แม้ว่าแนวคิดเกี่ยวกับพระเจ้าจะแตกต่างกันไปทั่วโลก แต่โดยทั่วไปมักอธิบายว่าพระองค์ทรงเป็นผู้สร้างจักรวาลเหนือธรรมชาติ คำจำกัดความหนึ่งที่มีประโยชน์แต่ยังไม่สมบูรณ์มาจากหนังสือคำสอนบอลทิมอร์ (Baltimore Catechism) ฉบับเก่าระบุว่า “เมื่อเรากล่าวว่าพระเจ้าทรงเป็นผู้สูงสุด เราหมายความว่าพระองค์ทรงอยู่เหนือสิ่งสร้างทั้งปวง ทรงเป็นจิตที่ดำรงอยู่ด้วยพระองค์เองและสมบูรณ์แบบอย่างหาที่สุดมิได้ ‘เราเป็นปฐมและเราเป็นอวสาน และนอกจากเรา ไม่มีพระเจ้าอื่นใด (อสย. 44:6)’”

ตามธรรมเนียมปรัชญาตะวันตก พระเจ้าทรงเป็นสิ่งจำเป็น (ไม่อาจไม่ดำรงอยู่ได้) ไร้ขอบเขต (ไม่มีขีดจำกัด) นิรันดร (ไม่ผูกมัดกับเวลา) ไร้สสาร (ไม่ผูกมัดกับพื้นที่) ทรงสรรพานุภาพ (มีอำนาจทุกอย่าง) และทรงสัพพัญญู (รู้ทุกสิ่ง) ประการสุดท้าย พระเจ้าทรงดีพร้อมทุกประการ ทรงเป็นศูนย์รวมอันสมบูรณ์แบบของความรัก ความยุติธรรม และความดีทุกอย่างที่เรารู้จัก ดังที่นักบุญอันแซล์มแห่งแคนเทอร์เบอรีได้ประกาศไว้ว่า พระองค์ทรงเป็นองค์ความมีอยู่ “ที่ไม่อาจคิดถึงสิ่งใดที่ยิ่งใหญ่ไปกว่านี้ได้อีกแล้ว”

เนื่องจากพระเจ้าทรงอยู่เหนือเราอย่างหาที่สุดมิได้ เราจึงเข้าใจพระองค์ได้ผ่านทางอ้อมเท่านั้น เราสามารถรู้ได้ว่าพระเจ้าไม่ได้เป็นอะไร ตัวอย่างเช่น พระเจ้าทรงดำรงอยู่เหนือพื้นที่ พระองค์จึงไม่ได้ประกอบด้วยสสาร (สิ่งที่กินพื้นที่) พระเจ้าทรงสมบูรณ์แบบทางศีลธรรม พระองค์จึงไม่ทรงทำบาป พระเจ้าทรงอยู่เหนือเวลา พระองค์จึงไม่มีจุดเริ่มต้นหรือจุดจบ

เมื่อผู้คนพยายามนิยามว่าพระเจ้าคืออะไร พวกเขามักทำผิดพลาดด้วยการปฏิบัติกับพระองค์ราวกับเป็นสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ในจักรวาล แม้ว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีคุณลักษณะไม่จำกัดก็ตาม แต่นักเทวนิยมยุคคลาสสิกอย่างนักบุญโทมัส อควีนาส ไม่ได้ถือว่าพระเจ้าทรงเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตหนึ่งในหลายๆ สิ่ง (เช่น ดาวฤกษ์พิเศษที่ล่องลอยอยู่ไกลออกไปตรงนั้น) แต่พวกเขากลับถือว่าพระเจ้าทรงเป็น "การดำรงอยู่" หรือ "ความมีอยู่" เสียเอง สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร?

ตามหลักของนักบุญโทมัส ในสิ่งสร้างทั้งหมดมีความแตกต่างระหว่างสิ่งที่พวกมันเป็น (แก่นแท้) และข้อเท็จจริงที่ว่าพวกมันมีอยู่ (การดำรงอยู่) ตัวอย่างเช่น เพียงเพราะบางสิ่งเป็นมนุษย์หรือปลา ไม่ได้บอกเราว่าสิ่งนั้นๆ ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือปลาทู ต้องมีอยู่จริง มีข้อความจริงมากมายที่สามารถกล่าวถึงไดโนเสาร์และแก่นแท้อันเป็นเอกลักษณ์ของพวกมัน แต่ประโยคที่ว่า “ไดโนเสาร์มีอยู่จริง” ไม่ใช่หนึ่งในนั้น เนื่องจากไดโนเสาร์สูญพันธุ์ไปเมื่อหลายล้านปีก่อน

พระเจ้าทรงแตกต่างออกไป เพราะแก่นแท้ของพระองค์ หรือสิ่งที่พระองค์เป็น คือการดำรงอยู่ พระเจ้าไม่ได้บังเอิญมีอยู่เหมือนมนุษย์หรือสิ่งมีชีวิตอื่นบนโลก พระองค์ต้องมีอยู่เพราะพระองค์ทรงเป็นการดำรงอยู่เอง นี่คือความหมายของพระนามของพระเจ้า “เราเป็น” ที่เผยแสดงต่อโมเสสในพุ่มไม้ที่ลุกเป็นไฟ (อพย. 3:14)

