ในหนังสืออพยพ 20:4-5 เราอ่านพบว่า:

"ท่านต้องไม่ทำรูปเคารพสลักสำหรับตนเป็นรูปสิ่งใดสิ่งหนึ่งซึ่งอยู่บนสวรรค์เบื้องบน หรือบนแผ่นดินเบื้องล่าง หรือในน้ำใต้แผ่นดิน ท่านต้องไม่กราบไหว้หรือนมัสการสิ่งเหล่านั้น เพราะเรา องค์พระผู้เป็นเจ้า พระเป็นเจ้าของท่าน เป็นพระเจ้าที่หวงแหน..."

เมื่ออ่านพระบัญชาเช่นนี้จากพระเป็นเจ้า เราอาจสงสัยว่าทำไมชาวคาทอลิกจึงมีรูปปั้นหรือผลงานศิลปะใดๆ ก็ตาม

ขอย้ำอีกครั้งว่า เมื่อเราตีความพระคัมภีร์ เราจำเป็นต้องตีความในบริบทของพระคัมภีร์ทั้งเล่ม การตีความข้อความใดข้อความหนึ่งในบริบทของพระคัมภีร์ทั้งเล่มนี้เองที่จะทำให้เราสามารถเข้าถึงความเข้าใจที่ถูกต้องเกี่ยวกับความหมายของข้อความพระคัมภีร์ตอนนั้นๆ ได้ เมื่อพิจารณาในบริบททั้งหมด ข้อความนี้กำลังอ้างอิงถึงการนมัสการ “รูปแกะสลัก” ในฐานะพระเจ้า กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ การนมัสการซึ่งสมควรถวายแด่พระเป็นเจ้าเพียงพระองค์เดียว กลับถูกนำไปมอบให้กับวัตถุที่มนุษย์สร้างขึ้น คริสตชนส่วนใหญ่ในปัจจุบันเข้าใจสิ่งนี้ และนักวิชาการแทบทุกคนก็เช่นกัน ยกเว้นก็แต่เพียงนักเขียนที่ต่อต้านคาทอลิกบางคนที่ได้รับข้อมูลมาแบบผิดๆ ซึ่งนับเป็นเรื่องน่าเสียดาย

เมื่อไม่นานมานี้ ข้าพเจ้าได้เข้าไปในร้านหนังสือของกลุ่มคริสตชนอนุรักษ์นิยมสุดโต่ง (fundamentalist) และด้วยความประหลาดใจ ข้าพเจ้าพบรูปปั้นทูตสวรรค์ แหวนที่มีรูปปลา (สัญลักษณ์ของพระคริสตเจ้า) และแหวนที่มีสลักอักษร WWJD (ตัวย่อของคำว่า “พระเยซูเจ้าจะทรงทำอย่างไร?”) สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็น “รูปแกะสลัก” ทั้งสิ้น ข้าพเจ้าเห็นภาพวาดและรูปภาพบนผนังที่วางขาย รวมถึงการ์ดสารพัดชนิดที่มีรูปภาพต่างๆ อยู่บนนั้น และเมื่อข้าพเจ้าเดินเข้าไปที่เคาน์เตอร์ ข้าพเจ้าก็เห็นพนักงานขายคนหนึ่งกำลังโชว์รูปถ่ายครอบครัวที่เขาถ่ายจากการไปเที่ยวเมื่อเร็วๆ นี้ อีกคนหนึ่งกำลังอ่านหนังสือเด็กที่มีรูปภาพของพระเยซูเจ้าและบรรดาอัครสาวก พวกเขากำลังมองดูสิ่งที่คล้ายคลึงกับสิ่งใดๆ บนสวรรค์หรือบนแผ่นดินโลกได้อย่างไร? สิ่งนี้ไม่ถูกห้ามโดยข้อความทั้งหมดในหนังสืออพยพ 20:4-5 หรอกหรือ?

