เพื่อนนักจิตวิทยาคนหนึ่งตกลงที่จะจัดการประชุมเชิงปฏิบัติการในหัวข้อการให้อภัยที่งานประชุมสำหรับนักบำบัด เขาค่อนข้างประสบความสำเร็จในการสนับสนุนให้คู่สมรสที่มีปัญหาในชีวิตแต่งงานฝึกฝนการให้อภัย และเขาต้องการขยายความเข้าใจของตนเองในหัวข้อนี้และแบ่งปันความคิดกับเพื่อนร่วมงาน ในการทำวิจัยสำหรับการนำเสนอของเขา เขารู้สึกประหลาดใจที่ไม่สามารถหาข้อมูลเกี่ยวกับการให้อภัยในวรรณกรรมทางจิตวิทยาได้มากนัก บทความล่าสุดที่ทบทวนวรรณกรรมระบุว่า นักจิตวิทยาคลินิกมีแนวโน้มที่จะมองการให้อภัยว่าเป็นเรื่องของขอบเขตทางศาสนา แม้ว่าการศึกษาจำนวนที่ค่อนข้างน้อยจะเห็นพ้องต้องกันว่าการให้อภัยมักมีความสำคัญต่อจิตบำบัดที่ประสบความสำเร็จก็ตาม เมื่อพิจารณาถึงข้อมูลที่จำกัดในสาขาของเขาเอง เพื่อนของผมจึงหันไปหาศาสนาและโลกของเทววิทยา ที่ซึ่งเขาพบแหล่งข้อมูลที่อุดมสมบูรณ์กว่ามากสำหรับการสำรวจการให้อภัยอย่างลึกซึ้ง

สำหรับคริสตชนที่จริงจังกับการปฏิบัติตามพระเยซู การให้อภัยเป็นข้อกังวลที่เป็นศูนย์กลางอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่มีประกาศกคนใดในประวัติศาสตร์ที่เข้าใจถึงความสำคัญของการให้อภัยในการสร้างความสัมพันธ์ที่แข็งแรงและชุมชนที่อยู่รอดได้ดีเท่ากับพระเยซู: ไม่ใช่โมเสสที่สนับสนุนหลักการตาต่อตาฟันต่อฟัน; ไม่ใช่ขงจื๊อที่คิดว่าการให้อภัยศัตรูเป็นการละเมิดความยุติธรรม; ไม่ใช่มูฮัมหมัดที่ใช้กำลังต่อสู้กับฝ่ายตรงข้าม; และแม้แต่พระพุทธเจ้าผู้เปี่ยมด้วยความเมตตาก็ยังมุ่งเน้นที่ความสงบภายในมากกว่าความสัมพันธ์ที่คืนดีกัน

การให้อภัยเป็นธีมที่สม่ำเสมอในพระชนมชีพและคำสอนของพระเยซู พระองค์ทรงเล่าคำอุปมาที่กระตุ้นความคิดเกี่ยวกับการให้อภัย ซึ่งออกแบบมาเพื่อให้เราคิดลึกซึ้งขึ้นในหัวข้อนี้ ในเรื่องราวของบุตรล้างผลาญ (Prodigal son) ผู้เป็นพ่อยินดีต้อนรับลูกชายที่หลงผิดกลับมาโดยไม่เรียกร้องคำขอโทษหรือแม้แต่คำอธิบาย เขาสวมกอดลูกชายและสั่งให้เตรียมงานเลี้ยงใหญ่เพื่อฉลองการกลับมาของเขา คำอุปมานี้เชิญชวนให้ไตร่ตรองถึงความรักที่ให้อภัยของพระเจ้า ซึ่งหลั่งไหลท่วมโลกด้วยพลังแห่งการคืนดีอันน่าทึ่ง เมื่อศัตรูของพระเยซูตำหนิพระองค์สำหรับท่าทีที่ให้อภัยต่อคนบาป พระองค์ทรงเล่าคำอุปมาเรื่องคนเลี้ยงแกะผู้ซึ่งเฉลิมฉลองกับเพื่อนๆ สำหรับความพยายามที่ประสบความสำเร็จในการค้นหาแกะที่หลงทางกลับมา ดังที่พระเยซูทรงระบุ เรื่องราวนี้ชี้ให้เห็นว่าการให้อภัยและการคืนดีมีพลังที่จะสร้างความยินดีอย่างลึกซึ้ง ซึ่งอยู่เหนือการคำนวณแบบโลก

