สมเด็จพระสันตะปาปากำลัง "ลดทอนความน่ากลัวของนรก" ตามความเห็นของผู้นำกลุ่มอีแวนเจลิคัล (Evangelical) ชาวอเมริกันบางคน โดยการทำให้มันเป็น "สภาวะของจิตใจ" คำวิจารณ์นี้ ซึ่งถูกรายงานอย่างกว้างขวางในสื่อ เป็นการตอบสนองต่อความคิดเห็นของสมเด็จพระสันตะปาปายอห์น ปอล ที่ 2 ระหว่างการเข้าเฝ้าทั่วไปในช่วงฤดูร้อนในวาติกัน "นรกไม่ใช่การลงโทษที่พระเจ้ายัดเยียดให้จากภายนอก แต่เป็นสภาวะที่เป็นผลมาจากทัศนคติและกิจกรรมที่ผู้คนนำมาใช้ในชีวิตนี้" สมเด็จพระสันตะปาปาตรัส พร้อมกับเสริมว่านรก "เป็นมากกว่าสถานที่ทางกายภาพ" และเข้าใจได้ดีกว่าว่าเป็น "สภาวะของผู้ที่แยกตัวเองออกจากพระเจ้า ผู้ทรงเป็นแหล่งที่มาของชีวิตและความยินดีทั้งหมดอย่างอิสระและเด็ดขาด"

ความไม่เห็นด้วยในที่สาธารณะนี้เชิญชวนให้มีการไตร่ตรองเพิ่มเติมเกี่ยวกับข้อคำสอนเรื่องนรก และความหมายของมันสำหรับเราในปัจจุบัน การตอบสนองของกลุ่มอีแวนเจลิคัลตั้งอยู่บนพื้นฐานของการอ่านภาพพรรณนาเกี่ยวกับนรกในพระคัมภีร์ตามตัวอักษร ตัวอย่างเช่น ในพระวรสารของมาระโก พระเยซูทรงเตือนว่าคนบาปจะถูกทิ้งลงใน เกเฮนนา (Gehenna) สถานที่แห่งไฟที่ไม่มีวันดับ ที่ซึ่ง "หนอนของมันไม่มีวันตาย" (9:45–48) ในทางประวัติศาสตร์ เกเฮนนาเป็นชื่อของหุบเขาทางตะวันตกเฉียงใต้ของกรุงเยรูซาเล็ม ที่ซึ่งผู้นมัสการเคยนำเด็กมาบูชายัญแด่พระนอกศาสนาโมลอค (Moloch) ในศตวรรษที่ 7 ก่อนคริสตกาล ประกาศกเยเรมีย์ได้สาปแช่งสถานที่นี้ โดยทำนายว่ามันจะเป็นสถานที่ฝังศพ ที่ซึ่งซากศพจะเป็นอาหารของนกล่าเหยื่อและสัตว์ป่า ในงานเขียนของชาวยิวที่อยู่นอกสารบบพระคัมภีร์ เช่น 1 เอโนค เกเฮนนาถูกวาดภาพว่าเป็นสถานที่แห่งการทรมาน หุบเขาแห่งไฟที่ลุกโชน ขุมนรกแห่งไฟที่ซึ่งคนบาปจะถูกเผาไหม้เหมือนฟาง พันธสัญญาใหม่รับเอาภาพลักษณ์นี้มาใช้ โดยเน้นย้ำถึงลักษณะที่เป็นไฟของการลงโทษที่รอคอยคนชั่วร้ายในชีวิตหลังความตาย ผู้ที่นมัสการสัตว์ร้ายจะถูกทรมานในกำมะถันที่ลุกไหม้ (วิวรณ์ 14:10) ใครก็ตามที่ไม่มีชื่อพบในหนังสือแห่งชีวิต จะถูกทิ้งลงในบึงไฟ ซึ่งเป็นความตายครั้งที่สอง ที่จะมีการ "ทนทุกข์ทรมานทั้งกลางวันและกลางคืนตลอดไปเป็นนิตย์" (วิวรณ์ 20:7–15) ผู้นำกลุ่มอีแวนเจลิคัลต้องการรักษาภาพพรรณนาที่รุนแรงนี้ไว้ เพื่อความซื่อสัตย์ต่อความหมายที่ชัดเจนของพระคัมภีร์ และเพื่อเป็นแรงจูงใจในการหลีกเลี่ยงบาป สำหรับพวกเขา ความคิดเห็นของสมเด็จพระสันตะปาปานั้นเป็นอันตรายเพราะเป็น "การทำให้นรกกลายเป็นเรื่องทางจิตวิทยา" และเอาใจความคิดสมัยใหม่ ซึ่งทำให้คำสอนที่แข็งกร้าวของพระเยซูอ่อนแอลง

