บุคคลที่มีความเชื่อส่วนบุคคลที่เข้มแข็งและไปร่วมพิธีทางศาสนาอย่างน้อยสัปดาห์ละครั้ง มีอายุยืนยาวกว่าผู้ที่ไม่ไปโบสถ์โดยเฉลี่ยเจ็ดปี แฮโรลด์ โคนิก (Harold Koenig) จิตแพทย์แห่งมหาวิทยาลัยดุ๊ก ได้รายงานข้อสรุปที่น่าทึ่งนี้ในหนังสือของเขาชื่อ The Healing Power of Faith ซึ่งรวมถึงบทสรุปของงานวิจัยที่กำลังขยายตัวอย่างรวดเร็วเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างความเชื่อทางศาสนากับสุขภาพที่ดี ผู้ที่เคร่งศาสนามีแนวโน้มที่จะมีความดันโลหิตสูงน้อยกว่า 40 เปอร์เซ็นต์ พวกเขามีแนวโน้มที่จะป่วยเป็นโรคซึมเศร้าน้อยกว่า และฟื้นตัวจากการเจ็บป่วยทั้งทางอารมณ์และจิตใจได้เร็วกว่า ผู้สูงอายุที่มีความเชื่อทางศาสนาอย่างลึกซึ้งมีความรู้สึกถึงความเป็นอยู่ที่ดีมากกว่า และหลีกเลี่ยงความทุพพลภาพได้ยาวนานกว่าเพื่อนวัยเดียวกันที่ไม่เคร่งศาสนา การศึกษาเบื้องต้นบางชิ้นชี้ให้เห็นว่า บุคคลจะฟื้นตัวจากโรคและการผ่าตัดได้เร็วขึ้นหากมีผู้อื่นสวดภาวนาให้พวกเขา แม้ว่าการภาวนานั้นจะทำจากระยะไกลโดยที่ผู้ป่วยไม่รู้ตัวก็ตาม

ผู้มีความเชื่อคริสตชนควรทำความเข้าใจอย่างไรกับหลักฐานที่เพิ่มขึ้นว่าศาสนามีบทบาทเชิงบวกต่อสุขภาพ? ความรอบคอบสั่งให้เราต้องระมัดระวังในเบื้องต้น ชัดเจนว่าความเชื่อของเราไม่ได้ขึ้นอยู่กับงานวิจัยเชิงประจักษ์นี้หรืองานวิจัยอื่นใด วิทยาศาสตร์สามารถเสนอหลักฐานสนับสนุนลัทธิเทวนิยม (Theism) ได้ แต่มันไม่สามารถให้รากฐานที่มั่นคงสำหรับความเชื่อในพระเจ้าผู้ทรงอยู่เหนือโลกของเราได้ ยิ่งไปกว่านั้น เราต้องเตรียมพร้อมที่จะท้าทายสมมติฐานที่น่าสงสัยและข้อสรุปที่ผิดพลาด ซึ่งอาจอนุมานได้จากข้อมูลทางวิทยาศาสตร์ ตัวอย่างเช่น คริสตศาสนากระแสหลักปฏิเสธอย่างชัดเจนถึงข้อเสนอแนะใดๆ ที่ว่าความเชื่อในพระเจ้าเป็นสิ่งทดแทนขั้นตอนทางการแพทย์ตามปกติ เราไม่สามารถยอมรับสมมติฐานที่ว่าสุขภาพที่ดีเป็นผลโดยตรงจากการปฏิบัติทางศาสนาบางอย่าง หรือความเจ็บป่วยเป็นผลโดยตรงจากการขาดความเชื่อ ในเรื่องราวของชายที่ตาบอดแต่กำเนิด พระเยซูทรงปฏิเสธแนวคิดทั่วไปอย่างเด็ดขาดที่ว่าความเจ็บป่วยของเขาเป็นผลมาจากบาป ไม่ว่าจะเป็นบาปของเขาหรือของพ่อแม่เขา (ยอห์น 9:1–3) นี่คือคำสอนที่สำคัญที่ต้องจดจำไว้ เมื่อผู้คนที่มีความเชื่ออย่างลึกซึ้งต้องทนทุกข์ทรมานจากการเจ็บป่วยร้ายแรง หรือเมื่อการภาวนาอย่างจริงใจไม่สามารถรักษาบุคคลอันเป็นที่รักให้หายได้ ข้อปฏิบัติทางศาสนาไม่ใช่รูปแบบหนึ่งของเวทมนตร์ที่ใช้ปัดเป่าความเจ็บป่วย ชีวิตฝ่ายจิตไม่ได้มีเป้าหมายหลักที่การมีอายุยืนยาวหรือการเอาชีวิตรอด การภาวนาไม่สามารถถูกลดทอนให้เป็นเพียงเครื่องมือในการได้มาซึ่งพระพรแห่งสุขภาพที่ดี

เพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิดดังกล่าว เราต้องการกรอบทางเทววิทยาที่ครอบคลุมสำหรับการตีความข้อมูลเกี่ยวกับศาสนาและสุขภาพ เทววิทยาร่วมสมัยชี้ให้เห็นถึงความสำคัญของการเริ่มต้นด้วยความเข้าใจที่ถูกต้องเกี่ยวกับการดำรงอยู่ของมนุษย์ ซึ่งหยั่งรากอยู่ในธรรมประเพณีในพระคัมภีร์ ตามการออกแบบของพระเจ้า เราเป็นบุคคลที่ครบถ้วน เป็นสิ่งมีชีวิตที่บูรณาการ เป็นร่างกายที่มีจิตวิญญาณ ดังที่เรื่องราวการเนรมิตสร้างเรื่องที่สองในหนังสือปฐมกาลได้ชี้ให้เห็น ทุกคนคือความเป็นหนึ่งเดียวของกายและจิต ซึ่งร่างกายและวิญญาณมีปฏิสัมพันธ์กันโดยเนื้อแท้และอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในฐานะสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณ เราโหยหาความรักที่ไม่มีวันเสื่อมสลาย ความรู้ที่ไร้ขีดจำกัด และความสุขที่ไม่มีวันสิ้นสุด ในฐานะสิ่งสร้างฝ่ายร่างกาย เรารู้จักความสุขทางประสาทสัมผัสและความรื่นรมย์ทางกาย ตลอดจนความเหนื่อยล้า ความเจ็บป่วย การเสื่อมสภาพ และท้ายที่สุดคือความตาย สำหรับคริสตชน ร่างกายคือพระวิหารของพระจิตเจ้า ผ่านทางร่างกายของเรา เราได้เผชิญกับโลกและแสดงออกถึงวิญญาณของเรา แม้ว่าความตายจะยังคงเป็นธรรมล้ำลึกและอาจน่าหวาดกลัว แต่มันคือโอกาสเดียวที่เรามีในการค้นพบการเติมเต็มอย่างสมบูรณ์ สำหรับความโหยหาของหัวใจ ชีวิตที่ไม่มีวันสิ้นสุดบนโลกนี้จะสาปแช่งเราให้ตกอยู่ในนรกแห่งความคับข้องใจชั่วนิรันดร์ บทข้าพเจ้าเชื่อดั้งเดิมแสดงออกถึงความหวังที่ลึกซึ้งที่สุดของเรา โดยการยืนยันถึงการกลับคืนชีพของร่างกายและชีวิตนิรันดรในฐานะจุดหมายปลายทางสูงสุดของเรา

