บางครั้งผู้มักแคลงใจยืนยันว่ามีความขัดแย้งกันในพระวรสาร สิ่งสำคัญคือต้องรู้วิธีจัดการกับข้อกล่าวอ้างเหล่านี้

ประการแรก ความขัดแย้งที่ถูกกล่าวอ้างนั้นไม่เคยเกี่ยวกับเรื่องสำคัญ ผู้มักแคลงใจไม่สามารถชี้ให้เห็นข้อความที่บอกว่าพระเยซูเจ้าทรงเป็นชาวกรีกแทนที่จะเป็นชาวยิว โยเซฟเป็นบิดาผู้ให้กำเนิดพระองค์ หรือพระองค์ทรงถูกทุ่มด้วยหินแทนที่จะถูกตรึงกางเขน ความขัดแย้งที่ถูกอ้างมักจะเป็นเรื่องเล็กน้อยเสมอ ดังนั้น แม้ว่าจะมีความแตกต่างกันระหว่างพระวรสาร สิ่งเหล่านั้นก็จะเป็นในเรื่องเล็กน้อย และสาระสำคัญของพวกมันก็ยังคงถูกต้องอยู่ดี

อย่างไรก็ตาม ปรากฏว่าความแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ ที่ถูกกล่าวอ้างนั้น ไม่ใช่ความขัดแย้งกัน มันอาจดูเป็นเช่นนั้นสำหรับผู้มักแคลงใจที่อ่านพระวรสารราวกับว่าพวกมันถูกเขียนขึ้นตามธรรมเนียมปฏิบัติสมัยใหม่ แต่เมื่อเราตรวจสอบวิธีที่วรรณกรรมโบราณถูกเขียนขึ้น เราจะพบว่ามันไม่ใช่เช่นนั้น

สภาสังคายนาวาติกันครั้งที่สองชี้ให้เห็นถึงความจำเป็นในการศึกษาวิธีที่ผู้เขียนยุคโบราณเขียนเอาไว้:

เนื่องจากในพระคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ พระเจ้าตรัสผ่านมนุษย์ตามวิสัยมนุษย์ จึงตามมาว่า ผู้อธิบายพระคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ หากจะค้นหาว่าพระเจ้าทรงประสงค์จะสื่อสารอะไรกับเรา ควรค้นหาความหมายที่นักเขียนศักดิ์สิทธิ์ตั้งใจจะสื่ออย่างระมัดระวัง ซึ่งเป็นความหมายที่พระเจ้าทรงเห็นควรจะแสดงออกผ่านสื่อกลางที่เป็นถ้อยคำของพวกเขา (Dei Verbum 12)

ในที่นี้ เราจะพิจารณาวิธีปฏิบัติในการเขียนยุคโบราณสามประการที่สามารถทำให้ผู้อ่านสมัยใหม่สับสนได้ ได้แก่ การคัดเลือก การถอดความ และการจัดลำดับ

การคัดเลือก เกี่ยวข้องกับเนื้อหาที่ผู้เขียนเลือกที่จะรวมไว้ เนื่องจากการผลิตหนังสือมีราคาแพงลิ่ว และผู้นิพนธ์พระวรสารต้องการจำกัดความยาวผลงานของตนให้สามารถบรรจุอยู่ในม้วนหนังสือม้วนเดียวได้ พวกเขาจึงต้องเลือกรายละเอียดที่จะใส่ลงไปและสิ่งที่จะละเว้น (ดูคำตอบข้อ 1 และ 10) ยอห์นถึงกับพาดพิงถึงความจริงที่ว่าท่านรู้มากกว่าที่ท่านสามารถเขียนลงไปได้เป็นอย่างมาก (ยอห์น 21:25)

ผู้นิพนธ์พระวรสารทำการตัดสินใจเลือกว่ารายละเอียดใดควรกล่าวถึงและสิ่งใดควรละเว้น และบางครั้งผู้มักแคลงใจก็มองว่าสิ่งเหล่านี้เป็นความขัดแย้ง ตัวอย่างเช่น มาระโก 10:46–52 บันทึกว่าพระเยซูเจ้าทรงรักษาบาร์ทิเมอัสคนตาบอดที่เมืองเยรีโค อย่างไรก็ตาม มัทธิว 9:27–31 ระบุว่าพระองค์ทรงรักษาคนตาบอดสองคนในโอกาสนั้น

นี่ไม่ใช่ความขัดแย้ง มาระโกเพียงแค่มุ่งเน้นไปที่บาร์ทิเมอัส ในขณะที่มัทธิวกล่าวถึงคนตาบอดอีกคนด้วย สิ่งนี้ถูกนำไปเปรียบเทียบกับพยานในอุบัติเหตุทางรถยนต์ที่อาจรายงานรายละเอียดที่แตกต่างกันโดยไม่ขัดแย้งกันเอง

