เราอาศัยอยู่ในยุคที่ให้ความสำคัญกับรายละเอียด ผู้คนในปัจจุบันชื่นชอบบันทึกที่ถูกต้องแม่นยำและการวัดที่เที่ยงตรง

มีสาขาวิชาหนึ่งทั้งสาขา ซึ่งเป็นที่รู้จักในชื่อ มาตรวิทยา (metrology) ที่อุทิศให้กับการศึกษาทางวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับการวัด มันช่วยให้เราสามารถพูดสิ่งต่างๆ เช่น ความเร็วแสงในสุญญากาศคือ 186,282 ไมล์ต่อวินาที และ น้ำหนักอะตอมเฉลี่ยของอะตอมเหล็กคือ 55.845 ได้

แม้ว่าความแม่นยำระดับนี้จะมีประโยชน์ในบางสถานการณ์ แต่เราไม่ได้ใช้อะไรแบบนี้เลยในชีวิตประจำวัน ส่วนใหญ่แล้วเราไม่จำเป็นต้องใช้มัน และมันอาจจะเป็นอุปสรรคด้วยซ้ำหากเราต้องระบุทุกอย่างไปจนถึงทศนิยมตำแหน่งสุดท้าย

ด้วยเหตุนี้ เมื่อเราบรรยายสิ่งต่างๆ เราจึงมักใช้การประมาณการ เราบอกว่า เมื่อวานนี้ฝนตกหนักมาก ไม่ใช่ เมื่อวานนี้มีปริมาณน้ำฝน 4.781 นิ้ว คงเป็นเรื่องไร้สาระที่จะคาดหวังให้ผู้คนใช้ระดับความแม่นยำทางวิทยาศาสตร์ ในเมื่อการประมาณการก็ช่วยให้พวกเขาสื่อสารประเด็นพื้นฐานของตนได้แล้ว

คนโบราณก็ใช้การประมาณการเช่นกัน แท้จริงแล้วพวกเขาจำเป็นต้องใช้มัน เพราะมาตรวิทยาและการวัดทางวิทยาศาสตร์ยังไม่ถูกประดิษฐ์ขึ้น สำหรับหลายๆ สิ่ง การประมาณการเป็นเพียงสิ่งเดียวที่พวกเขามี แต่นั่นก็เป็นทั้งหมดที่พวกเขาต้องการเพื่อสื่อสารข้อความของตน

การเข้าใจเรื่องนี้มีบทบาทสำคัญในการแก้ไขประเด็นยากในพระคัมภีร์ เพราะในการที่จะเข้าใจว่าผู้เขียนพระคัมภีร์กำลังยืนยันอะไร คุณจำเป็นต้องรู้ว่าเขาใช้ระดับการประมาณการมากน้อยเพียงใด

ตัวอย่างเช่น บางคนเห็นประเด็นยากในเรื่องการวัดที่พระคัมภีร์ระบุไว้สำหรับอ่างทองสัมฤทธิ์ หรือ ทะเล ที่ใช้สำหรับพิธีชำระล้างในพระวิหารของกษัตริย์ซาโลมอน พระคัมภีร์กล่าวว่ามันมีความกว้างสิบศอก และ มีเส้นรอบวงวัดได้สามสิบศอก (1 พงศ์กษัตริย์ 7:23; 2 พงศาวดาร 4:2) นั่นอาจตีความได้ว่าค่า π (พาย) คือ 3 ซึ่งน้อยเกินไป ค่าพายคือจำนวนอตรรกยะที่มีค่ามากกว่า 3.14159 เล็กน้อย และอ่างน้ำที่เรียกว่าทะเลนี้ควรมีเส้นรอบวงมากกว่าสามสิบเอ็ดศอก

ตัวอย่างนี้เกี่ยวข้องกับการคาดหวังระดับการประมาณการแบบวิทยาศาสตร์สมัยใหม่ในขณะที่มันไม่เหมาะสม ความยากลำบากนี้จะหายไปเมื่อคุณตระหนักว่าผู้เขียนพระคัมภีร์ไม่ได้กำลังยืนยันว่าทะเลมีเส้นผ่านศูนย์กลางสิบศอกถ้วนและเส้นรอบวงสามสิบศอกถ้วน เขาเพียงแค่ประมาณการ เช่นเดียวกับที่คนสมัยใหม่มักจะทำในบทสนทนาทั่วไป