ในทางกลับกัน ความคิดเห็นของสมเด็จพระสันตะปาปายอห์น ปอล เป็นตัวแทนของแนวทางทั่วไปของเทววิทยาคาทอลิกร่วมสมัย ที่มีต่อคำสอนในพระคัมภีร์และข้อคำสอนตามธรรมประเพณี พระคัมภีร์สะท้อนรูปแบบความคิด ภาพพรรณนาทั่วไป และข้อกังวลที่ครอบงำในยุคสมัยที่มันถูกเขียนขึ้น ผู้เขียนพระคัมภีร์ไม่ได้ทำหน้าที่เป็นคนจดชวเลขสำหรับพระเจ้า แต่เป็นนักเขียนที่เป็นมนุษย์ซึ่งมีความหลงใหลในการสื่อสารความเชื่อมั่นอันลึกซึ้งของตน ในภาษาที่คุ้นเคยกับกลุ่มเป้าหมายของพวกเขา ในสมัยของพระเยซู ศาสนายิวได้รวมเอากระแสแห่งการวิวรณ์ (Apocalyptic strain) ที่รุนแรง ซึ่งพูดในเชิงภาพพรรณนาที่ชัดเจน ซึ่งยืมมาจากงานเขียนศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขา เกี่ยวกับการพิพากษาที่ใกล้เข้ามาของพระเจ้าที่มีต่อโลกที่บาปหนาและไม่ยุติธรรม ในฐานะประชากรที่ถูกกดขี่ภายใต้การควบคุมของจักรวรรดิโรมัน ชนชาติยิวโหยหาการเข้ามาแทรกแซงอย่างเด็ดขาดโดยพระยาห์เวห์เพื่อพวกเขา ในบรรยากาศนี้ เกเฮนนา ซึ่งมีความหมายแฝงถึงชะตากรรมที่เป็นไฟสำหรับคนชั่วร้าย ได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นภาพลักษณ์ที่มีประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับพระเยซู และสำหรับผู้เขียนพระวรสารที่ซื่อสัตย์ต่อลักษณะที่เด็ดขาดในคำสอนของพระองค์

ภาพพรรณนาในพระคัมภีร์นี้มีความสำคัญและกระตุ้นความคิดอย่างไม่สิ้นสุด แต่มันชี้ไปที่ความเป็นจริงที่ยังคงอยู่เหนือความเข้าใจของเรา ภาษาทางศาสนาเป็นสัญลักษณ์ มันดึงความสนใจของเราไปสู่ธรรมล้ำลึกซึ่งมักจะเกินความสามารถของเราในการแสดงออกและบรรยายเสมอ ผู้เขียนพันธสัญญาใหม่รู้สึกมีอิสระที่จะแสดงความเป็นจริงของการพิพากษาของพระเจ้า ในภาพลักษณ์อื่นๆ ที่ไม่ใช่เกเฮนนา นรกเป็นสถานที่แห่งความทุกข์ยาก ที่ซึ่งมีการร่ำไห้และขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน (มัทธิว 8:12) และกระบวนการของความเสื่อมทรามไม่เคยสิ้นสุด (มาระโก 9:48) ในพระวรสารฉบับที่สี่ มันเป็นสถานที่แห่งความมืดมิด ซึ่งกีดกันคนบาปออกจากชีวิตนิรันดรที่พระคริสต์ทรงได้รับมา (ยอห์น 12:44–46) เปาโลบอกเราว่าคนบาปไม่มีส่วนในพระอาณาจักร (1 โครินธ์ 6:10) และจะต้องเผชิญกับความพินาศนิรันดร์ (2 เธสะโลนิกา 1:9) ภายในยุคพันธสัญญาใหม่ ชุมชนคริสตชนได้พัฒนาวิธีต่างๆ ในการอธิบายชะตากรรมของผู้ทำความชั่วร้ายแล้ว

