ภาวะผู้นำแบบผู้รับใช้ให้คุณค่าอย่างสูงต่อผู้ตาม และแสวงหาการส่งเสริมสวัสดิภาพและผลประโยชน์ของพวกเขาในฐานะวิธีที่มีประสิทธิภาพในการส่งเสริมเป้าหมายขององค์กร (Patterson, 2003; Drury, 2005) จุดประสงค์หลักของผู้นำแบบผู้รับใช้คือการรับใช้ผู้อื่น โดยการลงทุนในการพัฒนาและความเป็นอยู่ที่ดีของผู้ใต้บังคับบัญชา เพื่อประโยชน์ในการบรรลุภารกิจและเป้าหมายเพื่อผลประโยชน์ส่วนรวม (Page & Wong, 1998) วรรณกรรมในปัจจุบันส่วนใหญ่ที่สนับสนุนการรับใช้และการให้คุณค่าแก่ผู้คนนั้น เป็นสิ่งที่ได้รับการเกริ่นไว้แล้วโดยผลงานของกรีนลีฟ (1977) เกี่ยวกับภาวะผู้นำแบบผู้รับใช้ (Sarkus, 1996) รูปแบบของกรีนลีฟได้กำหนดให้การรับใช้เป็นคุณลักษณะของผู้นำที่ดึงดูดผู้ตาม ซึ่งจะส่งต่อคุณลักษณะนี้ไปยังผู้อื่น (Spears, 1996; Nixon, 2005) แง่มุมที่สำคัญของภาวะผู้นำแบบผู้รับใช้คือความสามารถในการสร้างผู้นำจากผู้ตาม (Covey, 2002; Winston, 2005)

สเปียร์ส (Spears, 1995) ชี้ให้เห็นว่าที่บริษัท AT&T กรีนลีฟได้สัมผัสกับแนวทางปฏิบัติในการจัดการที่ส่งเสริมโดยเทย์เลอร์ (Taylor, 1916/2005) และแมคเกรเกอร์ (McGregor, 1957/2005) ซึ่งทฤษฎีของพวกเขามีอิทธิพลต่อการศึกษาด้านความเป็นผู้นำทางธุรกิจ กรีนลีฟ (1970) สรุปว่าแนวปฏิบัติเรื่องความเป็นผู้นำแบบเก่าทำให้ระดับความเครียดภายในองค์กรเพิ่มขึ้น และมักจะเกี่ยวข้องกับผู้นำที่สนใจในอำนาจมากกว่าการรับใช้ผู้ตาม เขาประกาศว่า "ผู้นำที่ยิ่งใหญ่จะถูกมองว่าเป็นผู้รับใช้ก่อน และความจริงง่ายๆ นั้นคือกุญแจสำคัญสู่ความยิ่งใหญ่ของเขา" (หน้า 21) ตามความเห็นของกรีนลีฟ ภาวะผู้นำแบบผู้รับใช้:

สำหรับกรีนลีฟ ภาวะผู้นำแบบผู้รับใช้เป็นหลักการทางศีลธรรม ซึ่งเหตุผลในการดำรงอยู่ (raison d'etre) คือการตอบสนองความต้องการของผู้ตาม ยูกล์ (Yukl, 2002) ยังเขียนด้วยว่า ผู้นำแบบผู้รับใช้ต้องเอาใจใส่ความต้องการของผู้ตาม เพื่อช่วยให้พวกเขามีสุขภาพดีขึ้น ฉลาดขึ้น และพร้อมที่จะรับผิดชอบมากขึ้น

ขอย้ำอีกครั้ง แบลนชาร์ด (Blanchard, 2002) ระบุผู้นำ 2 ประเภท ได้แก่ ผู้ที่เป็นผู้นำก่อน และผู้ที่เป็นผู้รับใช้ก่อน กลุ่มแรกมักจะเป็นผู้ควบคุมและออกคำสั่งเมื่อต้องตัดสินใจ ในขณะที่กลุ่มหลังจะรับหน้าที่ผู้นำหากพวกเขามองเห็นโอกาสที่จะรับใช้ ความแตกต่างคือ ผู้นำแบบผู้รับใช้มีเป้าหมายหลักคือการให้ความช่วยเหลือ ในขณะที่ผู้ที่เป็นผู้นำก่อนเป็นผู้นำเพราะพวกเขารักในอำนาจ ตามที่กรีนลีฟ (Greenleaf, 1977) กล่าวไว้ บททดสอบที่ดีที่สุดของผู้นำแบบผู้รับใช้สามารถเห็นได้จากการตอบคำถามต่อไปนี้:

