คำว่า ประเภท (genre) หมายถึงรูปแบบของการประพันธ์ ประเภทมีอยู่ในสื่อทุกชนิด เช่น เพลงคลาสสิกและฮิปฮอปเป็นประเภทของดนตรี ซิทคอมและรายการข่าวเป็นประเภทของโทรทัศน์ ภาพยนตร์คาวบอยและนิยายวิทยาศาสตร์เป็นประเภทของภาพยนตร์ เป็นต้น

ผลงานแต่ละชิ้นในประเภทใดประเภทหนึ่งจะถูกประพันธ์ขึ้นตามธรรมเนียมหรือกฎเกณฑ์บางอย่าง ซึ่งเป็นตัวกำหนดประเภทนั้น เพลงคลาสสิกใช้เครื่องดนตรีวงออร์เคสตรา ในขณะที่ฮิปฮอปใช้เครื่องสังเคราะห์เสียงและการตัดต่อเสียง ซิทคอมใช้เสียงหัวเราะประกอบ แต่รายการข่าวไม่ทำเช่นนั้น ภาพยนตร์คาวบอยมีคาวบอยและม้า และนิยายวิทยาศาสตร์มีมนุษย์ต่างดาวและยานอวกาศ บางครั้งคุณยังพบผลงานที่ผสมผสานสองประเภทเข้าด้วยกัน เช่น ภาพยนตร์คาวบอยแนวไซไฟ ซึ่งมีทั้งคาวบอยและมนุษย์ต่างดาว

ในวรรณกรรมที่เป็นลายลักษณ์อักษร มีหลากหลายประเภท และนั่นก็รวมถึงวรรณกรรมในพระคัมภีร์ด้วย แต่เดิมนั้น พระคัมภีร์ไม่ใช่หนังสือเล่มเดียว แต่เป็นหนังสือหลายเล่มที่เขียนขึ้นในประเภทที่แตกต่างกัน บางเล่มประกอบด้วยชีวประวัติ (พระวรสาร) บางเล่มเป็นประวัติศาสตร์ (1–2 ซามูเอล, กิจการอัครสาวก) บางเล่มเป็นบทเพลงสรรเสริญ (บทเพลงสดุดี) บางเล่มเป็นคำพยากรณ์และนิมิต (อิสยาห์, วิวรณ์) บางเล่มเป็นคำสอนแห่งปรีชาญาณ (สุภาษิต, บุตรสิราค) บางเล่มเป็นกฎหมาย (เลวีนิติ, เฉลยธรรมบัญญัติ) และบางเล่มก็เป็นจดหมาย (โรม, 1–2 โครินธ์)

หนังสือแต่ละเล่มในพระคัมภีร์ยังสามารถผสมผสานประเภทที่แตกต่างกันได้ ดังนั้น พระวรสารจึงไม่เพียงแต่มีข้อมูลทางชีวประวัติเกี่ยวกับสิ่งที่พระเยซูเจ้าทรงกระทำและสิ่งที่เกิดขึ้นกับพระองค์ในพระชนมชีพเท่านั้น แต่ยังมีคำสอนของพระองค์ซึ่งแสดงออกผ่านหลากหลายประเภทวรรณกรรม รวมถึงบทเทศน์สอนเรื่องศีลธรรม (มัทธิว 5–7) นิทานเปรียบเทียบ (มัทธิว 13) และคำพยากรณ์ (มัทธิว 24–25)

เมื่ออธิบายพระคัมภีร์ สิ่งสำคัญคือต้องระบุประเภทวรรณกรรมที่ผู้เขียนพระคัมภีร์กำลังใช้อยู่ และทำความเข้าใจกฎเกณฑ์ที่กำหนดการทำงานของวรรณกรรมประเภทนั้น หากคุณไม่รู้สิ่งเหล่านั้น ประเด็นยากในพระคัมภีร์จะเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

ตัวอย่างเช่น คำพยากรณ์และนิทานเปรียบเทียบมีการใช้สัญลักษณ์อย่างหนักหน่วงในการเล่าเรื่อง แต่การเล่าเรื่องทางประวัติศาสตร์โดยทั่วไปมักไม่เป็นเช่นนั้น คงเป็นความผิดพลาดหากจะอ่าน วิวรณ์ 13 แล้วสรุปว่ายอห์นหมายความว่าจะมีสัตว์ร้ายเจ็ดหัวโผล่ขึ้นมาจากทะเลจริงๆ และเริ่มเบียดเบียนคริสตชน นอกจากนี้ยังเป็นความผิดพลาดหากจะอ่านนิทานเปรียบเทียบเรื่องผู้หว่านเมล็ดของพระเยซูเจ้า (มัทธิว 13:3–9) แล้วสรุปว่าพระองค์กำลังเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับชาวนาที่มีตัวตนจริงๆ และมีชื่อเรียกได้ ซึ่งอาศัยอยู่ในยุคสมัยของพระองค์