ข้อคำสอนของพระศาสนจักรยังคงผ่านกระบวนการที่คล้ายคลึงกันของการพัฒนาและการตีความใหม่ ในขณะที่ชุมชนแห่งความเชื่อแสวงหาวิธีการที่สดใหม่และดียิ่งขึ้น ในการนำเสนอความจริงของคริสตชนให้กับวัฒนธรรมและยุคสมัยต่างๆ ในการเรียกประชุมสังคายนาวาติกันครั้งที่ 2 สมเด็จพระสันตะปาปายอห์นที่ 23 ได้อธิบายถึงความแตกต่างที่สำคัญ ระหว่างความจริงที่จำเป็นซึ่งมีอยู่ในคำสอนของพระศาสนจักร กับวิธีการต่างๆ ที่สิ่งเหล่านั้นถูกแสดงออกหรือถูกกำหนดขึ้น เทววิทยาร่วมสมัยมีแนวโน้มที่จะแสดงความจริงของคริสตชนในหมวดหมู่เชิงอัตถิภาวนิยม (Existential categories) และภาษาเชิงบุคคล เพื่อเข้าถึงคนสมัยใหม่ที่ไม่ยอมรับจักรวาลวิทยาและรูปแบบความคิดของพันธสัญญาใหม่อีกต่อไป ผู้ที่มีการศึกษาจำนวนมากในปัจจุบัน พบว่าเป็นการยากที่จะคิดว่าสวรรค์เป็นสถานที่แห่งความสุขที่อยู่บนท้องฟ้า หรือนรกเป็นเตาไฟที่อยู่เบื้องล่าง พวกเขาต้องการวิธีการทางเลือกในการจินตนาการถึงความเป็นจริงเหล่านี้

ในการอธิบายว่านรกคือสภาวะของผู้ที่แยกตนเองออกจากความรักของพระเจ้า สมเด็จพระสันตะปาปายอห์น ปอล เพียงแค่มีส่วนร่วมในการปฏิบัติทั่วไปของการตีความข้อคำสอนดั้งเดิมของพระศาสนจักรใหม่ในหมวดหมู่เชิงบุคคล โดยไม่ต้องอ้างอิงถึงภาษามาตรฐานในพระคัมภีร์อย่างชัดเจน นี่ไม่ใช่การ "ลดทอนความน่ากลัว" ของนรก แท้จริงแล้ว มันคือความพยายามเชิงสร้างสรรค์ในการอธิบายในวิธีที่เข้าใจได้และน่าเชื่อถือสำหรับผู้คนในปัจจุบัน