ตามที่อัครสาวกเปาโลกล่าวไว้ พระเจ้าทรงปรารถนาอย่างยิ่งยวดให้ทุกคนได้รับความรอด (1 ทิโมธี 2:4) ความรอดนี้เป็นของประทานสำหรับบุคคลทั้งหมด ซึ่งครอบคลุมทั้งมิติทางกายและทางชีวิตฝ่ายจิตของชีวิต พระเจ้าไม่ได้ทรงกำหนดความทุกข์ทรมานให้กับมนุษย์ตามอำเภอใจเพื่อทดสอบเรา และพระเจ้าก็ไม่ได้ทรงนิ่งเฉยเมื่อเผชิญกับความเจ็บป่วยและโรคภัยไข้เจ็บ แต่เราเชื่อว่าพระวิญญาณของพระเจ้าทรงประทับอยู่ในโลกในฐานะผู้กระทำการที่ตื่นตัวแห่งการเยียวยาและการบูรณาการ เทววิทยาร่วมสมัยเน้นย้ำว่าความรักที่เปี่ยมด้วยความเมตตาของพระเจ้าที่มีต่อเรานั้นไม่มีเงื่อนไขและไร้ขีดจำกัด ในขณะที่อำนาจของพระเจ้าถูกจำกัดโดยกฎของโลกที่ถูกสร้างขึ้น กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ พระเจ้าทรงต้องการให้เรามีสุขภาพดี แต่พระองค์จะไม่ทรงเข้ามาแทรกแซงเพื่อฝ่าฝืนกฎของธรรมชาติหรือชะลอกระบวนการชราภาพ

พระประสงค์อันยั่งยืนของพระเจ้าที่จะช่วยเราให้รอดได้กลายเป็นสิ่งที่เด็ดขาดและไม่อาจเพิกถอนได้ เมื่อพระวจนาตถ์เสด็จมาประทับในอิสราเอลเมื่อสองสหัสวรรษก่อน และทรงรับความตายเนื่องจากการเชื่อฟังพระเจ้าและความซื่อสัตย์ของพระองค์ต่ออุดมการณ์ของมนุษยชาติ พระเยซูทรงเป็นผู้เยียวยาที่เปี่ยมด้วยความเมตตา ผู้ทรงบรรเทาใจผู้มีความทุกข์ ทรงรักษาคนป่วย และทรงปลุกคนตายให้ฟื้น โดยทั่วไปแล้ว อัศจรรย์แห่งการเยียวยาของพระองค์เป็นการตอบสนองต่อการแสดงออกถึงความเชื่อ สิ่งเหล่านั้นเป็นเครื่องหมายของการประทับอยู่ของพระอาณาจักร ซึ่งช่วยให้ผู้คนเปิดรับการประทับของพระเจ้าได้มากขึ้น พระศาสนจักรสานต่อพันธกิจแห่งการเยียวยาของพระเยซูในวิถีทางต่างๆ ในศีลเจิมคนไข้ เราภาวนาขอให้พระเจ้าทรงรักษาผู้ป่วยทั้งทางร่างกายและวิญญาณ และช่วยให้พวกเขาสามารถกลับไปทำหน้าที่เดิมได้ บทภาวนาบทหนึ่งขอให้ของประทานแห่งการเยียวยาของพระเจ้า ถูกประทานผ่านทักษะของศัลยแพทย์และพยาบาล ศีลศักดิ์สิทธิ์นี้ยังมีจุดมุ่งหมายเพื่ออภัยบาป เพื่อเสริมกำลังผู้ป่วยให้ต่อสู้กับการประจญในสภาพที่อ่อนแอของพวกเขา และเพื่อช่วยให้พวกเขาจัดการกับความวิตกกังวลเรื่องความตาย บรรดาพระสงฆ์และผู้มีส่วนร่วมในพิธีกรรมเหล่านี้ มักจะมีประสบการณ์ว่าสิ่งเหล่านี้เป็นช่วงเวลาแห่งพระหรรษทานที่เต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก นอกเหนือจากการเจิมอย่างเป็นทางการแล้ว คริสตชนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ได้ภาวนาเป็นการส่วนตัวหรือในกลุ่มเล็กๆ เพื่อวิงวอนขอพลังแห่งการเยียวยาจากพระจิตเจ้า ให้แก่ผู้ที่ทนทุกข์ทรมานจากความเจ็บป่วยและความบกพร่องทุกรูปแบบ ปัจจุบัน เราได้ยินรายงานมากมายเกี่ยวกับการรักษาที่น่าทึ่งและการเยียวยาที่สำคัญ ซึ่งเป็นผลมาจากการภาวนา