ในบทเทศน์บนภูเขา (Sermon on the Mount) อันยิ่งใหญ่ของพระองค์ พระเยซูทรงก้าวข้ามคำสอนดั้งเดิมที่ให้รักเพื่อนบ้านและเกลียดศัตรู โดยเรียกร้องให้ผู้ติดตามของพระองค์รักศัตรูและภาวนาให้ผู้ที่เบียดเบียนตน เพื่อตอบสนองต่อคำขอจากบรรดาศิษย์ของพระองค์ พระเยซูทรงสอนบทภาวนาพิเศษแก่พวกเขา ซึ่งถักทอการให้อภัยของพระเจ้าและการให้อภัยของมนุษย์เข้าด้วยกัน ดังนั้น เราจึงวิงวอนขอพระบิดา (Abba) ว่า "...โปรดประทานอภัยแก่ข้าพเจ้า เหมือนข้าพเจ้าให้อภัยแก่ผู้อื่น"

พระเยซูทรงตอกย้ำคำสอนเรื่องการให้อภัยที่ปฏิวัติวงการนี้ ด้วยพฤติกรรมที่เป็นแบบอย่างของพระองค์เอง ซึ่งเป็นส่วนผสมที่เสริมฤทธิ์กันที่ยังคงสร้างแรงบันดาลใจและท้าทายเราในปัจจุบัน สารของพระองค์มีพลังมากยิ่งขึ้นเพราะพระองค์ทรงดำเนินชีวิตตามที่พระองค์ทรงสอน ในการปกป้องหญิงที่ถูกจับในข้อหาล่วงประเวณีจากผู้กล่าวหาที่คิดว่าตนเองชอบธรรม พระเยซูทรงแสดงการยอมรับเธอด้วยความเมตตาในฐานะบุคคล ในขณะเดียวกันก็ตักเตือนเธอไม่ให้ทำบาปอีก ผู้เขียนพระวรสารลูกาบอกเราว่า พระเยซูขณะที่ทรงทนทุกข์ทรมานจากการถูกตรึงกางเขนที่โหดร้ายและอยุติธรรม ทรงภาวนาให้กับผู้ที่ทรมานพระองค์ว่า: "พระบิดาเจ้าข้า โปรดอภัยความผิดแก่เขาเถิด เพราะเขาไม่รู้ว่ากำลังทำอะไร" พระวรสารของยอห์นนำเสนอภาพอันโดดเด่นของพระคริสต์ผู้ทรงให้อภัย เมื่อพระองค์ทรงพบกับบรรดาศิษย์ของพระองค์เป็นครั้งแรกหลังจากการสิ้นพระชนม์และการกลับคืนพระชนมชีพของพระองค์ พระองค์ไม่ตรัสสิ่งใดเกี่ยวกับการที่พวกเขาละทิ้งพระองค์อย่างขี้ขลาด แต่เพียงแค่ประกาศว่า: "สันติสุขจงสถิตอยู่กับท่านทั้งหลายเถิด" และหลังจากกล่าวถ้อยคำแห่งการคืนดีเหล่านี้ซ้ำแล้ว พระองค์ทรงระบายพระจิตเจ้าลงบนพวกเขา โดยมอบอำนาจให้พวกเขาอภัยบาปของผู้อื่นได้

