ตั้งแต่สังคายนาวาติกันครั้งที่ 2 เราได้เป็นพยานถึงการเบ่งบานอย่างน่าทึ่งอย่างแท้จริงของงานรับใช้และชีวิตฝ่ายจิตของฆราวาส เป็นสัญญาณแห่งความหวังอันยิ่งใหญ่ที่ฆราวาสผู้มีความมุ่งมั่นและได้รับการศึกษาจำนวนมาก ได้ตอบสนองต่อกระแสเรียกแห่งศีลล้างบาปของตน เพื่อรับใช้ในพระศาสนจักรและเผยแพร่พระวรสารในโลก "เราคือพระศาสนจักร" ได้กลายเป็นเสียงเรียกร้องอันทรงพลังสำหรับชาวคาทอลิกที่รู้สึกถึงความรับผิดชอบร่วมกันต่อวัดของตน กระแสเรียกสากลสู่ความศักดิ์สิทธิ์ได้ดึงดูดความสนใจของฆราวาสจำนวนมากอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ซึ่งเอาจริงเอาจังกับการเป็นศิษย์ที่อุทิศตนมากขึ้นของพระคริสต์ ผู้ปฏิบัติงานรับใช้ฆราวาสมืออาชีพกำลังสร้างคุณูปการอย่างมากในระดับสังฆมณฑลและระดับวัด วัดหลายแห่งกำลังเจริญรุ่งเรืองเนื่องจากฆราวาสที่ทำงานด้วยความสมัครใจ ได้ร่วมมืออย่างมีประสิทธิภาพกับเจ้าอาวาสของตน เพื่อทำให้วัดเป็นเครื่องหมายและเครื่องมือที่แท้จริงยิ่งขึ้นของพระอาณาจักรของพระเจ้า ผู้มีความเชื่อที่รับศีลล้างบาปจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เข้าใจว่า มันเป็นภารกิจของพวกเขาที่จะเติมชีวิตชีวาให้กับโลกทางโลกด้วยหลักการของคริสตชน นักเทววิทยาฆราวาสที่มีพรสวรรค์ได้ทำให้งานทางเทววิทยามีความอุดมสมบูรณ์ยิ่งขึ้นด้วยมุมมองและความสนใจที่โดดเด่นของพวกเขา เรากำลังเพลิดเพลินกับฤดูใบไม้ผลิอันเขียวชอุ่มของการเติบโตใหม่ๆ และโอกาสใหม่ๆ สำหรับสมาชิกฆราวาสของพระศาสนจักรอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม มีแนวโน้มที่สวนทางซึ่งตั้งคำถามต่อพัฒนาการเหล่านี้ เราพบตัวอย่างที่สำคัญของสิ่งนี้ในเอกสารคำแนะนำของวาติกันปี ค.ศ. 1997 เรื่อง คำถามบางประการเกี่ยวกับการร่วมมือของสัตบุรุษที่ไม่ได้บวชในพันธกิจศักดิ์สิทธิ์ของพระสงฆ์ (Certain Questions Regarding the Collaboration of the Non-ordained Faithful in the Sacred Ministry of Priests) ซึ่งเตือนถึงการละเมิดบางประการที่มาพร้อมกับบทบาทที่เพิ่มขึ้นของฆราวาสนี้ เพื่อเป็นการแก้ไข เอกสารนี้ได้เสนอข้อกำหนดเชิงปฏิบัติหลายประการ: "สัตบุรุษที่ไม่ได้บวช" ไม่ควรรับตำแหน่งต่างๆ เช่น เจ้าวัด (Pastor) หรือจิตตาธิการ (Chaplain); พวกเขาไม่มีสิทธิในการเทศนาและไม่สามารถกล่าวบทเทศน์ระหว่างมิสซาได้; พวกเขาไม่สามารถเจิมผู้ป่วยด้วยน้ำมันผู้ป่วยหรือน้ำมันอื่นใดได้; และผู้ที่ทำหน้าที่เป็นผู้ให้บริการศีลมหาสนิทแบบวิสามัญ อาจแจกศีลในมิสซาได้เฉพาะเมื่อมีพระสงฆ์อยู่ไม่เพียงพอที่จะปฏิบัติหน้าที่นี้เท่านั้น