ดวิญาน (Duignan, 2007) ตีความคำถามเหล่านี้ว่าเป็นบททดสอบสำหรับความเป็นผู้นำรูปแบบใดก็ตามในโรงเรียนคาทอลิก ตามความเห็นของเขา ความเป็นผู้นำเช่นนั้นจะต้องเป็นการปลดปล่อย (emancipatory) เป็นการยกระดับ (elevating) เป็นการเสริมสร้างพลังอำนาจซึ่งกันและกัน (mutually empowering) และขับเคลื่อนด้วยความรัก และเรียกร้องให้มีการเป็นผู้พิทักษ์ดูแลอย่างระมัดระวัง (careful stewardship) และการเอาใจใส่ (husbandry) ทรัพยากรที่มีค่ามากที่สุด นั่นคือ บุคลากร เนื่องจากแก่นแท้ของภาวะผู้นำแบบผู้รับใช้คือการรับใช้ ผลประโยชน์ส่วนตนจึงไม่ควรเป็นแรงจูงใจของผู้นำแบบผู้รับใช้ ในทางกลับกัน ผู้นำควรก้าวขึ้นไปสู่แรงจูงใจในระดับที่สูงกว่า (Pollard, 1996; Russell & Stone, 2002; Greenleaf, 1977)

เพื่อที่จะให้การแบ่งปันอำนาจ การทำงานร่วมกัน และการพัฒนาบุคลากรมีประสิทธิผล ความเป็นผู้นำจะต้องตั้งอยู่บนพื้นฐานของการตอบสนองความต้องการของผู้ตาม มากกว่าความต้องการขององค์กร (Patterson, 2003) การทำงานร่วมกันของผู้นำแบบผู้รับใช้หมายถึงการละทิ้งตัวตนเพื่อยอมรับจุดแข็งของผู้อื่น และยอมรับว่าเราไม่สามารถรู้หรือทำทุกอย่างได้ด้วยตัวเอง (DePree, 2004; Wheatley, 2004) แก่นแท้ของรูปแบบภาวะผู้นำแบบผู้รับใช้คือความสามารถของผู้นำในการพลิกโครงสร้างอำนาจตามลำดับชั้นแบบดั้งเดิมให้กลับหัวกลับหาง (Spears, 2002a) เพื่อให้ความสำคัญกับผู้อื่นก่อน บรัฟฟี (Bruffee, 1993) ยืนยันว่าการทำงานร่วมกันคือ "...ความเต็มใจที่จะมอบอำนาจให้ ความกล้าหาญที่จะยอมรับอำนาจที่ได้รับมอบหมายจากเพื่อนร่วมงาน และทักษะในศิลปะของการพึ่งพาอาศัยกัน (interdependence)" (หน้า 12) การทำงานร่วมกันอย่างแข็งขันกับผู้ตามช่วยให้ผู้นำแบบผู้รับใช้สามารถเข้าถึงความคิดของผู้ตามเพื่อการรับใช้ที่ดีขึ้น (Walls, 2004) ภาวะผู้นำแบบผู้รับใช้ให้ความสำคัญกับการรับใช้และสนับสนุนแนวทางการตัดสินใจที่เน้นกลุ่ม เพื่อเสริมสร้างความเข้มแข็งของสถาบันและปรับปรุงสังคมให้ดีขึ้น (Spears, 1995)

ในฐานะผู้รับใช้ ผู้นำมักจะค้นหา รับฟัง และคาดหวังที่จะทำให้โลกน่าอยู่ยิ่งขึ้นสำหรับผู้ตามของตนเสมอ (Blanchard, 2002) ผู้นำแบบผู้รับใช้รับฟังความกังวลและปัญหา แทนที่จะลงมือทำจากอคติหรือจากตำแหน่งแห่งอำนาจ การรับฟังและทำความรู้จักกับความต้องการและแรงบันดาลใจของผู้ตาม ตลอดจนความพร้อมที่จะเห็นอกเห็นใจกับความยากลำบากและความคับข้องใจของพวกเขา ถือเป็นความรับผิดชอบที่มีค่าของผู้นำแบบผู้รับใช้ (Autry, 2001; Kouzes & Posner, 2002) ความห่วงใยและความเอาใจใส่ของผู้นำแบบผู้รับใช้ที่มีต่อผู้คนนั้น สะท้อนให้เห็นผ่านการรับฟังพวกเขา และการชี้แนะทิศทางให้พวกเขาใหม่เมื่อพวกเขาเบี่ยงเบนไปจากเป้าหมาย จุดเน้นอยู่ที่การรับใช้ซึ่งนำไปสู่การเติบโตและการพัฒนาของผู้ตาม (Blanchard, 1997)