ดังที่จุดเด่นเหล่านี้จากพระวรสารได้ชี้ให้เห็น การให้อภัยเป็นองค์ประกอบสำคัญในพระชนมชีพและคำสอนของพระเยซู พระองค์ยังคงเป็นแบบอย่างที่ยิ่งใหญ่ของความรักที่ให้อภัย และทรงเป็นอาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งพลวัตของการคืนดี

พระศาสนจักร ในฐานะเครื่องหมายทางประวัติศาสตร์ของพระคริสต์ผู้ทรงกลับคืนพระชนมชีพ ถูกเรียกให้เป็นชุมชนแห่งการคืนดีและการให้อภัย ชุมชนแห่งความเชื่อมีหน้าที่ทำให้พลังของการให้อภัยในกิจการของมนุษย์มีความน่าเชื่อถือ การให้อภัยทำให้ความเป็นชุมชนเป็นไปได้ โดยการขจัดอุปสรรคที่ขัดขวางมิตรภาพและความร่วมมือ มันช่วยให้เราสามารถเปลี่ยนความบาดหมางกับพระเจ้าและผู้อื่น ให้กลายเป็นพลังงานเชิงบวกสำหรับการเติบโตทางชีวิตฝ่ายจิต พระศาสนจักรเตือนใจเราว่า พระเจ้าไม่เคยเหินห่างจากเรา การให้อภัยจากพระเจ้ามีให้เราเสมอ เพราะพระเจ้าทรงให้อภัยเราก่อน เราจึงมีพลังที่จะให้อภัยผู้อื่น ด้วยพลังจากพระจิตเจ้า เราสามารถก้าวข้ามแรงกระตุ้นแห่งความเกลียดชังและการแก้แค้น และกลายเป็นผู้ไกล่เกลี่ยที่ส่งเสริมสันติภาพและความกลมกลืน

พระศาสนจักรมุ่งเน้นและแสดงให้เห็นถึงพระหรรษทานแห่งการให้อภัยในศีลอภัยบาป (Sacrament of reconciliation) การเฉลิมฉลองส่วนตัวเตือนใจเราถึงความรักที่ไม่มีเงื่อนไขของพระเจ้า ซึ่งล้างกระดานชนวนให้สะอาด และเปิดประตูแห่งโอกาสบานใหม่ให้เราร่วมมือกับพระหรรษทาน การเฉลิมฉลองร่วมกันตระหนักว่าบาปของเราทำร้ายผู้อื่นและทำให้ชุมชนอ่อนแอลง ซึ่งลดความน่าเชื่อถือของชุมชนในฐานะเครื่องหมายของพระอาณาจักร การอภัยบาป (Absolution) เตือนใจเราถึงพระเมตตาที่ไม่เคยผิดพลาดของพระเจ้าที่มีต่อเรา และพันธะหน้าที่ตามมาของเราที่จะต้องให้อภัยผู้อื่นและเสริมสร้างพระกายของพระคริสต์

ในฐานะสมาชิกที่มีความรับผิดชอบของพระศาสนจักร เราจำเป็นต้องเข้าใจว่าการให้อภัยหมายถึงอะไรและครอบคลุมอะไรบ้าง การให้อภัยไม่เหมือนกับการลืม เป็นไปไม่ได้ที่เราจะล้างความทรงจำทั้งหมดของเราเกี่ยวกับบาดแผลที่ได้รับมา ไม่ว่าจะเป็นเรื่องจริงหรือเรื่องที่จินตนาการขึ้น แม้ว่าโชคดีที่บาดแผลมากมายจะเลือนหายไปตามกาลเวลา การให้อภัยก็ไม่ได้หมายรวมถึงการเพิกเฉยต่อความชั่วร้าย การยอมรับความอยุติธรรม และการแสร้งทำเป็นอย่างไร้เดียงสาว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี การให้อภัยเป็นการกระทำแห่งความรักซึ่งเราอนุญาตให้ผู้ที่ทำให้เราขุ่นเคืองสามารถเริ่มต้นใหม่กับเราได้ เราไม่ตรึงพวกเขาไว้กับการล่วงละเมิดในอดีต หรือกักขังพวกเขาไว้ในความผิดของพวกเขา เราเปิดความเป็นไปได้ที่จะเกิดการเปลี่ยนแปลงในใจ และเชิญชวนให้พวกเขามีความสัมพันธ์กับเราในวิถีทางที่เปี่ยมด้วยความรักและสร้างสรรค์มากขึ้น ในทางรูปธรรม สิ่งนี้มักเรียกร้องให้เราเอาชนะการประจญที่จะขุดคุ้ยอดีตและรื้อฟื้นการล่วงละเมิดในอดีตขึ้นมาใหม่

