หากคุณเคยพยายามคัดลอกข้อความยาวๆ ด้วยมือ คุณจะรู้ว่ามันง่ายดายเพียงใดที่จะทำผิดพลาด เนื่องจากคุณสามารถจดจำคำหรือวลีได้เพียงไม่กี่คำในคราวเดียว คุณจึงต้องคอยเหลือบมองสลับไปมาระหว่างต้นฉบับกับฉบับที่คุณกำลังคัดลอก ด้วยเหตุนี้จึงเป็นเรื่องง่ายที่จะหลงลืมจุดที่กำลังคัดลอกอยู่ ในขณะที่คุณคัดลอกข้อความ คุณอาจบังเอิญละเว้นคำหรือวลีบางคำ หรือคัดลอกซ้ำสองครั้ง คุณยังอาจสะกดคำผิด โดยเฉพาะคำที่ออกเสียงคล้ายกัน คุณอาจเผลอเขียนสิ่งเดียวกันด้วยคำที่ต่างออกไปเล็กน้อย

คุณอาจไปถึงจุดที่ต้นฉบับอ่านไม่ออก ซึ่งบังคับให้คุณต้องเดาว่าผู้เขียนตั้งใจจะพูดว่าอะไร คุณอาจพบกับข้อผิดพลาดที่ผู้คัดลอกคนก่อนหน้าทำไว้ และไม่แน่ใจว่าจะแก้ไขอย่างไร ปัญหาทั้งหมดนี้เป็นเรื่องปกติในการคัดลอกด้วยมือ และนั่นเป็นเพียงวิธีการคัดลอกวิธีเดียวที่มีอยู่ก่อนการประดิษฐ์แท่นพิมพ์ในช่วงทศวรรษที่ 1400

เมื่อพระคัมภีร์กลายเป็นหนังสือที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในประวัติศาสตร์โลก จึงมีการผลิตสำเนาออกมาหลายพันฉบับ แต่ในยุคของการคัดลอกด้วยมือ สิ่งนี้ยังหมายความว่าข้อผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ของผู้คัดลอกหลายพันจุดก็ถูกสร้างขึ้นมาด้วย ทุกครั้งที่ผู้คัดลอกทำผิดพลาด มันจะนำไปสู่การอ่านที่ผิดเพี้ยนไปในต้นฉบับที่เขากำลังสร้างขึ้น

ข้อผิดพลาดต่างๆ ยังคงเกิดขึ้นแม้ในยุคของแท่นพิมพ์ ตัวอย่างที่มีชื่อเสียงคือ พระคัมภีร์ฉบับล่วงประเวณี (Adulterous Bible) ซึ่งเป็นฉบับแปล King James ที่พิมพ์ในปี ค.ศ. 1631 เมื่อช่างพิมพ์กำลังเรียงพิมพ์พระบัญญัติสิบประการ พวกเขาบังเอิญตกหล่นคำว่า "อย่า" ไป ทำให้บทบัญญัติใน อพยพ 20:14 กลายเป็น "จงล่วงประเวณี"

บางครั้งผู้ที่มักแคลงใจจะวาดภาพให้การมีอยู่ของความแตกต่างในต้นฉบับเป็นปัญหาใหญ่ ราวกับว่าข้อผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ของผู้คัดลอกทั้งหมดนี้ปล้นความสามารถของเราในการรับรู้ว่าแท้จริงแล้วพระคัมภีร์ต้นฉบับกล่าวว่าอย่างไร แต่นี่ไม่ใช่ความจริงเลย ลองพิจารณาตัวอย่างของพระคัมภีร์ฉบับล่วงประเวณี ข้อผิดพลาดอันโด่งดังของช่างพิมพ์ถูกพบเห็นก็เพราะผู้คนรู้ว่าพระบัญญัติสิบประการควรกล่าวว่าอย่างไร โดยอิงจากพระคัมภีร์ฉบับอื่นๆ ทั้งหมดที่มีการหมุนเวียนอยู่ ซึ่งเป็นฉบับที่ไม่มีคำผิด มันจึงเป็นเรื่องง่ายที่จะเปรียบเทียบฉบับพิมพ์ใหม่กับฉบับเก่าและมองเห็นปัญหานั้น