เห็นได้ชัดว่า นี่ไม่ใช่สิ่งที่พระเป็นเจ้าทรงหมายถึงในการห้ามทำรูปภาพหรือรูปเคารพ

ขอให้เรามาพิจารณาพระคัมภีร์ ในหนังสืออพยพ 25:18-22 เราอ่านพบตอนที่พระเป็นเจ้าตรัสกับโมเสสและทรงบัญชาให้เขาทำสิ่งต่อไปนี้:

"ท่านต้องทำเครูบทองคำสองรูป โดยใช้ค้อนตีให้เป็นแผ่นกางอยู่บนปลายทั้งสองข้างของพระที่นั่งกรุณา ทำเครูบรูปหนึ่งไว้ที่ปลายด้านหนึ่ง และเครูบอีกรูปหนึ่งไว้ที่ปลายอีกด้านหนึ่ง เครูบทั้งสองจะกางปีกขึ้นเบื้องบน ปกคลุมพระที่นั่งกรุณาไว้ด้วยปีกของมัน และหันหน้าเข้าหากัน หน้าของเครูบทั้งสองจะมองลงมาที่พระที่นั่งกรุณา" 

นี่ไม่ใช่รูปแกะสลักหรอกหรือ? มันมีบันทึกไว้อย่างชัดเจนในพระคัมภีร์! พระเป็นเจ้าทรงบัญชาให้สร้างรูปปั้น ในหนังสือกันดารวิถี 21:8-9 เราอ่านพบว่าพระเป็นเจ้าทรงบัญชาให้โมเสส “ทำงูทองสัมฤทธิ์ตัวหนึ่งแล้วยกขึ้นไว้บนเสา” ในการทำผ้าม่านเต็นท์ที่คลุม “สถานที่ประทับ” บรรดาช่างฝีมือได้รับคำสั่งให้ปักรูปเครูบลงบนผืนผ้าด้วย (อพยพ 26:1) ในการสร้างและตกแต่งพระวิหาร (1 พงศ์กษัตริย์ 6:23-28; 7:23-45) มีรูปภาพและรูปแกะสลักมากมาย ไม่ว่าจะเป็นรูปเครูบ ต้นไม้ ดอกไม้ โค สิงโต ผลทับทิม และอื่นๆ

หลักฐานทางโบราณคดีในช่วงศตวรรษแรกๆ แสดงให้เห็นว่าศาลาธรรมของชาวยิวได้รับการประดับประดาด้วยภาพจิตรกรรมฝาผนังที่แสดงถึงสิ่งต่างๆ ทุกชนิดที่พบในธรรมชาติ สถานที่ฝังศพของคริสตชน หรือสุสานใต้ดิน (Catacombs) ก็มีภาพวาดสัญลักษณ์ต่างๆ ของพระคริสตเจ้า รวมถึงรูปภาพต่างๆ จากพระคัมภีร์ด้วยเช่นกัน ซึ่งภาพที่ได้รับความนิยมมากที่สุดคือภาพหญิงชาวสะมาเรียที่บ่อน้ำ

นี่ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย เพราะรูปภาพ ภาพไอคอน และรูปปั้น ล้วนเป็นหนังสือสำหรับผู้ที่อ่านหนังสือไม่ออก ความสามารถในการอ่านนั้นเป็นเอกสิทธิ์ของผู้มีฐานะร่ำรวย บรรดาพระสงฆ์ ชนชั้นสูง และนักวิชาการเป็นหลัก ชนชั้นสามัญชนมองเห็นเรื่องราว (เช่น โบสถ์ที่มีกระจกสีสองชั้น กล่าวคือ มีหน้าต่างกระจกสีสองระดับที่แสดงเรื่องราวในพระคัมภีร์) แทนที่จะเป็นการอ่านเรื่องราว ผู้เทศน์สอนมักจะชี้ไปที่หน้าต่างกระจกสี ภาพไอคอน ภาพจิตรกรรมฝาผนัง และงานศิลปะทุกรูปแบบ เพื่อช่วยให้สัตบุรุษเข้าใจข่าวสารของพระวรสาร โบสถ์เปรียบเสมือน “ห้องสมุดภาพ” สำหรับสัตบุรุษในยุคสมัยที่ผู้คนยังอ่านหนังสือไม่ออก

