับใจความสำคัญของบทเทศน์อีกประโยคหนึ่งได้ นั่นคือ: การภาวนาคือเชือกช่วยชีวิตสำหรับผู้ที่กำลังจมน้ำในเกลียวคลื่นแห่งความวุ่นวายและความสับสนที่สร้างขึ้นโดยโลกปัจจุบัน มีบางวันที่เขารู้สึกเหมือนกำลังจมน้ำและต้องการเชือกช่วยชีวิต ความกดดันในที่ทำงานเพิ่มทวีคูณตลอดหลายปีที่ผ่านมา ในขณะที่เขาก้าวขึ้นบันไดตำแหน่งของผู้บริหาร มันไม่ง่ายเลยที่จะรักษามาตรฐานทางจริยธรรมของตนเองในโลกธุรกิจที่มีการแข่งขันสูง เขาไม่ได้มีภูมิคุ้มกันอย่างสิ้นเชิงต่อโรคบริโภคนิยม การสร้างสมดุลของเวลาที่ต้องทุ่มเทให้กับทั้งงานและครอบครัว เป็นความท้าทายที่ดำเนินอยู่อย่างต่อเนื่อง เวลาส่วนตัวที่อุทิศให้กับความสนใจและความต้องการของเขาเองได้หดหายไปจนแทบไม่เหลือ เขาเป็นกังวลอย่างมากเกี่ยวกับวิธีดูแลแม่ม่ายที่กำลังล้มป่วยของเขา การเลี้ยงดูลูกวัยรุ่นยากกว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้มาก บริษัทไนกี้ (Nike) ได้ทำให้ลูกชายวัย 14 ปีของเขาเชื่อว่า เขาจำเป็นต้องมีรองเท้ากีฬาคู่ละ 125 ดอลลาร์ และจนถึงตอนนี้ การพูดคุยด้วยเหตุผลในเรื่องนี้ก็พิสูจน์แล้วว่าไร้ผล

ความกดดันและการประจญทั้งหมดนี้กำลังคุกคามที่จะทำให้โจจมลง ในขณะที่พลังงานในการต่อต้านของเขากำลังลดลงเรื่อยๆ เขาต้องการการภาวนาเป็นเชือกช่วยชีวิตเพื่อไม่ให้จมน้ำ เขาจำเป็นต้องภาวนาอย่างสม่ำเสมอเพื่อรับมือกับข้อเรียกร้องของชีวิตประจำวันได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น ความล้มเหลวในการรักษากิจวัตรประจำวันของการภาวนาอย่างจริงจัง ก็เหมือนกับการอดนอน มันสร้างความบกพร่องที่บิดเบือนการรับรู้ของเราและทำให้พลังงานของเราหมดไป

การภาวนาสามารถให้ความมั่นคงและพลังงานได้ เพราะมันเป็นกิจกรรมพื้นฐานของมนุษย์ ซึ่งแสดงออกถึงความกระหายต่อสิ่งไร้ขอบเขตที่ไม่มีวันดับ และการพึ่งพาอาศัยอำนาจที่อยู่เหนือธรรมชาติอย่างสิ้นเชิงของเรา มันคือวิถีทางของเราในการถวายการสรรเสริญ การขอบพระคุณ การวอนขอ และความทุกข์โศก แด่แหล่งกำเนิดและเป้าหมายของความโหยหาที่ลึกซึ้งที่สุดของเรา ผ่านการภาวนา เราเปิดหัวใจของเราต่อการดลใจของพระจิตเจ้าผู้ประทับอยู่ภายในเรา การภาวนาอย่างสม่ำเสมอช่วยให้เราไตร่ตรองถึงชีวิตของพระเยซูและสวมใส่พระทัยของพระคริสต์ การภาวนาตามพิธีกรรมรวมเราเป็นหนึ่งเดียวกับคริสตชนคนอื่นๆ ในการถวายการนมัสการที่เหมาะสมแด่พระเจ้า การไตร่ตรองด้วยการภาวนาช่วยให้เราจัดลำดับความสำคัญได้อย่างถูกต้อง และนำทางความพยายามของเราในการดำเนินชีวิตตามกฎแห่งความรักในโลกที่ซับซ้อนของเรา ประการสุดท้าย การภาวนารักษาความหวังของเราให้มีชีวิตชีวาว่า ประวัติศาสตร์จะไปถึงเป้าหมายที่กำหนดไว้ และความปรารถนาที่ลึกซึ้งที่สุดของเราจะได้รับการเติมเต็มในวันหนึ่ง