โครงร่างทางเทววิทยาโดยสังเขปนี้ ก่อให้เกิดกรอบสำหรับการไตร่ตรองถึงคำถามทั้งหมดเกี่ยวกับความเชื่อและการเยียวยา ความเชื่อคริสตชนเรียกร้องการยอมรับขั้นพื้นฐานถึงขีดจำกัดของเรา ซึ่งรวมถึงข้อจำกัดทางกายและความหลีกเลี่ยงไม่ได้ของความตาย การยอมรับนี้ปลดปล่อยเราให้ภาวนาอย่างสุดหัวใจและเข้มข้น เพื่อขอประทานแห่งการเยียวยา พระเยซูยังคงเป็นแบบอย่างที่ยิ่งใหญ่ของเรา ในระหว่างที่พระองค์ทรงทนทุกข์ทรมานในสวน พระองค์ทรงภาวนาขอให้รอดพ้นจากความทุกข์ทรมานที่รอคอยพระองค์อยู่ แต่พระองค์ทรงวางคำวิงวอนนี้ไว้ในบริบทที่ใหญ่กว่า คือการทำตามพระประสงค์ของพระบิดาบนสวรรค์ของพระองค์

เราไม่จำเป็นต้องคิดว่าการภาวนาเพื่อการเยียวยา คือการขอให้พระเจ้าทรงเข้ามาแทรกแซง พระเจ้าไม่ได้ทรงเป็นผู้ยืนดูที่ห่างเหิน ซึ่งรอคอยเสียงเรียกด้วยการภาวนาเพื่อมาช่วยเหลือเรา พระวิญญาณทรงประทับอยู่ในโลกของเราแล้ว พร้อมด้วยพลังแห่งการเยียวยาทั้งหมดที่โลกทางวัตถุซึ่งกำลังวิวัฒนาการและเต็มไปด้วยเสรีชนจะสามารถดูดซับหรือนำไปใช้ได้ การภาวนาเปิดหัวใจและจิตใจของเราต่อพลังของพระเจ้าและความเข้มแข็งที่ค้ำจุนนั้น มันปลดปล่อยพลังงานแห่งการเยียวยาที่ท้าทายการวิเคราะห์เชิงประจักษ์ มันช่วยเอาชนะและเปลี่ยนแปลงอุปสรรคทางอารมณ์ จิตใจ และชีวิตฝ่ายจิต เพื่อเปิดทางให้กับการกระทำที่ช่วยให้รอดของพระจิตเจ้า ดังนั้น เราจึงไม่ต้องอธิบายการรักษาที่น่าทึ่งว่าเป็นเหตุการณ์แปลกประหลาดที่ฝ่าฝืนกฎธรรมชาติ ผู้มีความเชื่อสามารถมองว่าสิ่งเหล่านั้นเป็นอัศจรรย์ หรือเครื่องหมายพิเศษที่เปิดเผยให้เห็นอย่างชัดเจนถึงอำนาจของพระเจ้าที่ประทับอยู่เสมอ ผู้ทรงสร้างโลกที่มีศักยภาพมากกว่าที่เราจะจินตนาการได้

แม้ว่าพลังแห่งการเยียวยาจากการภาวนาโดยไม่เปิดเผยตัวตนจากระยะไกล จะทำให้จิตใจทางวิทยาศาสตร์สับสน แต่มันก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้และน่าเชื่อถือในกรอบของคริสตชน มีพระวิญญาณองค์เดียวที่เชื่อมโยงสมาชิกทุกคนของครอบครัวมนุษยชาติเข้าด้วยกัน สายใยที่สร้างขึ้นโดยพระวิญญาณนั้นแข็งแกร่งและลึกซึ้งกว่าปัจจัยทั้งหมดที่พรากเราจากกัน สิ่งเหล่านี้ก้าวข้ามขีดจำกัดที่ปกติมักเชื่อมโยงกับมิติของเวลาและพื้นที่ในโลกของเรา ข้อคำสอนเรื่องสหพันธ์นักบุญ (Communion of saints) ชี้ให้เห็นว่าเรายังคงเป็นหนึ่งเดียวกันแม้กับผู้เป็นที่รักที่ล่วงลับไปแล้วของเรา ผู้ซึ่งยังคงวิงวอนแทนเราต่อไป จากมุมมองทางเทววิทยานี้ คริสตชนสามารถมองว่าการภาวนาจากระยะไกล เป็นวิธีการดึงพลังแห่งการเยียวยาของพระจิตเจ้ามาใช้ ผู้ทรงรวบรวมมนุษย์ทุกคนให้เป็นหนึ่งเดียวกันข้ามผ่านพื้นที่และเวลา