สิ่งที่ถูกห้ามโดยพระบัญญัติที่ระบุไว้ในหนังสืออพยพ 20:4-5 คือการนมัสการสิ่งใดก็ตามที่ไม่ใช่พระเป็นเจ้า มีเพียงพระเป็นเจ้าเท่านั้นที่สมควรได้รับการนมัสการ

ในหลายวัฒนธรรมโบราณของคนต่างศาสนา มีความเชื่อว่าหลังจากที่สร้างรูปปั้นของเทพเจ้าขึ้นมาแล้ว เทพเจ้าก็จะเสด็จมาประทับอยู่ภายในหรือรอบๆ วัตถุที่สร้างขึ้นนั้น ดังนั้น คนต่างศาสนาจึงนมัสการวัตถุนั้นเพราะพวกเขาเชื่อว่าเทพเจ้าของตนประทับอยู่ในวัตถุนั้น

ในฐานะชาวคาทอลิก และดังที่คริสตชนส่วนใหญ่ในปัจจุบันตระหนักดี เราไม่ได้มองว่ารูปปั้นหรือวัตถุใดๆ คู่ควรแก่การนมัสการ รูปปั้นและงานศิลปะรูปแบบอื่นๆ เป็นเพียงเครื่องเตือนใจถึงพระเป็นเจ้าเที่ยงแท้ที่เรานมัสการ รูปปั้นและงานศิลปะช่วยโน้มน้าวจิตใจของเราให้รักพระเป็นเจ้าเที่ยงแท้ ซึ่งพระองค์ไม่สามารถถูกค้นพบได้ในรูปปั้นหรืองานศิลปะใดๆ มันก็เหมือนกับสามีที่ไม่ได้เจอภรรยามาเป็นเวลานาน เขามองดูรูปภาพของภรรยา และความรู้สึกของเขาก็ถูกปลุกเร้าและได้รับการปลอบโยนในความรักที่เขามีต่อเธอ เขาไม่ได้รักรูปภาพใบนั้น แต่เขารักบุคคลที่รูปภาพนั้นเป็นตัวแทน ดังที่นักบุญซีริลแห่งอเล็กซานเดรีย (ราว ค.ศ. 429) อธิบายไว้ว่า:

"แม้ว่าเราจะสร้างรูปภาพของบุคคลผู้ศรัทธา ก็ไม่ได้หมายความว่าเราจะนมัสการพวกเขาเยี่ยงพระเจ้า แต่เพื่อที่ว่าเมื่อเราเห็นพวกเขา เราจะได้รับการกระตุ้นเตือนให้เลียนแบบพวกเขา และหากเราสร้างรูปภาพของพระคริสตเจ้า ก็เพื่อที่จิตใจของเราจะได้โบยบินขึ้นสูงเบื้องบนด้วยความโหยหาพระองค์"

(On Ps. 113B (115):16)

สำหรับนักบุญยอห์น ดามาซีน (ราว ค.ศ. 645) ในพระเยซูคริสตเจ้า ในการรับเอาพระกาย พระบุตรของพระเป็นเจ้าได้นำเข้าสู่ “แผนการ” (economy) แห่งรูปภาพรูปแบบใหม่ ดังที่ท่านกล่าวไว้ว่า:

"ก่อนหน้านี้ พระเป็นเจ้าผู้ทรงปราศจากทั้งพระวรกายและพระพักตร์ ไม่สามารถถูกนำเสนอด้วยรูปภาพใดๆ ได้เลยอย่างแน่นอน แต่บัดนี้ พระองค์ได้ทรงทำให้พระองค์เองสามารถมองเห็นได้ในเนื้อหนัง และได้ทรงประทับอยู่กับมนุษย์ ข้าพเจ้าจึงสามารถสร้างรูปภาพจากสิ่งที่ข้าพเจ้าได้เห็นเกี่ยวกับพระเป็นเจ้าได้…และเพ่งพินิจถึงสิริรุ่งโรจน์ขององค์พระผู้เป็นเจ้า พระพักตร์ของพระองค์ที่ถูกเปิดเผย"