คาร์ล ราห์เนอร์ ยืนกรานว่าภาพพรรณนาเกี่ยวกับนรกในพระคัมภีร์ ไม่ใช่ภาพตัวอย่างที่ชัดเจนหรือภาพที่มีรายละเอียดของชะตากรรมของคนชั่วร้าย ในทางตรงกันข้าม ภาพพรรณนาในพระคัมภีร์มีจุดมุ่งหมายเพื่อเปิดเผยความจริงที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เกี่ยวกับการดำรงอยู่ของเราในปัจจุบันในฐานะสิ่งสร้างที่มีเสรีภาพ ซึ่งต้องรับผิดชอบต่อผู้พิพากษาศักดิ์สิทธิ์ คำสอนของพระศาสนจักรที่ยืนยันการมีอยู่ของนรก ช่วยปกป้องเสรีภาพของมนุษย์ และเตือนใจเราถึงความสำคัญขั้นสูงสุดของการตัดสินใจอย่างเสรีของเรา เป็นไปได้ที่จะดำเนินชีวิตในความขัดแย้งในตนเอง โดยการปฏิเสธที่จะรักแหล่งที่มาของความรักทั้งหมด และเป็นไปได้ที่จะตายโดยการยืนยันสถานะแห่งความแปลกแยกจากพระเจ้า ความเป็นอิสระที่จำเป็นของเราทำให้เรามีพลังที่จะปฏิเสธอย่างถึงที่สุดและเด็ดขาด ต่อพระเจ้าผู้ทรงติดตามเราอย่างไม่ลดละ ภาพพรรณนาที่ชัดเจนของเกเฮนนา ทำหน้าที่ได้ดีที่สุดไม่ใช่เป็นกระบองที่น่ากลัวเพื่อบังคับพฤติกรรมที่เหมาะสม แต่เป็นการเตือนใจที่น่าทึ่งว่า การตัดสินใจทั้งหมดของเราสำหรับความดีหรือความชั่ว ล้วนเต็มไปด้วยผลกระทบขั้นสูงสุด เรามีพลังที่จะสาปแช่งตนเอง เพื่อแยกตัวเราเองอย่างเด็ดขาดออกจากพระเจ้าผู้เปี่ยมด้วยพระหรรษทาน ผู้ทรงเป็นเพียงผู้เดียวที่สามารถตอบสนองความโหยหาของหัวใจเราได้ ประสบการณ์ของเราเกี่ยวกับความโดดเดี่ยวและความแปลกแยกบนโลกนี้ บ่งบอกถึงความเป็นไปได้ที่น่าเกรงขาม ของการดำรงอยู่ตลอดไปในสถานะของการแปลกแยกอย่างสิ้นเชิงที่ย้อนกลับไม่ได้ นรกดำรงอยู่เป็นความเป็นไปได้ถาวรสำหรับเรา ในขณะที่เราทำให้ตนเองกลายเป็นสิ่งที่เราจะเป็นตลอดไป

การตีความข้อคำสอนเรื่องนรกใหม่ในหมวดหมู่เชิงบุคคล ไม่จำเป็นต้องลดทอนผลกระทบของมัน มันครอบคลุมการเรียกร้องให้กลับใจอย่างแน่นอนไม่แพ้คำขู่เรื่องเกเฮนนา เราต้องรับผิดชอบต่อผู้พิพากษาผู้ทรงยุติธรรมสำหรับการกระทำทั้งหมดของเรา ภารกิจในการเปลี่ยนความเห็นแก่ตัวให้เป็นความรัก และความแปลกแยกให้เป็นความเป็นหนึ่งเดียว มีความเร่งด่วนที่เราเพิกเฉยก็ต่อเมื่อยอมเสี่ยงอันตรายด้วยตนเอง โอกาสในการเอาชนะข้อบกพร่องของเราและเติบโตทางชีวิตฝ่ายจิตนั้น ถูกจำกัดโดยภาพลวงตาของความตาย ซึ่งทำให้ทางเลือกของเราสำหรับความดีหรือความชั่วกลายเป็นสิ่งที่เด็ดขาด

