ความรู้ของเราเกี่ยวกับโลกยุคโบราณนั้นมีจำกัด เหตุการณ์ส่วนใหญ่ไม่เคยถูกบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษร และบันทึกของหลายเหตุการณ์ที่ถูกเขียนลงไปก็สูญหายไปแล้ว นอกจากนี้ รายงานยังสามารถขัดแย้งกันได้ โดยผู้เขียนยุคโบราณไม่เห็นด้วยว่ามีอะไรเกิดขึ้นกันแน่ในโอกาสใดโอกาสหนึ่ง สิ่งนี้เป็นความท้าทายสำหรับนักประวัติศาสตร์ในทุกสาขา และรวมถึงนักวิชาการด้านประวัติศาสตร์พระคัมภีร์ด้วย

การระลึกถึงหลักการจำนวนหนึ่งสามารถช่วยแก้ไขประเด็นยากเหล่านี้ได้ ประการแรก คือความไม่สมบูรณ์ของแหล่งข้อมูลของเรา บางครั้งผู้ที่มักแคลงใจกล่าวหาว่าผู้เขียนพระคัมภีร์ทำผิดพลาด เนื่องจากพวกเขากล่าวถึงบางสิ่งที่ไม่ได้บันทึกไว้ในแหล่งข้อมูลนอกพระคัมภีร์ อย่างไรก็ตาม เพียงเพราะสิ่งใดสิ่งหนึ่งไม่ได้รับการยืนยันอย่างเป็นอิสระ ไม่ได้หมายความว่ามันไม่ได้เกิดขึ้น เรื่องราวในพันธสัญญาเดิมนั้นให้หลักฐานทางประวัติศาสตร์สำหรับเหตุการณ์ที่พรรณนาไว้ และหลักฐานนี้ไม่สามารถถูกปัดตกไปง่ายๆ

ประการที่สอง เพียงเพราะเราอาจยังไม่มีการยืนยันนอกพระคัมภีร์สำหรับเหตุการณ์ใดเหตุการณ์หนึ่งในปัจจุบัน ไม่ได้หมายความว่าสักวันหนึ่งเราจะไม่ได้รับมัน เมื่อโบราณคดีพัฒนาขึ้น มันก็ให้การยืนยันสำหรับคำกล่าวอ้างในพระคัมภีร์ที่เคยถูกโต้แย้งก่อนหน้านี้ ตัวอย่างเช่น ผู้ที่มักแคลงใจเคยตั้งคำถามว่าชาวอิสราเอลมีอยู่ตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1200 ก่อนคริสตกาลหรือไม่ อย่างไรก็ตาม ในปี ค.ศ. 1896 เซอร์ ฟลินเดอร์ส เพทรี นักโบราณคดีชาวอังกฤษ ได้ค้นพบบันทึกของชาวอียิปต์ที่รู้จักกันในชื่อ ศิลาจารึกเมอร์เนปตาห์ (Merneptah Stele) ซึ่งบันทึกการมีอยู่ของชาวอิสราเอลในราว 1210 ปีก่อนคริสตกาล

ประการที่สาม ในกรณีที่แหล่งข้อมูลในพระคัมภีร์และนอกพระคัมภีร์ขัดแย้งกัน เราไม่สามารถทึกทักเอาเองว่าแหล่งข้อมูลในพระคัมภีร์นั้นผิด ตัวอย่างเช่น อาลักษณ์ชาวอียิปต์พยายามหลีกเลี่ยงการพรรณนาถึงฟาโรห์ของตนว่าพ่ายแพ้ในสงคราม ด้วยเหตุนี้ เราจึงคาดหวังได้ว่าบันทึกของชาวอียิปต์จะละเว้นหรือบิดเบือนความพ่ายแพ้ที่ฟาโรห์เนโคที่ 2 (Neco II) ได้รับจากน้ำมือของกษัตริย์เนบูคัดเนสซาร์แห่งบาบิโลนในปี 601 ก่อนคริสตกาล ในขณะที่การอ้างอิงถึงเหตุการณ์นี้ของเยเรมีย์จะแม่นยำ (เยเรมีย์ 46:2)

ประการที่สี่ เราจำเป็นต้องตระหนักถึงวิธีการที่คนโบราณเขียนประวัติศาสตร์ เทคนิคที่ใช้ในแต่ละช่วงเวลาแตกต่างกัน และเราไม่สามารถคาดหวังให้นักประวัติศาสตร์ยุคโบราณ ไม่ว่าจะเป็นในพระคัมภีร์หรือที่อื่นๆ เขียนในรูปแบบที่ทันสมัยได้ ตัวอย่างเช่น ประวัติศาสตร์โบราณเกี่ยวข้องกับระดับของการประมาณการที่มากกว่าประวัติศาสตร์สมัยใหม่ ในสมัยนั้นไม่มีเครื่องบันทึกเสียง ดังนั้นการถอดความและการสร้างบทสนทนาขึ้นใหม่จึงเป็นสิ่งที่คาดหวังได้ในบันทึกประวัติศาสตร์ พวกมันมีจุดมุ่งหมายเพื่อสื่อถึงสาระสำคัญของสิ่งที่เกิดขึ้น แต่รายละเอียดต่างๆ มักเป็นที่เข้าใจกันว่าเป็นการประมาณการ