การถอดความ คือการใช้คำพูดที่แตกต่างกันเพื่อสื่อถึงความหมายเดียวกัน เราทำสิ่งนี้อย่างต่อเนื่องในบทสนทนาประจำวัน เราสื่อสารสาระสำคัญของสิ่งที่ใครบางคนพูดกับเราโดยไม่ใช้คำพูดแบบเป๊ะๆ ของเขา แต่ในงานเขียน เราไม่คาดหวังที่จะเห็นการถอดความถูกใส่ไว้ในเครื่องหมายคำพูด ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเราอาศัยอยู่ในโลกของอุปกรณ์บันทึกเสียง และมันง่ายกว่ามากที่จะตรวจสอบว่าใครพูดอะไรและยกคำพูดของเขามาอย่างตรงเป๊ะ

แต่พวกเขาไม่มีเครื่องบันทึกเสียงในโลกยุคโบราณ พวกเขายังไม่มีเครื่องหมายคำพูดด้วยซ้ำ (สิ่งเหล่านั้นถูกเพิ่มเข้ามาโดยผู้แปลพระคัมภีร์) และดังนั้นผู้ฟังยุคโบราณจึงไม่ได้คาดหวังให้ผู้เขียนให้ถ้อยคำที่ตรงตามตัวอักษรเสมอไป พวกเขาคาดหวังให้ผู้เขียนให้สาระสำคัญของสิ่งที่บุคคลหนึ่งน่าจะพูดในโอกาสหนึ่งๆ ได้อย่างแม่นยำ แต่ไม่ใช่การใช้คำเป๊ะๆ ทุกคำ

ตัวอย่างเช่น มัทธิวบันทึกส่วนเริ่มต้นของบทข้าแต่พระบิดาไว้ดังนี้: ข้าแต่พระบิดาของข้าพเจ้าทั้งหลาย พระองค์สถิตในสวรรค์ พระนามพระองค์จงเป็นที่สักการะ พระอาณาจักรจงมาถึง พระประสงค์จงสำเร็จในแผ่นดินเหมือนในสวรรค์ (มัทธิว 6:9–10) ในขณะที่ลูกาให้ในรูปแบบที่สั้นกว่า: ข้าแต่พระบิดา พระนามพระองค์จงเป็นที่สักการะ พระอาณาจักรจงมาถึง (ลูกา 11:2)

ผู้ฟังยุคโบราณจะมองว่าสิ่งนี้ไม่ใช่ความขัดแย้ง แต่เป็นประเภทของการถอดความที่พวกเขาคาดหวังตามปกติ ผู้เขียนทั้งสองต่างรักษาความหมายเดียวกันไว้ เพียงแต่ถ้อยคำของบทอธิษฐานนั้นแตกต่างกันเล็กน้อย

การจัดลำดับ เกี่ยวข้องกับลำดับที่ผู้เขียนนำเสนอเนื้อหาของตน สิ่งนี้สามารถทำได้หลายวิธี บางครั้งผู้เขียนอาจนำเสนอเนื้อหาตามลำดับเวลาอย่างเคร่งครัด แต่ในบางครั้ง เขาก็อาจจัดเรียงตามหัวข้อ

สิ่งนี้อาจทำให้ผู้อ่านสมัยใหม่สับสนได้ เพราะเราอาศัยอยู่ในยุคที่มักจะมีการเก็บบันทึกอย่างชัดเจนว่าสิ่งต่างๆ เกิดขึ้นเมื่อใด ในโลกยุคโบราณ มักจะไม่เป็นเช่นนั้น ผู้คนจะจำได้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่จำวันที่ที่แน่นอนไม่ได้ ส่งผลให้ผู้ฟังยุคโบราณไม่คาดหวังให้ผู้เขียนจัดเรียงสิ่งต่างๆ ตามลำดับเวลาอย่างเคร่งครัด เว้นแต่เขาจะระบุว่าเขากำลังทำเช่นนั้น

ดังนั้น เมื่อมัทธิวรวบรวมพระดำรัสต่างๆ ของพระเยซูเจ้าและจัดเรียงเป็นบทเทศน์สอนตามหัวข้อ เช่น ในบทเทศน์บนภูเขา (มัทธิว 5–7) ผู้ฟังกลุ่มแรกก็คงไม่เข้าใจท่านไปในทางที่ว่า พระเยซูเจ้าทรงตรัสถ้อยคำเหล่านี้ทั้งหมดในลำดับนี้ในโอกาสเดียวจริงๆ สำหรับพวกเขา สิ่งที่สำคัญคือพระเยซูเจ้าทรงตรัสสิ่งเหล่านี้ ไม่ใช่พระองค์ทรงตรัสมันเมื่อใด

การตระหนักรู้ว่าผู้นิพนธ์พระวรสาร เช่นเดียวกับผู้เขียนยุคโบราณคนอื่นๆ อาจใช้การจัดลำดับตามหัวข้อแทนที่จะเป็นลำดับเวลา จึงช่วยขจัดข้อกล่าวอ้างเรื่องความแตกต่างเกี่ยวกับลำดับเวลาในพระวรสารได้

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีความขัดแย้งใดๆ ในพระวรสาร แต่การจะแสดงให้เห็นสิ่งนี้กำหนดให้เราต้องเข้าใจว่าผู้นิพนธ์พระวรสารกำลังยืนยันและไม่ได้ยืนยันสิ่งใด ซึ่งจำเป็นต้องมีความรู้ว่าวรรณกรรมโบราณทำงานอย่างไร