ในการตีความข้อคำสอนเรื่องนรกใหม่ เทววิทยาร่วมสมัยยืนกรานที่จะจัดวางมันไว้ในบริบทที่ใหญ่กว่าของความรักที่เปี่ยมด้วยความเมตตาและพระเมตตาอันล้นเหลือของพระเจ้า พระเจ้าผู้ทรงสรรพานุภาพทรงปรารถนาความรอดของทุกคน พระเยซูตรัสถึงพระบิดาผู้เปี่ยมด้วยความรัก ผู้ทรงรู้จักเราด้วยชื่อ และประทานการดูแลเยี่ยงมารดาแก่มนุษย์ทุกคน อัครสาวกเปาโลยืนกรานว่าที่ใดมีบาป ที่นั่นพระหรรษทานก็ยิ่งอุดมสมบูรณ์มากขึ้น สวรรค์และนรกไม่ใช่ทางเลือกที่เท่าเทียมกัน กระแสของจักรวาลกำลังมุ่งไปสู่การเติมเต็มและการบูรณาการ และไม่ใช่ความแปลกแยกในบั้นปลาย การปฏิเสธพระเจ้าขัดต่อแรงกระตุ้นที่แท้จริงและผลประโยชน์สูงสุดของเรา สวรรค์คือบ้านที่แท้จริงของเรา และการรวมเป็นหนึ่งเดียวกับพระเจ้าคือการเติมเต็มขั้นสูงสุดของเรา แผนการของพระเจ้าคือการฟื้นฟูทุกสิ่งในพระคริสต์

การเน้นย้ำถึงความรักของพระเจ้าในลักษณะนี้ สร้างการมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับการช่วยให้รอด (Salvation optimism) ซึ่งยืนอยู่ตรงข้ามอย่างชัดเจนกับความมองโลกในแง่ร้ายของคริสตชนรากฐานนิยม ซึ่งคาดหวังว่าครอบครัวมนุษยชาติเพียงเปอร์เซ็นต์เล็กน้อยเท่านั้นที่จะได้รับความรอด ในหนังสือของเขาเรื่อง เรากล้าหวังหรือไม่? (Dare We Hope?) ฮันส์ อูร์ส ฟอน บัลทาซาร์ ซึ่งเป็นที่รู้จักจากมุมมองที่โดยทั่วไปอนุรักษ์นิยมและอิทธิพลของเขาในวาติกัน โต้แย้งว่า แท้จริงแล้วเราสามารถหวังได้ว่า มนุษย์ทุกคนจะได้รับความรอดในที่สุด เนื่องจากความยิ่งใหญ่และพลังของความรักของพระเจ้า เขาอ้างว่า แม้แต่นรกก็ยังอยู่ภายใต้อำนาจของพระคริสต์ ผู้ทรงสิ้นพระชนม์เพื่อช่วยทุกคนให้รอด บัลทาซาร์เตือนเกี่ยวกับการส่งผู้อื่นไปยังนรกนิรันดร์ แม้กระทั่งผู้กระทำความชั่วร้ายที่ชั่วช้า เช่น ฮิตเลอร์และสตาลิน เพราะสิ่งนี้บั่นทอนความเชื่อของเราในความรักที่เปี่ยมด้วยพระเมตตาของพระเจ้าที่มีต่อครอบครัวมนุษยชาติทั้งหมด และทำให้ความตั้งใจของเราที่จะรักศัตรูตามที่พระคริสต์ทรงสอนอ่อนแอลง เขาอ้างว่านี่ไม่ได้ทำให้สารของพระเยซูอ่อนแอลง เพราะเรายังคงต้องดำเนินการเพื่อความรอดของเราเองด้วย "ความกลัวและตัวสั่น" โดยตระหนักว่าบาปจะนำมาซึ่งความพิโรธของพระเจ้า

การปฏิเสธความคงอยู่ชั่วนิรันดร์ของนรกของบัลทาซาร์ เป็นที่ถกเถียงกันมากกว่าการตีความใหม่ของสมเด็จพระสันตะปาปายอห์น ปอล ผู้คัดค้านอ้างว่า มันขัดต่อคำสอนที่ชัดเจนของพระคัมภีร์และของพระศาสนจักรในเรื่องการลงโทษนิรันดร์ และมันละเมิดความยุติธรรม ซึ่งเรียกร้องให้มีการลงโทษขั้นสูงสุดสำหรับคนบาปที่ไม่ยอมกลับใจ เราคาดหวังได้ว่าจะมีการอภิปรายทางเทววิทยาอย่างจริงจังเกี่ยวกับประเด็นนี้ และประเด็นอื่นๆ ของความรอดต่อไปในสหัสวรรษใหม่