ประการที่ห้า เราจำเป็นต้องตระหนักถึงประเภทวรรณกรรมที่ผู้เขียนยุคโบราณใช้ นี่เป็นเรื่องจริงโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเรากำลังจัดการกับเรื่องราวของเหตุการณ์ที่คงจะเกิดขึ้นนานก่อนที่พวกมันจะถูกบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษร ในกรณีเหล่านี้ ผู้เขียนย่อมมีข้อมูลเกี่ยวกับเหตุการณ์ต่างๆ น้อยกว่า ดังนั้นพวกเขาจึงจำเป็นต้องใช้การประมาณการมากขึ้นในการบันทึกออกมาในรูปแบบการเล่าเรื่อง

ดังนั้น ในปี ค.ศ. 1950 สมเด็จพระสันตะปาปาปิอุสที่ 12 จึงทรงเขียนไว้ว่า แม้ว่า 11 บทแรกของหนังสือปฐมกาลจะไม่ได้สอดคล้องกับวิธีการทางประวัติศาสตร์ที่นักเขียนชาวกรีกและละตินที่เก่งที่สุด หรือโดยผู้เขียนที่มีความสามารถในยุคของเราใช้กันอย่างเหมาะสม แต่สิ่งเหล่านั้นก็ยังคงเกี่ยวข้องกับประวัติศาสตร์ในความหมายที่แท้จริง ซึ่งอย่างไรก็ตามจะต้องได้รับการศึกษาและพิจารณาเพิ่มเติมโดยผู้อธิบายพระคัมภีร์ บทเดียวกันนี้... ด้วยภาษาที่เรียบง่ายและเป็นอุปมาอุปไมยซึ่งปรับให้เข้ากับความคิดของคนทั่วไปที่มีวัฒนธรรมเพียงเล็กน้อย ได้ทั้งระบุความจริงหลักๆ ที่เป็นรากฐานสำหรับความรอดของเรา และยังให้คำบรรยายที่เป็นที่นิยมเกี่ยวกับต้นกำเนิดของเผ่าพันธุ์มนุษย์และประชากรที่ทรงเลือกสรร (Humani Generis 38)

ประการที่หก เราต้องระมัดระวังว่าตัวบทนั้นกำลังพยายามนำเสนอเรื่องราวตามตัวอักษร หรือกำลังใช้ความเป็นสัญลักษณ์ในระดับหนึ่ง เราได้เห็นแล้วว่าปฐมกาลบทที่ 1 ไม่ได้มีเจตนาให้ข้อมูลตามลำดับเวลาเกี่ยวกับวิธีที่พระเจ้าทรงสร้างโลก แต่กลับใช้วิธีเชิงสัญลักษณ์และตามหัวข้อในการจัดวางพระราชกิจของพระผู้เนรมิตสร้าง และเราได้พิจารณาข้อเสนอที่ทำโดยปิตาจารย์ของพระศาสนจักรและผู้เขียนสมัยใหม่บางคนแล้วว่า บางแง่มุมของเรื่องราวมหากาพย์การพิชิตดินแดนนั้น ไม่ได้มีเจตนาให้ถือตามตัวอักษร

ในบางกรณี หนังสือทั้งเล่มซึ่งในตอนแรกดูเหมือนจะเป็นเรื่องประวัติศาสตร์ เมื่ออ่านอย่างพินิจพิเคราะห์แล้วอาจกลายเป็นสิ่งอื่นไป เราได้กล่าวถึงหนังสือยูดิธเป็นตัวอย่างในเรื่องนั้น และสมเด็จพระสันตะปาปายอห์น ปอล ที่ 2 ทรงระบุว่า "หนังสือโทบิต ยูดิธ และเอสเธอร์ แม้ว่าจะเกี่ยวข้องกับประวัติศาสตร์ของประชากรที่ทรงเลือกสรร แต่ก็มีลักษณะของการเล่าเรื่องแบบเปรียบเทียบและทางศีลธรรม มากกว่าจะเป็นประวัติศาสตร์ตามที่เรียกกันอย่างแท้จริง"

ดังนั้น จึงมีหลักการที่หลากหลายที่ต้องจำไว้เมื่อพิจารณาถึงประเด็นยากทางประวัติศาสตร์ที่เกี่ยวข้องกับพันธสัญญาเดิม สำหรับแหล่งข้อมูลที่เจาะลึกถึงประเด็นยากเฉพาะเรื่อง โปรดดู "อ่านเพิ่มเติม" ที่ท้ายหนังสือเล่มนี้