บทแรกของหนังสือปฐมกาลประกอบด้วยเรื่องราวการเนรมิตสร้าง ซึ่งพรรณนาว่าพระเจ้าทรงสร้างโลกในระยะเวลาเจ็ดวัน สิ่งนี้แตกต่างอย่างเห็นได้ชัดจากข้อเสนอของนักวิทยาศาสตร์ ซึ่งชี้ให้เห็นหลักฐานว่าจักรวาลและสิ่งมีชีวิตพัฒนาขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไปในช่วงเวลาหลายพันล้านปี

บางคนเสนอว่าประเด็นยากนี้สามารถแก้ไขได้ด้วยความจริงที่ว่า คำในภาษาฮีบรูสำหรับคำว่า "วัน" (yom) สามารถหมายถึงช่วงเวลายี่สิบสี่ชั่วโมง หรือช่วงเวลาที่ยาวนานกว่านั้นก็ได้ การใช้งานในความหมายหลังนี้มีอยู่แม้กระทั่งในภาษาอังกฤษ (หรือภาษาไทย) บางครั้งเราใช้คำว่าวันหรือยุคเพื่ออ้างถึงช่วงเวลาทางประวัติศาสตร์ เช่น "สภาพความเป็นไปในยุคของนโปเลียนนั้นแตกต่างออกไป" ด้วยเหตุนี้ บางคนจึงเสนอว่า "วัน" ในปฐมกาลบทที่ 1 อาจหมายถึงช่วงเวลาที่ยาวนานหลายพันล้านปีได้

มีปัญหาอยู่สองประการสำหรับมุมมองนี้ ประการแรก แม้ว่ามันจะเป็นจริง มันก็ไม่สอดคล้องกับการค้นพบทางวิทยาศาสตร์ เพราะปฐมกาลบทที่ 1 พรรณนาว่านกถูกสร้างขึ้นก่อนสัตว์บก (ข้อ 20–25) แต่วิชาบรรพชีวินวิทยาระบุว่าลำดับนั้นกลับกัน ประการที่สอง ตัวบทพรรณนาถึงวันต่างๆ ว่าเป็นช่วงเวลายี่สิบสี่ชั่วโมง เนื่องจากแต่ละวันถูกแบ่งออกเป็น "เวลาค่ำ" และ "เวลาเช้า" (ข้อ 5, 8, 13, 19, 23, 31) ดังนั้น มันจึงเป็นวันละยี่สิบสี่ชั่วโมงตามตัวอักษร หรือไม่ก็เป็นสัญลักษณ์ที่ไม่ใช่ตามตัวอักษร

ทางออกที่ดีกว่าสำหรับประเด็นยากนี้พบได้เมื่อเราให้ความสนใจอย่างรอบคอบกับตัวบทของหนังสือปฐมกาลเอง การอ่านอย่างพินิจพิเคราะห์เผยให้เห็นว่า ไม่ว่าในตอนแรกคนเราอาจจะคิดอย่างไร แต่ตัวบทไม่ได้พยายามให้ข้อมูลตามลำดับเวลาเกี่ยวกับต้นกำเนิดของโลกแก่เรา ในทางกลับกัน ดังที่หนังสือคำสอนของพระศาสนจักรคาทอลิกชี้ให้เห็นว่า ตัวบทนำเสนอ "พระราชกิจของพระผู้เนรมิตสร้างในเชิงสัญลักษณ์ ว่าเป็นการสืบเนื่องของ 'พระราชกิจ' ศักดิ์สิทธิ์หกวัน" (ข้อ 337)

ความเป็นสัญลักษณ์นี้ถูกเปิดเผยโดยวิธีที่ข้อความนี้ถูกวางโครงสร้าง ในตอนแรก เราได้รับแจ้งว่า "เมื่อแรกเริ่มนั้น พระเจ้าทรงเนรมิตสร้างฟ้าและแผ่นดิน" (ข้อ 1) และ "แผ่นดินยังเป็นความว่างเปล่า" (ข้อ 2) กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ มันยังไร้รูปแบบและว่างเปล่า