ในระดับท้องถิ่น มีเจ้าอาวาสที่จำกัดการมีส่วนร่วมอย่างชอบธรรมของฆราวาสในวัดตามอำเภอใจ พระสงฆ์บางคนปฏิบัติต่อฆราวาสเหมือนสมาชิกชั้นสองของพระศาสนจักร มีสัตบุรุษที่คาดหวังให้เจ้าอาวาสปฏิบัติหน้าที่ในงานรับใช้ทั้งหมด และลังเลที่จะรับบริการของฆราวาส ตั้งแต่การแจกศีลมหาสนิทไปจนถึงการเยี่ยมผู้ป่วย ชาวคาทอลิกหัวก้าวหน้าบางคนตีความการพัฒนาเหล่านี้ว่า เป็นลัทธินิยมพระสงฆ์ (Clericalism) รูปแบบใหม่ ที่แสวงหาการนำพระศาสนจักรกลับไปสู่วิถีการทำงานในยุคก่อนวาติกันครั้งที่ 2

จะเป็นประโยชน์หากเราจัดวางการฟื้นคืนชีพของลัทธินิยมพระสงฆ์นี้ไว้ในบริบททางประวัติศาสตร์ พระเยซู ผู้ทรงเป็นฆราวาสตลอดพระชนมชีพของพระองค์ ได้ท้าทายอำนาจของชนชั้นสมณะของชาวยิว และทรงถูกตัดสินลงโทษโดยสภาซันเฮดริน (Sanhedrin) ด้วยการแยกตัวออกจากรูปแบบดั้งเดิมของชาวยิว ผู้ติดตามยุคแรกของพระเยซูไม่ได้สร้างความแตกต่างที่ชัดเจนระหว่างบรรดาพระสงฆ์กับฆราวาส พวกเขาสร้างชุมชนแห่งความเชื่อที่สมาชิกทุกคนมีส่วนร่วมในความเป็นสงฆ์หนึ่งเดียวของพระคริสต์ และได้รับการคาดหวังให้ใช้ของประทานทางจิตวิญญาณที่หลากหลายของตนเพื่อความดีส่วนรวม อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงศตวรรษที่ 3 เราพบความแตกแยกในพระศาสนจักรระหว่างผู้นำที่เป็นพระสงฆ์กับฆราวาส ซึ่งอยู่ในสถานะผู้ใต้บังคับบัญชา พระศาสนจักรค่อยๆ นำรูปแบบองค์กรของจักรวรรดิโรมันมาใช้ โดยสร้างชนชั้นล่างที่ยั่งยืนของผู้มีความเชื่อฆราวาสขึ้นในกระบวนการนี้

ตลอดประวัติศาสตร์คริสตศาสนาส่วนใหญ่ พระศาสนจักรโดยรวมทึกทักเอาว่าบรรดาพระสงฆ์ถูกเรียกให้มุ่งสู่ความศักดิ์สิทธิ์ประเภทที่เกี่ยวข้องกับมรณสักขีและนักพรต ในขณะที่ฆราวาสถูกปล่อยให้ต่อสู้กับการประจญของโลกและอันตรายของการถูกลงโทษชั่วนิรันดร์ จนกระทั่งถึงศตวรรษของเราเอง นักเขียนทางชีวิตฝ่ายจิตได้ให้คำแนะนำแก่ฆราวาสเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับวิธีค้นหาพระเจ้าในงานและกิจกรรมทางโลกอื่นๆ ของพวกเขา ฆราวาสสามารถค้นหาเส้นทางที่ปลอดภัยสู่ความรอดได้ โดยการเชื่อฟังและปฏิบัติตามพระประสงค์ของลำดับชั้นการปกครอง มุมมองนี้มาถึงจุดสูงสุดในคำตักเตือนของสมเด็จพระสันตะปาปาปิอุสที่ 10 ซึ่งพบในสมณสาส์นปี 1906 ว่า ฆราวาสมีหน้าที่ "ปล่อยให้ตนเองถูกนำทาง และติดตามบรรดาผู้อภิบาลราวกับฝูงแกะที่ว่านอนสอนง่าย"