สำหรับบรรดาปรมาจารย์ด้านชีวิตฝ่ายจิตผู้ยิ่งใหญ่ การภาวนาเป็นกิจกรรมที่ลึกซึ้งและดึงดูดใจ พวกท่านพูดถึงการเพลิดเพลินกับความสนิทสัมพันธ์อย่างใกล้ชิดกับพระผู้สร้าง การพักผ่อนอย่างสงบสุขในการประทับอยู่ขององค์พระผู้เป็นเจ้า การยกจิตใจขึ้นหาพระเจ้า การสนทนาอย่างเปิดเผยกับพระคริสต์ และการตอบสนองอย่างสุดหัวใจต่อพระจิตเจ้า การภาวนาที่แท้จริงคือการสนทนา ซึ่งพระเจ้าตรัสกับเราก่อนผ่านทางพระวจนาตถ์ (The Word) ซึ่งก้องกังวานอยู่ในสิ่งสร้างทั้งหมด ตลอดทั่วทั้งประวัติศาสตร์ และในทุกส่วนของพระคัมภีร์ ภารกิจของเราคือการรับฟังอย่างตั้งใจและตอบสนองอย่างสุดหัวใจ เป้าหมายของเราคือการเพ่งพินิจความงดงามของพระเจ้าและจ้องมองสิริรุ่งโรจน์ขององค์พระผู้เป็นเจ้า การเพ่งพินิจประเภทนี้ช่วยให้เรามองเห็นตัวเองชัดเจนขึ้น ก้าวจากตัวตนจอมปลอมไปสู่ตัวตนที่แท้จริง และทะลวงผ่านภาพลวงตาทางวัฒนธรรมที่บิดเบือนการรับรู้ของเราเกี่ยวกับความเป็นจริง

ในหมู่บุคคลที่พัฒนาชีวิตการภาวนาที่เป็นผู้ใหญ่มากขึ้น มักจะเป็นไปได้ที่จะสังเกตเห็นชุดของการเปลี่ยนแปลง: จากการสวดบทภาวนาที่กำหนดไว้ ไปสู่การพูดคุยกับองค์พระผู้เป็นเจ้าอย่างเป็นธรรมชาติ; จากการขอหลายสิ่ง ไปสู่การขอบพระคุณพระเจ้าสำหรับความโปรดปรานมากมาย; จากการพูดมากมาย ไปสู่การรับฟังอย่างเงียบๆ ให้มากขึ้น; จากการทำสมาธิที่วุ่นวาย ไปสู่การเพ่งพินิจที่สงบสุข การเติบโตในการภาวนาเปรียบเสมือนการพัฒนาความสัมพันธ์ฉันเพื่อน ซึ่งเราได้เรียนรู้ที่จะรับฟังให้ดีขึ้นและไว้วางใจให้มากขึ้น