การให้อภัยหยั่งรากอยู่ในการตระหนักว่า ผู้คนเป็นมากกว่าความผิดพลาดและข้อบกพร่องของพวกเขาเสมอ มนุษย์ทุกคน รวมถึงตัวเราเอง ล้วนเป็นส่วนผสมที่ซับซ้อนระหว่างพระหรรษทานและบาป ผู้ที่ทำให้เราขุ่นเคืองล้วนมีคุณสมบัติที่ช่วยไถ่ถอนบางอย่าง ตัวอย่างเช่น พ่อที่ชอบทำร้ายร่างกาย ก็ยังหาอาหารมาวางบนโต๊ะและแสดงความรักต่อลูกๆ ของเขาในเวลาที่เขาไม่ได้ดื่มเหล้า บ่อยครั้งมันต้องใช้ความพยายามอย่างตั้งใจในการมองเห็นความดีในตัวผู้อื่น และความเชื่อคริสตชนก็ช่วยเตือนใจเราว่า บุคคลที่สร้างความรำคาญให้เรามากนั้นล้วนเป็นที่รักของพระเจ้า พวกเขาเป็นสิ่งสร้างเช่นเดียวกับเรา ที่ถูกประทับตราด้วยพระฉายาลักษณ์ของพระเจ้า ได้รับการไถ่กู้โดยพระคริสต์ และได้รับชีวิตโดยพระจิตเจ้า พระเยซูทรงเรียกให้เรารักแม้กระทั่งศัตรูของเรา บางครั้งเพียงแค่พยายามรักคนที่เราไม่ชอบ ก็เผยให้เห็นแง่มุมของความดีงามในตัวพวกเขา ซึ่งถูกซ่อนไว้จากดวงตาที่มืดบอดด้วยความเจ็บปวดและความเกลียดชัง