ในช่วงสามวันแรก พระเจ้าทรงแก้ปัญหาความไร้รูปแบบโดยการจัดโครงสร้างให้กับโลก: ในวันที่หนึ่ง พระองค์ทรงแยกกลางวันออกจากกลางคืน ในวันที่สอง พระองค์ทรงแยกท้องฟ้าออกจากผืนน้ำ และในวันที่สาม พระองค์ทรงแยกน้ำในทะเลเพื่อให้แผ่นดินแห้งปรากฏขึ้น (ข้อ 3–13)

เมื่อทรงแก้ปัญหาความไร้รูปแบบแล้ว พระเจ้าก็ทรงแก้ปัญหาความว่างเปล่า และในช่วงสามวันถัดมา พระองค์ทรงกลับไปยังอาณาจักรเดิมเหล่านั้น ในลำดับเดียวกัน และทรงเติมเต็มพวกมัน: ในวันที่สี่ พระองค์ทรงเติมเต็มกลางวันและกลางคืนด้วยดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และดวงดาว ในวันที่ห้า พระองค์ทรงเติมเต็มท้องฟ้าและทะเลด้วยนกและปลา และในวันที่หก พระองค์ทรงเติมเต็มแผ่นดินด้วยสัตว์และมนุษย์ (ข้อ 14–31)

เมื่อแผ่นดินไม่ไร้รูปแบบและไม่ว่างเปล่าอีกต่อไป พระเจ้าก็ทรงพักผ่อนในวันที่เจ็ด (บทที่ 2:1–3)

สำหรับจุดประสงค์ของเรา สิ่งสำคัญคือต้องสังเกตว่าดวงอาทิตย์ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นจนกระทั่งวันที่สี่ คนโบราณรู้ดีพอๆ กับเราว่าการมีอยู่หรือไม่มีอยู่ของดวงอาทิตย์คือสิ่งที่ทำให้เกิดวัฏจักรของกลางวันและกลางคืน ดังนั้น การสร้างดวงอาทิตย์ในวันที่สี่จึงเป็นสัญญาณบอกผู้ฟังว่า ตัวบทไม่ได้มีเจตนาให้ตีความตามตัวอักษร แต่เป็นไปในเชิงสัญลักษณ์ มันจัดวางพระราชกิจของพระผู้เนรมิตสร้างให้อยู่ในกรอบของสัปดาห์แบบฮีบรู เพื่อบอกเราว่าพระเจ้าทรงทำอะไร แต่ไม่ได้ตั้งใจจะให้ข้อมูลตามลำดับเวลาตามตัวอักษรว่าพระเจ้าทรงทำสิ่งนั้นเมื่อใด

ในทางกลับกัน ตัวบทจัดเรียงเนื้อหาตามหัวข้อ ในขณะที่พระเจ้าทรงค่อยๆ แก้ปัญหาความไร้รูปแบบและความว่างเปล่า

ดังนั้น ประเด็นยากนี้จึงได้รับการแก้ไขโดยการใส่ใจอย่างรอบคอบต่อประเภทของวรรณกรรมของตัวบท การจัดลำดับเนื้อหาในลักษณะตามหัวข้อมากกว่าตามลำดับเวลา และการใช้ภาษาที่ไม่เป็นไปตามตัวอักษรของตัวบท

ด้วยเหตุนี้ สมเด็จพระสันตะปาปายอห์น ปอล ที่ 2 จึงทรงตั้งข้อสังเกตว่า เหนือสิ่งอื่นใด ข้อความนี้มีความสำคัญทางศาสนาและเทววิทยา มันไม่ได้ประกอบด้วยองค์ประกอบที่มีนัยสำคัญจากมุมมองของวิทยาศาสตร์ธรรมชาติ การวิจัยเกี่ยวกับต้นกำเนิดและการพัฒนาของสายพันธุ์ต่างๆ ในธรรมชาติ ไม่พบในคำบรรยายนี้ถึงบรรทัดฐานที่ชัดเจนหรือการมีส่วนร่วมเชิงบวกที่น่าสนใจอย่างมีนัยสำคัญ แท้จริงแล้ว ทฤษฎีวิวัฒนาการตามธรรมชาติ ซึ่งเป็นที่เข้าใจในความหมายที่ไม่ได้กีดกันความเป็นสาเหตุจากพระเจ้านั้น โดยหลักการแล้วไม่ได้ต่อต้านความจริงเกี่ยวกับการสร้างโลกที่มองเห็นได้ ดังที่นำเสนอในหนังสือปฐมกาล