กฎเกณฑ์ที่ควบคุมประเภทวรรณกรรมที่แตกต่างกันนั้นเปรียบเสมือนกฎไวยากรณ์ มันช่วยให้ผู้เขียนสื่อสารความหมายของตนไปยังผู้ฟังได้ และหากคุณไม่เข้าใจกฎเหล่านั้น คุณก็จะไม่สามารถค้นหาได้ว่าผู้เขียนกำลังยืนยันอะไรและไม่ได้ยืนยันอะไร ดังที่สมเด็จพระสันตะปาปาปิอุสที่ 12 ทรงระบุไว้ (ในคำตอบข้อ 3) ว่า เราไม่สามารถกำหนดกฎของประเภทวรรณกรรมล่วงหน้าได้ แต่เราจำเป็นต้องทำการตรวจสอบวรรณกรรมโบราณแห่งตะวันออกอย่างรอบคอบ (Divino Afflante Spiritu)

เมื่ออ่านพระคัมภีร์ เราต้องมีความละเอียดอ่อนต่อร่องรอยเล็กๆ น้อยๆ ในข้อความซึ่งสามารถช่วยเราระบุประเภทของวรรณกรรมที่เรากำลังอ่านและกฎเกณฑ์ที่มันปฏิบัติตาม เพราะบางครั้งผู้อ่านสมัยใหม่อาจพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะเข้าใจสิ่งนี้

ตัวอย่างเช่น ผู้อ่านสมัยใหม่บางคนดูหนังสือยูดิธและทึกทักเอาว่ามันเป็นงานประวัติศาสตร์ สิ่งนี้สร้างประเด็นยากในทันที เนื่องจากข้อแรกของหนังสือได้บรรยายให้เนบูคัดเนสซาร์เป็นกษัตริย์ของชาวอัสซีเรีย บางคนอาจบอกว่า แต่ทุกคนก็รู้ว่าเนบูคัดเนสซาร์เป็นกษัตริย์ของชาวบาบิโลน ไม่ใช่ชาวอัสซีเรีย! และใช่ นั่นแหละคือประเด็น ทุกคนรู้เรื่องนี้ ข้อแรกตั้งใจรวมศัตรูที่ยิ่งใหญ่สองรายของอิสราเอล (ชาวบาบิโลนและชาวอัสซีเรีย) เข้าด้วยกัน

เมื่อคุณอ่านต่อไป คุณจะค้นพบว่าหนังสือเล่มนี้เป็นเรื่องเกี่ยวกับความขัดแย้งระหว่างนายพลคนหนึ่งของเนบูคัดเนสซาร์กับยูดิธ วีรสตรีซึ่งชื่อของเธอมีความหมายว่า สตรีชาวยิว และดังนั้นเธอจึงเป็นบุคลาธิษฐานของประชากรชาวยิว

ผลลัพธ์ที่ได้ก็เหมือนกับว่าคนสมัยใหม่อ่านเรื่องราวที่ให้นางสาวอเมริกาต่อสู้กับนายพลที่ส่งมาโดยอดอล์ฟ ฮิตเลอร์ ผู้นำสหภาพโซเวียต ซึ่งเป็นการรวมปฏิปักษ์ผู้ยิ่งใหญ่สองรายในศตวรรษที่ยี่สิบของอเมริกา นั่นคือพวกนาซีและพวกโซเวียตเข้าด้วยกัน เนื้อหาของหนังสือ ตั้งแต่ข้อแรก จึงส่งสัญญาณให้ผู้อ่านทราบว่าเขาไม่ได้กำลังอ่านงานประวัติศาสตร์ แต่เป็นนิทานเปรียบเทียบขนาดยาว การระบุประเภทวรรณกรรมของหนังสือยูดิธจึงช่วยคลี่คลายประเด็นยากทางประวัติศาสตร์ซึ่งอาจจะเกิดขึ้นได้หากไม่เข้าใจเรื่องนี้

อีกตัวอย่างหนึ่งของการทำความเข้าใจว่าประเภทวรรณกรรมมีความสำคัญอย่างไร พบได้ในหนังสือสุภาษิต บางครั้งผู้คนสับสนระหว่างสุภาษิตกับกฎหมาย และหากคุณทำเช่นนั้น ปัญหาก็จะตามมา ตัวอย่างเช่น สุภาษิต 26:4 กล่าวว่า อย่าตอบคนโง่ตามความโง่ของเขา เกรงว่าเจ้าจะกลายเป็นเหมือนเขาเสียเอง แต่ข้อถัดมากล่าวว่า จงตอบคนโง่ตามความโง่ของเขา เกรงว่าเขาจะคิดว่าตนฉลาด

หากสิ่งเหล่านี้เป็นกฎหมายที่จะต้องปฏิบัติตามเสมอ ก็คงมีปัญหา เพราะมันขัดแย้งกัน แต่มันไม่ใช่กฎหมาย มันคือสุภาษิต หรือคำสอนแห่งปรีชาญาณ การนำคำกล่าวทั้งสองมาวางเคียงคู่กัน ผู้เขียนสุภาษิตกำลังบอกเราว่า บางครั้งการไม่ตอบคนโง่ด้วยวิธีแบบคนโง่ก็เป็นเรื่องที่ฉลาด แต่บางครั้งก็เป็นเรื่องที่ควรทำ แทนที่จะทำอย่างใดอย่างหนึ่งเสมอ เราต้องใช้วิจารณญาณที่รอบคอบของเราเพื่อตัดสินว่าแนวทางปฏิบัติใดที่ชาญฉลาดในแต่ละกรณี