การให้อภัยเรียกร้องให้เราก้าวข้ามแนวโน้มตามธรรมชาติที่จะตอบโต้เมื่อผู้อื่นทำร้ายเรา การแก้แค้นมีแต่จะทำให้วงจรของความรุนแรงและการกล่าวโทษกันดำเนินต่อไป การให้อภัยเป็นทางออกเดียวจากรูปแบบที่ทำลายล้างนี้ การฟื้นตัวจากความเจ็บปวดดูเหมือนจะมีจังหวะส่วนบุคคลที่โดดเด่น บางคนมักจะหายเร็วและพร้อมที่จะให้อภัยในไม่ช้า คนอื่นๆ มักจะต้องการเวลาเพื่อไตร่ตรองและรวบรวมพลังงานที่จำเป็นเพื่อก้าวข้ามความเจ็บปวดนั้น พวกเราส่วนใหญ่รู้จักช่วงเวลาที่การเรียกให้เกิดการให้อภัย ต้องเผชิญกับหูที่หนวกและหัวใจที่กระด้าง เมื่อต่อสู้กับแรงกระตุ้นที่มืดมิดของเรา มันจะเป็นประโยชน์หากมีคลังของกลยุทธ์เชิงบวก หากหัวใจของเราแข็งกระด้างเป็นพิเศษ อาจเป็นเรื่องฉลาดที่จะนิ่งเงียบอย่างรอบคอบ ในขณะที่รอคอยอย่างอดทนให้ทัศนคติที่เปี่ยมด้วยความรักปรากฏขึ้นมา บางครั้งมันช่วยได้ที่จะนึกถึงว่าเราเองก็ไม่ได้สมบูรณ์แบบ และเราก็เคยทำให้ผู้อื่นขุ่นเคืองในอดีต เราสามารถพยายามทำความเข้าใจแรงจูงใจของผู้ที่กระทำผิด ตลอดจนแง่มุมประวัติส่วนตัวของพวกเขาที่อาจช่วยอธิบายพฤติกรรมที่ก้าวร้าวของพวกเขา แม้จะมีความโกรธและความเจ็บปวด แต่สิ่งสำคัญคือต้องตื่นตัวต่อท่าทีแห่งการคืนดีใดๆ ที่เสนอโดยผู้ที่ทำให้เราขุ่นเคือง เราควรจำไว้ว่าการให้อภัยมีพลังพิเศษในการชำระล้างเราจากพิษของความเกลียดชัง ความโกรธ และการแก้แค้น ซึ่งเป็นต้นกำเนิดของความคับข้องใจ ความวิตกกังวล และความทุกข์ บางคนรู้สึกว่าการให้อภัยเป็นเรื่องยาก เพราะพวกเขารู้สึกว่าการให้อภัยจะเป็นการละเมิดความยุติธรรม และบ่อนทำลายระเบียบที่เหมาะสมของสิ่งต่างๆ ตัวอย่างเช่น การให้อภัยสามีที่ไม่ซื่อสัตย์ ดูเหมือนจะเป็นการบอกว่าสิ่งที่เขาทำนั้นถูกต้อง หรือพฤติกรรมที่ผิดศีลธรรมไม่มีผลกระทบที่เลวร้ายตามมา หรือการล่วงประเวณีเป็นพฤติกรรมที่ยอมรับได้โดยทั่วไป ในกรณีนี้ มันช่วยได้ที่จะจำไว้ว่า การให้อภัยไม่เหมือนกับการเห็นชอบ เป็นไปได้ที่จะให้อภัยบุคคลหนึ่งในขณะที่แสดงความไม่เห็นด้วยกับพฤติกรรมที่สร้างความเจ็บปวด ความรัก (Charity) เป็นคุณธรรมที่สูงกว่าความยุติธรรม ทั้งความรักต่อเพื่อนมนุษย์และความรักต่อตนเองเรียกร้องให้มีการให้อภัย แม้ว่าบางคนอาจตีความผิดว่าเป็นการรับรองการกระทำที่ชั่วร้ายก็ตาม

การภาวนาเป็นองค์ประกอบสำคัญในกระบวนการของการให้อภัย ผ่านการภาวนา หัวใจของเราเปิดรับความจริงที่จำเป็นของความเชื่อคริสตชน พระเจ้าผู้ทรงเปี่ยมด้วยความเมตตาทรงเสนอการให้อภัยแก่สมาชิกทุกคนของครอบครัวมนุษย์ รวมถึงผู้ที่สร้างความขุ่นเคืองให้เรามากที่สุด พระคริสต์ผู้ทรงเป็นแบบอย่างของเรา ทรงเรียกให้เราเป็นผู้สร้างสันติ และให้อภัยผู้อื่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เจ็ดสิบเจ็ดครั้ง การภาวนาดึงเอาพลังอันน่าทึ่งของพระจิตเจ้ามาใช้ ผู้ทรงอบอุ่นหัวใจที่เย็นชาด้วยการแก้แค้น และทรงปลดปล่อยลิ้นที่ลังเลให้พูดถ้อยคำแห่งการคืนดี