ความนิยมของพระคัมภีร์ ตลอดจนข้อเท็จจริงที่ว่ามีต้นฉบับในยุคแรกเริ่มหลายพันฉบับ จึงเป็นทางออกให้กับปัญหาข้อผิดพลาดของผู้คัดลอก หากต้นฉบับฉบับใดฉบับหนึ่งมีข้อผิดพลาดจากการเขียน ก็ยังมีต้นฉบับอื่นๆ อีกมากมายที่เราสามารถนำมาเปรียบเทียบได้

ในช่วงไม่กี่ศตวรรษที่ผ่านมา สาขาวิชาการแขนงหนึ่งซึ่งเป็นที่รู้จักในชื่อ การวิพากษ์ตัวบท (textual criticism) ได้รับการพัฒนาขึ้นเพื่อระบุข้อความดั้งเดิมของเนื้อหาในพระคัมภีร์ นักวิชาการได้สำรวจและจัดทำรายการความแตกต่างที่ผู้คัดลอกนำเข้ามาในต้นฉบับยุคแรก จัดหมวดหมู่พวกมัน และพัฒนาเทคนิคเพื่อระบุว่าข้อความที่แท้จริงในต้นฉบับควรเป็นอย่างไร

แม้จะไม่ใช่ทุกคำถามที่ได้รับการแก้ไข แต่การวิพากษ์ตัวบทก็ทำให้การระบุข้อผิดพลาดของผู้คัดลอกเป็นเรื่องง่าย นอกจากนี้ยังแสดงให้เห็นว่าข้อผิดพลาดเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นเรื่องเล็กน้อยมาก และไม่มีข้อผิดพลาดใดเลยที่ส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อหลักคำสอนของคริสตชน ดังนั้น แม้ว่าปัญหาข้อผิดพลาดของผู้คัดลอกอาจมีความสำคัญในสมัยของนักบุญออกัสติน แต่มันก็ไม่ส่งผลกระทบต่อผู้อ่านส่วนใหญ่อีกต่อไป การพัฒนาการวิพากษ์ตัวบทและการประดิษฐ์แท่นพิมพ์ ซึ่งช่วยให้สามารถผลิตสำเนาพระคัมภีร์ที่เหมือนกันทุกประการหลายพันฉบับได้ในคราวเดียว ได้แก้ปัญหานี้ไปเป็นส่วนใหญ่แล้ว

ด้วยเหตุนี้ ผู้อ่านในยุคปัจจุบันจึงสามารถมีความมั่นใจอย่างยิ่งว่าพระคัมภีร์ในมือของตนไม่ได้ประสบกับปัญหาประเภทนี้ แม้ในกรณีที่มีความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในต้นฉบับยุคแรก ซึ่งการวิพากษ์ตัวบทก็ยังไม่ได้ข้อสรุป พระคัมภีร์สมัยใหม่ก็จะมีเชิงอรรถบอกผู้อ่านเกี่ยวกับความแตกต่างนั้น เพื่อให้ผู้อ่านสามารถตัดสินใจด้วยตนเองได้

สำหรับผู้อ่านพระคัมภีร์ที่ต้องการเจาะลึกเพิ่มเติมเกี่ยวกับการสำรวจความแตกต่างเหล่านี้ ก็มีการอภิปรายไว้ในบทอธิบายพระคัมภีร์มาตรฐาน และทุกคนสามารถอ่านผลงานการวิพากษ์ตัวบทที่นักวิชาการได้จัดทำขึ้น เพื่อประเมินหลักฐานด้วยตนเอง อย่างไรก็ตาม ในการทำเช่นนั้น คุณจะต้องรู้ภาษาที่ใช้เขียนต้นฉบับในยุคแรกเริ่ม ซึ่งนำเราไปสู่หัวข้อถัดไป