ผู้นำแบบผู้รับใช้จะเบี่ยงเบนไปจากเป้าหมายของตนหากพวกเขาถูกผลักดันด้วยความปรารถนาในอำนาจหรือความพึงพอใจส่วนตัวเป็นหลัก (Metcalf-Turner & Fischetti, 1996) พวกเขาทำงานอย่างหนักเพื่อยอมรับและเห็นอกเห็นใจ และไม่ปฏิเสธข้อเสนอแนะ วิธีการ และอุดมคติของผู้อื่นในทันที เพื่อที่จะพัฒนาผู้คนและช่วยให้พวกเขามุ่งมั่นและเจริญก้าวหน้า (Blanchard, 1997) สำหรับรัสเซลล์และสโตน (Russell and Stone, 2002) วิสัยทัศน์ ความซื่อสัตย์ ความสัตย์จริง การเป็นแบบอย่าง การเป็นผู้บุกเบิก และการชื่นชมผู้อื่น ล้วนเป็นคุณลักษณะและค่านิยมที่สำคัญในภาวะผู้นำแบบผู้รับใช้ซึ่งช่วยให้ผู้ตามเติบโตได้

จากการศึกษาผลงานของกรีนลีฟ (1970, 1977) สเปียร์ส (Spears, 1995, 1998) สรุปว่าภาวะผู้นำแบบผู้รับใช้นำไปสู่แนวทางการทำงานแบบองค์รวม และการส่งเสริมความรู้สึกของความเป็นชุมชนในสถานที่ทำงาน ตามความเห็นของสเปียร์ส (1994) ภาวะผู้นำแบบผู้รับใช้เป็นแนวทางการดำเนินชีวิตที่สร้างการเปลี่ยนแปลง ซึ่งกระตุ้นให้ผู้นำสร้างสังคมที่ดีและมีความห่วงใยกันมากขึ้น กรีนลีฟ (1977) ระบุว่าการก่อตั้งสังคมที่มีความห่วงใยนั้นมาจากแต่ละบุคคล ดังนั้น เขาจึงชี้ให้เห็นว่าการเป็นผู้นำแบบผู้รับใช้เริ่มต้นจากภายในตัวผู้รับใช้ ไม่ใช่ภายในสังคม ออทรี (Autry, 2001) ตั้งข้อสังเกตว่าการเริ่มต้นกระบวนการความเป็นผู้รับใช้ภายในตัวบุคคลนั้น เรียกร้องให้มีรากฐานของความเชื่อ ค่านิยม และจริยธรรมที่แข็งแกร่ง ในขณะที่การเป็นแบบอย่างของพฤติกรรมภาวะผู้นำแบบผู้รับใช้จะกระตุ้นให้กลุ่มทำงานในระดับที่สูงขึ้น

โดยสรุป ภาวะผู้นำแบบผู้รับใช้ไม่ใช่ "แนวทางแก้ปัญหาแบบรวดเร็ว (quick fix approach)" และไม่ควรตีความว่าเป็นสิ่งที่สามารถปลูกฝังให้กับสถาบันหรือตัวบุคคลได้อย่างรวดเร็ว (Spears, 1998) ตามความเห็นของสเปียร์ส โดยแก่นแท้แล้ว ภาวะผู้นำแบบผู้รับใช้คือทัศนคติระยะยาวที่สร้างการเปลี่ยนแปลงต่อชีวิตและการทำงาน และโดยพื้นฐานแล้วเป็นวิถีชีวิตที่สร้างศักยภาพในการนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงเชิงบวกทั่วทั้งสังคม ในภาวะผู้นำแบบปฏิรูป เป้าหมายหลักของผู้นำอยู่ที่วัตถุประสงค์ขององค์กร ดังที่ระบุไว้ในภาวะผู้นำแบบผู้รับใช้ จุดเน้นอยู่ที่ผู้ตาม เพราะผู้นำไว้วางใจให้พวกเขาดำเนินการต่างๆ ที่เป็นประโยชน์สูงสุดต่อองค์กร (Stone, Russell & Patterson, 2004)

ดาฟท์ (Daft, 2005) อธิบายว่า "ภาวะผู้นำแบบผู้รับใช้คือภาวะผู้นำแบบกลับหัวกลับหาง" (หน้า 230) นี่เป็นเพราะผู้นำไม่ได้แสวงหาการส่งเสริมผลประโยชน์ของตนเอง แต่มีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะส่งเสริมให้ผู้ตามเติบโตในฐานะบุคคลและกลายเป็นผู้นำด้วยตนเอง ตามความเห็นของดาฟท์ ความเป็นผู้นำหลั่งไหลมาจากการรับใช้ เพราะมันช่วยให้ผู้ตามสามารถเติบโตและกลายเป็นในสิ่งที่พวกเขามีศักยภาพที่จะเป็น อำนาจไม่ใช่เป้าหมายหลักของผู้นำ แต่เป็นสิ่งที่แบ่งปันกับผู้ใต้บังคับบัญชา ความรับผิดชอบแรกของผู้นำแบบผู้รับใช้คือความสัมพันธ์และผู้คน แต่อุดมคติเหล่านี้จะมีหน้าตาเป็นอย่างไรในบริบทของ "ชุมชนที่มีผู้คนจำนวนมาก" เช่น โรงเรียนมัธยมคาทอลิก?