การประมาณการไม่ได้เกิดขึ้นเฉพาะเมื่อเกี่ยวข้องกับตัวเลขเท่านั้น แต่มันยังเกิดขึ้นเมื่อเกี่ยวข้องกับคำพูดด้วย และประเด็นยากจะเกิดขึ้นหากคุณไม่รับรู้สิ่งนี้ หลายคนเห็นประเด็นยากในพระคัมภีร์จากความจริงที่ว่า พระวรสารบางครั้งเรียบเรียงสิ่งที่พระเยซูเจ้าตรัสด้วยวิธีที่แตกต่างกัน หรือรายงานว่าพระองค์ทรงกล่าวสุนทรพจน์ขนาดยาวซึ่งไม่มีทางที่จะถูกจดจำได้ทั้งหมดในเวลานั้น

แต่สมมติว่า วันนี้คุณกำลังบอกเพื่อนร่วมงานเกี่ยวกับสิ่งที่เจ้านายของคุณพูด เว้นแต่คุณจะอัดเสียงเจ้านายของคุณไว้หรือจดชวเลข คุณก็คงจะไม่ใช้คำพูดของเขาแบบเป๊ะๆ ทุกคำ ในทางกลับกัน คุณจะให้การประมาณการของสิ่งที่เขาพูด คุณจะแสดงความหมายเดียวกัน แต่คุณจะใช้คำที่แตกต่างออกไปเล็กน้อยเพื่อสื่อความหมายนั้น ซึ่งก็คือการถอดความ

ในโลกยุคโบราณ พวกเขาไม่มีเครื่องบันทึกเสียง และความรู้เรื่องการเขียนชวเลขก็หาได้ยาก ซึ่งหมายความว่า เมื่อใดก็ตามที่คนๆ หนึ่งอ้างอิงคำพูดของอีกคนหนึ่ง มันก็มักจะเป็นการถอดความเสมอ ข้อยกเว้นเพียงประการเดียว ซึ่งหาได้ยากเช่นกัน คือเมื่อบุคคลหนึ่งจงใจพยายามจดจำบางสิ่งที่ใครบางคนพูดแบบคำต่อคำ

ในกรณีของครูผู้ยิ่งใหญ่ บางคนอาจพยายามท่องจำคำสอนของเขา คำสอนบางอย่างของพระเยซูเจ้านั้นสั้น กระชับ และมีโครงสร้างที่ช่วยในการจดจำ เช่น คนสุดท้ายจะเป็นคนแรก และคนแรกจะเป็นคนสุดท้าย (มัทธิว 20:16) แต่การถอดความถือเป็นเรื่องปกติ และแม้แต่คำสอนในลักษณะนั้นก็สามารถนำมาถอดความได้ (ดู มัทธิว 19:30, มาระโก 10:31, ลูกา 13:30) หากคนแปลกหน้าเดินเข้ามาหาพระเยซูเจ้าและขอให้ทรงรักษา คงไม่มีใครคาดหวังให้บรรดาศิษย์จดจำสิ่งที่คนนั้นพูดหรือสิ่งที่พระเยซูเจ้าทรงตอบกลับแบบเป๊ะๆ ทุกคำ เมื่อเหตุการณ์นี้ถูกเล่าซ้ำในภายหลัง ผู้ฟังก็คงคาดหวังให้บรรดาศิษย์ (รวมถึงผู้เขียนพระคัมภีร์) ทำการประมาณการสิ่งที่ถูกกล่าวออกมา

สิ่งหนึ่งที่เรามักจะทำเมื่อถอดความคือการขยายความนัยยะของสิ่งที่บุคคลหนึ่งพูด และครอบคลุมสิ่งเหล่านั้นในรายละเอียดที่มากขึ้น คนโบราณก็ทำเช่นนั้นเหมือนกัน และนี่น่าจะเป็นคำอธิบายสำหรับสุนทรพจน์ขนาดยาวในพระวรสารของนักบุญยอห์น ในฐานะผู้เห็นเหตุการณ์ (ยอห์น 21:24) นักบุญยอห์นรู้จักพระเยซูเจ้าและเข้าใจความคิดของพระองค์อย่างลึกซึ้ง ทำให้ท่านสามารถขยายความหมายของมันออกมาได้ แม้ในขณะที่รายงานสุนทรพจน์ที่เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว ซึ่งท่านคงไม่ได้จดจำมันแบบคำต่อคำในตอนนั้น