ในสหรัฐอเมริกา ปัจจัยทางประวัติศาสตร์ที่สำคัญได้ผสมผสานกันเพื่อมอบบทบาทที่ตื่นตัวและโดดเด่นยิ่งขึ้นให้แก่ฆราวาสในชีวิตของวัด จิตวิญญาณแห่งประชาธิปไตยและเสรีภาพ ซึ่งถูกปลดปล่อยโดยการปฏิวัติอเมริกา ได้กระตุ้นให้ผู้อพยพชาวคาทอลิกคาดหวังว่าจะมีบทบาทสำคัญในการปกครองพระศาสนจักร การขาดแคลนพระสงฆ์บีบให้ผู้อพยพต้องรับผิดชอบอย่างมากในการก่อตั้งและดำเนินการวัด โดยทั่วไปแล้ว ชาวคาทอลิกตั้งถิ่นฐานในเมืองต่างๆ และต่อสู้ดิ้นรนเพื่อรักษาความเชื่อและมรดกทางชาติพันธุ์ของตนให้คงอยู่ แม้จะมีทรัพยากรทางเศรษฐกิจที่จำกัด พวกเขาก็ซื้อที่ดิน สร้างโบสถ์ และจากนั้นก็แสวงหาพระสงฆ์ที่สามารถตอบสนองความต้องการทางชีวิตฝ่ายจิตของพวกเขาได้ ในหลายกรณี คณะกรรมการจัดการทรัพย์สินของวัดที่เป็นฆราวาส (Board of lay trustees) ซึ่งได้รับเลือกจากผู้ชายในวัด ยังคงบริหารจัดการวัดต่อไปแม้หลังจากที่มีเจ้าอาวาสมาถึงแล้ว ในช่วงศตวรรษที่ 19 บรรดากรรมการจัดการทรัพย์สินที่เป็นฆราวาส มักจะต่อสู้กับลำดับชั้นการปกครองเป็นระยะๆ ในเรื่องสิทธิในการแต่งตั้งเจ้าอาวาส ในหนังสือของเขาเรื่อง The American Catholic Experience เจย์ โดแลน (Jay Dolan) เล่าเรื่องราวของสตรีชาวสโลวักประมาณหนึ่งร้อยคน จากวัดเซนต์ไซริลและเมธอดิอุส ในเมืองบริดจ์พอร์ต รัฐคอนเนตทิคัต ซึ่งรู้สึกโกรธเคืองที่บิชอปแต่งตั้งเจ้าอาวาสโดยขัดต่อความต้องการของพวกเธอ พวกเธอเดินขบวนไปยังบ้านพักพระสงฆ์และข่มขู่พระสงฆ์รูปนั้น จนบีบให้ท่านต้องขังตัวเองอยู่ในห้องใต้หลังคา การปะทะกันที่คล้ายคลึงกัน แม้จะรุนแรงน้อยกว่า ระหว่างฆราวาสและบรรดาพระสงฆ์ เกิดขึ้นเป็นระยะๆ ในช่วงศตวรรษที่ 19 อย่างไรก็ตาม ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป บรรดาบิชอปก็ได้รับอำนาจควบคุมวัดต่างๆ มากขึ้น และภายในปี 1920 ระบบกรรมการจัดการทรัพย์สินของวัดที่เป็นฆราวาสทั้งหมดก็หายไป ด้วยชัยชนะของรูปแบบที่เน้นอำนาจพระสงฆ์เหนือรูปแบบการปกครองพระศาสนจักรแบบประชาคม ฆราวาสคาทอลิกในสหรัฐอเมริกาโดยทั่วไปจึงตกอยู่ในโหมดที่เฉื่อยชามากขึ้น ซึ่งมีอิทธิพลครอบงำจนกระทั่งถึงสังคายนาวาติกันครั้งที่ 2 ในช่วงเวลานั้น ฆราวาสถูกคาดหวังให้ "จ่ายเงิน ภาวนา และเชื่อฟัง (pay, pray and obey)" ดังที่คำกล่าวติดปากได้แสดงให้เห็น

ประวัติศาสตร์โดยสังเขปนี้ให้บริบทสำหรับการทำความเข้าใจลักษณะที่ถอนรากถอนโคนของการปฏิรูปที่ริเริ่มโดยสังคายนา ธรรมนูญว่าด้วยพระศาสนจักร (Dogmatic Constitution on the Church) ท้าทายประวัติศาสตร์อันยาวนานของการเป็นพลเมืองชั้นสองของฆราวาส โดยยืนกรานว่าสมาชิกทุกคนของพระศาสนจักร โดยอาศัยศีลล้างบาปของตน "มีส่วนในความเสมอภาคที่แท้จริงในส่วนที่เกี่ยวกับศักดิ์ศรีและกิจกรรมที่เหมือนกันของทุกคนในการเสริมสร้างพระกายของพระคริสต์" (32) เอกสารเดียวกันนี้ได้เจาะทำลายสมมติฐานทั่วไปที่ว่า เฉพาะบรรดาพระสงฆ์และนักบวชที่ปฏิญาณตนเท่านั้นที่ถูกเรียกให้มุ่งสู่ความศักดิ์สิทธิ์ ด้วยคำประกาศที่โดดเด่นและชัดเจนนี้: "คริสตชนผู้มีความเชื่อทุกคน ไม่ว่าจะอยู่ในระดับหรือสถานะใด ล้วนถูกเรียกให้ก้าวไปสู่ความสมบูรณ์ของชีวิตคริสตชน และสู่ความสมบูรณ์แบบของความรักแบบคริสตชน" (40) ฆราวาสมีส่วนร่วมในพันธกิจแห่งการช่วยให้รอดของพระศาสนจักร เนื่องจากศีลล้างบาปและศีลกำลังของพวกเขา และไม่ใช่เพียงผ่านการมอบหมายอำนาจโดยลำดับชั้นการปกครองเท่านั้น (33) พวกเขา "มีส่วนร่วมในการถวายศีลมหาสนิทโดยอาศัยความเป็นสงฆ์ในฐานะกษัตริย์ของพวกเขา" (10) เนื่องจากพวกเขามีส่วนร่วมในพันธกิจแบบประกาศกของพระคริสต์ สัตบุรุษที่รับศีลล้างบาปจึงควรรับเอากระแสเรียกที่เหมาะสมของตนเองอย่างแข็งขัน เพื่อเติมชีวิตชีวาให้กับโลกด้วยหลักการของคริสตชน (31) ด้วยการร่วมมือกับลำดับชั้นการปกครอง ฆราวาสสามารถพึ่งพาการนำทางที่ไม่ผิดพลาดของพระจิตเจ้าได้: "กลุ่มผู้มีความเชื่อโดยรวม ซึ่งได้รับการเจิมโดยองค์พระผู้ศักดิ์สิทธิ์ ไม่สามารถผิดพลาดในเรื่องความเชื่อได้" (12)

แม้ว่าสังคายนาจะประกาศคำสอนที่น่าทึ่งเหล่านี้ทั้งหมดอย่างตรงไปตรงมา แต่ก็ไม่ได้สร้างเทววิทยาเกี่ยวกับฆราวาสที่บูรณาการและครอบคลุม เอกสารทางการประกอบด้วยการประนีประนอมหลายอย่าง และผู้ที่ต้องการกลับไปสู่พระศาสนจักรที่เน้นอำนาจพระสงฆ์มากขึ้น สามารถหาคำพูดในเอกสารเหล่านั้นมาสนับสนุนจุดยืนของตนได้ แต่ทิศทางหลักของคำสอนสังคายนานั้นดูเหมือนจะชัดเจนและน่าเชื่อถือ เราคือพระศาสนจักร เราทุกคนถูกเรียกให้มุ่งสู่ความศักดิ์สิทธิ์ โดยอาศัยศีลล้างบาปและไม่ใช่การมอบหมายจากลำดับชั้นการปกครอง คริสตชนทุกคนมีส่วนร่วมในความเป็นสงฆ์ของพระคริสต์และพันธกิจแบบประกาศกของพระองค์ในการทำให้โลกมีความเป็นมนุษย์มากขึ้น ความเชื่อมั่นพื้นฐานเหล่านี้มีความหนักแน่นในทางเทววิทยา และได้แสดงให้เห็นถึงพลังที่แท้จริงของพวกมันโดยการขับเคลื่อนการฟื้นคืนชีพอย่างน่าทึ่งของชีวิตฝ่ายจิตและงานรับใช้ของฆราวาส ความซื่อสัตย์ต่อจิตวิญญาณของสังคายนาเรียกร้องให้เราต่อต้านความพยายามที่จะขัดขวางการเคลื่อนไหวนี้ และความพยายามที่จะจำกัดบทบาทที่ชอบธรรมของฆราวาส ความท้าทายของเราคือการต่อยอดจากความก้าวหน้าที่เกิดขึ้นในช่วงสามทศวรรษที่ผ่านมา และการทำให้ฆราวาสจำนวนมากขึ้นยอมรับความรับผิดชอบแห่งศีลล้างบาปของตนในการฟื้นฟูพระศาสนจักรและเปลี่ยนแปลงโลก