หนังสือคำสอนของพระศาสนจักรคาทอลิก (CCC) อธิบายเรื่องนี้ไว้ดังนี้:

การเผยแสดงพระนามอันสุดจะพรรณนาว่า “เราเป็นผู้ซึ่งเราเป็น” จึงประกอบด้วยความจริงที่ว่าพระเจ้าเท่านั้นที่ทรง “เป็น” ฉบับแปลพระคัมภีร์ฮีบรูเป็นภาษากรีก (Septuagint) และธรรมประเพณีของพระศาสนจักรในเวลาต่อมา ได้เข้าใจพระนามศักดิ์สิทธิ์นี้ในความหมายว่า พระเจ้าทรงเป็นความบริบูรณ์แห่งการดำรงอยู่และแห่งความสมบูรณ์ทุกประการ ทรงไม่มีจุดเริ่มต้นและไม่มีจุดจบ สิ่งสร้างทั้งหลายได้รับทุกสิ่งที่พวกมันเป็นและมีจากพระองค์ แต่พระองค์เพียงผู้เดียวที่เป็นการดำรงอยู่ของพระองค์เอง และด้วยพระองค์เอง พระองค์ทรงเป็นทุกสิ่งที่พระองค์เป็น (CCC 213)

พระเจ้าต้องดำรงอยู่เพราะพระองค์ทรงเป็น “รากฐานของการดำรงอยู่” หรือการดำรงอยู่คือสิ่งที่พระองค์เป็น และทุกสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นมีอยู่ได้ก็เพราะพระเจ้าทรงค้ำจุนมันไว้ ดังที่นักบุญเปาโลกล่าวถึงพระเจ้าว่า “พระองค์เองทรงประทานชีวิต ลมหายใจ และทุกสิ่งแก่ทุกคน ในพระองค์ เรามีชีวิต เคลื่อนไหว และมีความเป็นอยู่” สิ่งนี้ทำให้พระเจ้าเป็น “องค์ผู้สูงสุด องค์ผู้ดำรงอยู่อันยิ่งใหญ่” ตามคำกล่าวของสมเด็จพระสันตะปาปานักบุญยอห์น ปอลที่ 2 หากพระเจ้าทรงเป็นการดำรงอยู่ (ไม่ใช่แค่สิ่งมีชีวิตหนึ่ง) ที่ดำรงอยู่อย่างไร้ขีดจำกัด ย่อมตามมาว่าพระเจ้าไม่ทรงถูกจำกัดในพระอำนาจ ความรู้ ความรัก ความดี และความสามารถในการดำรงอยู่เหนือพื้นที่และเวลา

แต่ถึงแม้จะพิสูจน์ได้ว่าพระเจ้ามีอยู่จริง จะเป็นไปได้หรือไม่ที่จะเข้าใจองค์ผู้ไร้ขีดจำกัดเช่นนี้? ในที่นี้เราต้องแยกแยะระหว่างความเข้าใจพื้นฐานและความเข้าใจอย่างถ่องแท้ ฉันไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าทุกส่วนของเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ทำงานอย่างไร เพราะฉันไม่ใช่วิศวกรนิวเคลียร์ แต่ข้อเท็จจริงจากวิศวกรนิวเคลียร์ที่ตีพิมพ์ในหนังสือ ช่วยให้ฉันมีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับวิธีการทำงานของมัน ในระดับพื้นฐาน ฉันเข้าใจว่าเราสามารถใช้พลังงานนิวเคลียร์ต้มน้ำให้ร้อนเพื่อสร้างไอน้ำ ซึ่งไปหมุนกังหัน และสร้างกระแสไฟฟ้า แม้ว่าฉันจะไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงกลไกการทำงานของมันก็ตาม

ในทำนองเดียวกัน ฉันอาจไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าพระเจ้าทรงรู้ความจริงทั้งหมดหรือทรงสร้างโลกได้อย่างไร แต่ฉันสามารถเข้าใจได้ว่าภารกิจเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้สำหรับองค์ผู้ไร้ขีดจำกัดเช่นพระองค์ ตามที่หนังสือคำสอนระบุว่า:

พระเจ้าทรงอยู่เหนือสิ่งสร้างทั้งปวง ดังนั้นเราจึงต้องชำระภาษาของเราให้บริสุทธิ์จากทุกสิ่งที่มีขีดจำกัด ผูกติดกับภาพลักษณ์ หรือไม่สมบูรณ์อยู่เสมอ หากเราไม่ต้องการสับสนภาพลักษณ์ของพระเจ้า อันได้แก่ ผู้สุดจะพรรณนา ผู้ไม่อาจเข้าใจได้ ผู้มองไม่เห็น ผู้ไม่อาจจับต้องได้ กับการนำเสนอในแบบมนุษย์ คำพูดของมนุษย์ย่อมไม่เพียงพอต่อธรรมล้ำลึกของพระเจ้าเสมอ (CCC 42)