(De imag. 1,16: PG 96:1245-1248)

เนื่องจากการรับเอาพระกาย ยุคสมัยใหม่ได้เข้ามาสู่โลก รูปภาพที่นำเสนอถึงพระคริสตเจ้า และด้วยเหตุนี้จึงรวมถึงพระวรสารด้วย จะมีความสอดคล้องกับความจริงรูปแบบใหม่: ถ้อยคำที่สื่อสารโดยพระคัมภีร์ได้รับการไขสว่างโดยรูปภาพ และรูปภาพก็ได้รับการไขสว่างโดยถ้อยคำนั้นกลับคืนเช่นกัน (สิ่งที่น่าสนใจอย่างยิ่งคือ นักบุญเปาโลอ้างถึงพระเยซูเจ้าว่าเป็น ikonos หรือภาพลักษณ์ของพระเป็นเจ้าผู้ทรงชีวิต) สภาสังคายนาแห่งนิเชอา ครั้งที่ 2 (ค.ศ. 787) ระบุว่า:

"เราขอประกาศว่าเรารักษาธรรมประเพณีทั้งที่เป็นลายลักษณ์อักษรและไม่เป็นลายลักษณ์อักษรทั้งหมดของพระศาสนจักรที่ได้รับมอบหมายมาให้เราไว้อย่างสมบูรณ์ ธรรมประเพณีหนึ่งในจำนวนนี้ประกอบด้วยการสร้างสรรค์ผลงานศิลปะที่เป็นภาพจำลอง ซึ่งสอดคล้องกับประวัติศาสตร์ของการเทศน์สอนพระวรสาร เพราะมันเป็นการยืนยันว่าการรับเอาพระกายของพระวาจาของพระเป็นเจ้านั้นเป็นเรื่องจริงและไม่ใช่เรื่องที่จินตนาการขึ้นมา และเพื่อประโยชน์ของเราด้วยเช่นกัน เพราะความเป็นจริงที่อธิบายซึ่งกันและกันย่อมสะท้อนถึงความหมายของกันและกันอย่างไม่ต้องสงสัย"

(Council of Nicea II (787): COD 111)

ไม่มีคาทอลิกคนไหน กราบนมัสการพระรูป pieta หากแต่พวกเขาจะพิศชมด้วยความศรัทธา และนำเข้าสู่ธรรมล้ำลึกแห่งการสิ้นพระชมน์ และการไถ่บาปของพระบุตร 

บัดนี้ งานศิลปะซึ่งเป็นเรื่องปกติในหมู่คริสตชนและชาวยิวจะมีความสำคัญที่ทรงพลังและแปลกใหม่มากยิ่งขึ้น ดังที่หนังสือคำสอนของพระศาสนจักรคาทอลิก ระบุไว้ว่า: “ภาพสัญลักษณ์ของคริสตชน (Christian iconography) สื่อสารข่าวสารเดียวกันของพระวรสารออกมาเป็นรูปภาพ แบบเดียวกับที่พระคัมภีร์สื่อสารออกมาเป็นถ้อยคำ รูปภาพและถ้อยคำต่างไขสว่างซึ่งกันและกัน” (1160) ถ้อยคำบนหน้ากระดาษที่เขียนไว้ทำหน้าที่เป็นสื่อกลางหนึ่งในการสื่อสาร และรูปภาพบนผืนผ้าใบก็ทำหน้าที่เป็นอีกสื่อกลางหนึ่ง

ชาวคาทอลิกไม่ได้นมัสการรูปปั้นหรือรูปภาพ เรานมัสการพระเป็นเจ้า