โจรู้ว่าเขาจะก้าวหน้าในการภาวนาได้ ก็ต่อเมื่อเขาร่วมมือกับคำเชิญของพระเจ้า โดยการปฏิบัติอย่างสม่ำเสมอและเป็นระบบ ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจอย่างชาญฉลาดที่จะตื่นเช้าขึ้นทุกเช้าและใช้เวลาครึ่งชั่วโมงในการไตร่ตรองด้วยการภาวนา เนื่องจากเขาไม่เคยลองเทคนิคการทำสมาธิแบบดั้งเดิมใดๆ เลย เขาจึงตัดสินใจทดลองวิธีหลักสองวิธีตลอดช่วงเทศกาลมหาพรต เขาใช้เวลาสามสัปดาห์แรกในการลองแนวทางแบบอิกญาซีโอ (Ignatian approach) โดยการพาตัวเองเข้าไปอยู่ในฉากของพระคัมภีร์ และจินตนาการว่า ไม่ว่าจะเป็นผู้มีส่วนร่วมหรือผู้ยืนดู การได้เห็น ได้ยิน และได้สัมผัสพระเยซูนั้นเป็นอย่างไร ตัวอย่างเช่น เขาอาจจินตนาการว่าตัวเองเป็นเปโตร ที่กำลังแนะนำพระเยซูไม่ให้เสด็จไปกรุงเยรูซาเล็ม และจากนั้นก็รับคำตำหนิจากพระอาจารย์อย่างเต็มที่ สิ่งนี้อาจนำให้เขาถวายคำภาวนาเพื่อขอการอภัยสำหรับการกระทำที่สายตาสั้นของเขาเอง และเพื่อตั้งปณิธานที่จะมีความกล้าหาญมากขึ้นในการติดตามพระคริสต์ เพื่อจัดระเบียบการทดลองทั้งหมดนี้ เขาปฏิบัติตามเนื้อหาและวิธีการที่ให้ไว้ในหนังสือ แบบฝึกหัดฝ่ายจิต (Spiritual Exercises) ของอิกญาซีโอแห่งโลโยลา สิ่งนี้ช่วยให้เขาได้พบกับพระเยซูในกิจกรรมต่างๆ (การรับศีลล้างบาป การเรียกบรรดาศิษย์ การเทศนา และการทำอัศจรรย์) และไตร่ตรองถึงความหมายในทางปฏิบัติสำหรับชีวิตประจำวันของเขา

ในช่วงสามสัปดาห์สุดท้ายของเทศกาลมหาพรต โจตั้งใจที่จะใช้รูปแบบการภาวนาแบบรวมศูนย์ (Centering prayer) ที่ได้รับความนิยม ซึ่งเป็นวิธีการที่ออกแบบมาเพื่อทำจิตใจให้ปลอดโปร่งและเปิดหัวใจรับการประทับอยู่ของพระเจ้าภายใน ปรมาจารย์ด้านชีวิตฝ่ายจิตให้คำแนะนำที่เป็นประโยชน์แก่ผู้ที่สนใจในแนวทางนี้ หาสถานที่เงียบสงบที่คุณสามารถนั่งหลับตาได้อย่างสบายใจ จดจ่ออยู่กับลมหายใจของคุณ และกล่าวซ้ำมันตรา (Mantra) หรือคำภาวนาสั้นๆ เช่น องค์พระผู้เป็นเจ้าของข้าพเจ้า และพระเจ้าของข้าพเจ้า ในแต่ละครั้งที่คุณหายใจออก เมื่อมีสิ่งรบกวนเข้ามาในความคิด ให้ดึงความสนใจกลับมาที่มันตรานั้นอย่างอ่อนโยน อย่าพยายามทำให้บางสิ่งเกิดขึ้น เช่น การรู้สึกสงบสุข หรือการบรรลุประสบการณ์ทางชีวิตฝ่ายจิต เพียงแค่จดจ่ออยู่กับการกล่าวซ้ำมันตรา เทคนิคนี้ซึ่งมักจะกระตุ้นให้เกิดการผ่อนคลายทางร่างกายและเพิ่มความตื่นตัวทางจิตใจ เป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการขจัดสิ่งรบกวนสมาธิและเตรียมพร้อมสำหรับการภาวนาแบบเพ่งพินิจ ซึ่งเพียงแค่พักพิงอยู่ในพระเจ้า โจไม่แน่ใจว่าเขาจะสามารถนั่งนิ่งๆ โดยไม่ทำอะไรเลยเป็นเวลา 30 นาทีได้หรือไม่ แต่เขาก็ยินดีที่จะลอง แผนของเขาคือการทดลองวิธีการทำสมาธิสองวิธีที่แตกต่างกันอย่างมากนี้ในช่วงเทศกาลมหาพรต และจากนั้นจะเลือกวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดมาใช้ในชีวิตประจำวันหลังปัสกา (Easter)

วัฒนธรรมของเรานำเสนอความท้าทายที่ยิ่งใหญ่สำหรับบุคคลที่มุ่งมั่นจะดำเนินชีวิตคริสตชนที่บูรณาการ เพื่อรับมือกับความท้าทายเหล่านี้ เราทุกคนต้องการกิจวัตรการภาวนาอย่างสม่ำเสมอ ซึ่งให้แสงสว่างและนำทางกิจกรรมประจำวันของเรา