ในการไตร่ตรองถึงพลังของการภาวนา เป็นเรื่องมีประโยชน์ที่จะแยกแยะระหว่างการรักษาให้หาย (Cures) และการเยียวยา (Healings) บ่อยครั้งคำภาวนาของเราเพื่อผู้ป่วยไม่ได้ส่งผลให้เกิดการรักษาทางกายให้หายขาด แต่มันอาจเป็นเครื่องมือในการเยียวยาหลากหลายรูปแบบ: ความรู้สึกใหม่ถึงการได้รับการอภัยสำหรับบาปในอดีต การคืนดีกับศัตรู ความกล้าหาญที่มากขึ้นในการอดทนต่อกระบวนการเข้าสู่ความตาย จิตวิญญาณที่สงบขึ้นเมื่อเผชิญกับความตาย และการพึ่งพาพระเจ้าอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น ในกรณีเช่นนี้ ดวงตาแห่งความเชื่อสามารถตรวจจับพลังแห่งการเยียวยาของพระวิญญาณที่กำลังทำงานอยู่ได้

ข้อมูลใหม่เกี่ยวกับศาสนาและสุขภาพสามารถทำหน้าที่เป็นตัวเร่งปฏิกิริยาที่ชอบธรรม สำหรับการเติบโตทางชีวิตฝ่ายจิตที่แท้จริง คาทอลิกที่ทิ้งวัดไปอาจตัดสินใจกลับมาร่วมมิสซาทุกสัปดาห์ และพบว่าการมีส่วนร่วมอย่างกระตือรือร้นในชุมชนแห่งความเชื่อ เป็นประสบการณ์ที่หล่อเลี้ยงจิตใจ สมาชิกของคริสตจักรอาจทำให้ความเชื่อของตนลึกซึ้งยิ่งขึ้น เพื่อที่มันจะช่วยให้พวกเขารับมือกับความตึงเครียดและความวิตกกังวลในชีวิตได้ดีขึ้น คริสตชนอาจตระหนักชัดเจนขึ้นถึงหน้าที่ทางศีลธรรมในการดูแลสุขภาพของเราผ่านการภาวนาประจำวัน การออกกำลังกายอย่างสม่ำเสมอ การนอนหลับพักผ่อนให้เพียงพอ และนิสัยการกินและดื่มแต่พอดี เราทุกคนสามารถได้รับความซาบซึ้งใหม่ต่อพลังของการภาวนา และความสำคัญของการร่วมเป็นหนึ่งเดียวกับผู้ที่กำลังเจ็บป่วย

ตลอดช่วงเวลาส่วนใหญ่ของศตวรรษนี้ คริสตชนต้องปกป้องความเชื่อของตนจากการโจมตีของโลกทางโลกวิสัย รวมถึงข้อวิจารณ์ที่ว่าความเชื่อทางศาสนาเป็นภาพลวงตาที่ทำลายล้าง ลดทอนความเป็นมนุษย์ และเป็นเรื่องของเด็ก ปัจจุบัน ในช่วงปลายศตวรรษ โลกการแพทย์กำลังบอกเราว่า ศาสนาที่แท้จริงช่วยให้เรามีชีวิตที่ยืนยาวขึ้น แข็งแรงขึ้น และกระปรี้กระเปร่ามากขึ้น ด้วยความระมัดระวังอย่างเหมาะสม เราสามารถใช้ข้อมูลนี้ในการนำเสนอคริสตศาสนาว่าเป็นวิถีชีวิตที่สมบูรณ์ ซึ่งมอบพลังให้เราสำหรับการดำรงอยู่ของมนุษย์ที่สมบูรณ์และแข็งแรง