ด็อกเตอร์โอเรียน ฮูด หยุดนิ่งบนพรมเช็ดเท้าครู่หนึ่งและซึมซับฉากแห่งความรุนแรงที่ไร้สุ้มเสียงนั้นทั้งหมด จากนั้นเขาก็ก้าวเดินอย่างรวดเร็วข้ามพรม หยิบหมวกไหมทรงสูงขึ้นมา และสวมมันลงบนศีรษะของท็อดฮันเตอร์ที่ยังคงถูกมัดอยู่อย่างเคร่งขรึม หมวกใบนั้นใหญ่เกินไปสำหรับเขามากจนแทบจะเลื่อนหลุดลงมาถึงไหล่

"หมวกของมิสเตอร์กลาส" คุณหมอกล่าว พลางเดินกลับมาพร้อมกับหมวกและส่องดูด้านในด้วยแว่นขยายพกพา "จะอธิบายการหายตัวไปของมิสเตอร์กลาส และการปรากฏตัวของหมวกของมิสเตอร์กลาสได้อย่างไร เพราะมิสเตอร์กลาสไม่ใช่คนที่ไม่ใส่ใจเรื่องเสื้อผ้า หมวกใบนี้มีรูปทรงที่มีสไตล์และได้รับการปัดฝุ่นขัดเงาอย่างเป็นระบบ แม้จะไม่ใหม่มากนัก ผมคิดว่าเขาน่าจะเป็นชายแก่ที่ชอบแต่งตัวเนี๊ยบ"

"แต่ โอ้ พระเป็นเจ้า" มิสแมคนับตะโกน "คุณจะไม่แก้มัดให้เขาก่อนหรือคะ"

"ผมพูดคำว่า 'แก่' โดยตั้งใจ แม้จะยังไม่มั่นใจนัก" ผู้บรรยายกล่าวต่อ "เหตุผลของผมอาจจะดูไกลตัวไปสักหน่อย เส้นผมของมนุษย์หลุดร่วงในระดับที่แตกต่างกันมาก แต่แทบจะหลุดร่วงเพียงเล็กน้อยเสมอ และด้วยแว่นขยาย ผมควรจะเห็นเส้นผมเล็กๆ ในหมวกที่เพิ่งสวมมาใหม่ๆ แต่หมวกใบนี้ไม่มีเลย ซึ่งทำให้ผมเดาว่ามิสเตอร์กลาสอาจจะหัวล้าน ทีนี้ เมื่อนำสิ่งนี้มาประกอบกับเสียงที่แหลมสูงและขี้บ่นอย่างที่มิสแมคนับบรรยายไว้อย่างชัดเจน ใจเย็นๆ คุณผู้หญิง ใจเย็นๆ เมื่อเรานำศีรษะที่ไร้เส้นผมมาพิจารณาร่วมกับน้ำเสียงที่มักพบในความโกรธของคนชรา ผมคิดว่าเราพอจะอนุมานอายุที่มากขึ้นได้บ้าง ถึงกระนั้น เขาน่าจะเป็นคนแข็งแรง และเกือบจะแน่นอนว่าเขาสูง ผมอาจจะอาศัยเรื่องราวการปรากฏตัวครั้งก่อนของเขาที่หน้าต่างบ้าง ว่าเป็นชายร่างสูงสวมหมวกไหม แต่ผมคิดว่าผมมีข้อบ่งชี้ที่แม่นยำกว่านั้น แก้วไวน์ใบนี้แตกกระจายไปทั่ว แต่มีเศษแก้วชิ้นหนึ่งตกอยู่บนหิ้งสูงข้างเตาผิง ไม่มีเศษแก้วชิ้นใดตกลงไปที่นั่นได้หากแก้วถูกบีบแตกในมือของชายที่ค่อนข้างเตี้ยอย่างมิสเตอร์ท็อดฮันเตอร์"

"เอ้อ ว่าแต่ว่า" คุณพ่อบราวน์กล่าว "น่าจะดีกว่าไหมถ้าเราแก้มัดให้มิสเตอร์ท็อดฮันเตอร์ก่อน"

"บทเรียนที่เราได้จากแก้วดื่มเหล้ายังไม่จบแค่นี้" ผู้เชี่ยวชาญดำเนินการต่อ "ผมขอพูดไว้ตรงนี้เลยว่าเป็นไปได้ว่าชายที่ชื่อกลาสอาจจะหัวล้านหรือหงุดหงิดจากการใช้ชีวิตเสเพลมากกว่าจากอายุที่มากขึ้น มิสเตอร์ท็อดฮันเตอร์ อย่างที่ถูกตั้งข้อสังเกตมาแล้ว เป็นสุภาพบุรุษที่เงียบขรึมและประหยัดอดออม และเป็นผู้ที่ไม่แตะต้องของมึนเมาโดยพื้นฐาน ไพ่และแก้วไวน์เหล่านี้ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของนิสัยปกติของเขา พวกมันถูกนำออกมาเพื่อสหายคนหนึ่งโดยเฉพาะ แต่บังเอิญว่า เราอาจเจาะลึกลงไปได้อีก มิสเตอร์ท็อดฮันเตอร์อาจจะเป็นหรือไม่เป็นเจ้าของชุดแก้วไวน์นี้ก็ได้ แต่ไม่ปรากฏว่าเขาครอบครองไวน์ใดๆ เลย แล้วภาชนะเหล่านี้มีไว้ใส่อะไรล่ะ ผมขอเสนอทันทีว่าน่าจะเป็นบรั่นดีหรือวิสกี้ อาจจะเป็นชนิดหรูหรา จากขวดพกพาในกระเป๋าของมิสเตอร์กลาส ดังนั้นเราจึงได้ภาพของชายคนนี้ หรืออย่างน้อยก็ประเภทของเขา สูง สูงวัย ชอบแต่งตัวตามแฟชั่นแต่ค่อนข้างซอมซ่อ ชอบการพนันและสุราแรงๆ อย่างแน่นอน และบางทีอาจจะชอบมากเกินไปด้วย มิสเตอร์กลาสเป็นสุภาพบุรุษที่ไม่ถึงกับไม่มีใครรู้จักในสังคมชั้นนอก"

"ฟังนะ" หญิงสาวร้อง "ถ้าคุณไม่หลีกทางให้ดิฉันไปแก้มัดเขา ดิฉันจะวิ่งออกไปข้างนอกและร้องเรียกตำรวจ"

"ผมไม่แนะนำให้คุณทำเช่นนั้นครับ มิสแมคนับ" ด็อกเตอร์ฮูดกล่าวอย่างเคร่งขรึม "อย่าเพิ่งรีบร้อนไปตามตำรวจ คุณพ่อบราวน์ ผมขอร้องอย่างจริงจังให้คุณปลอบประโลมสัตบุรุษของคุณ เพื่อเห็นแก่พวกเขาเอง ไม่ใช่เพื่อผม เอาล่ะ เราได้เห็นรูปร่างและลักษณะของมิสเตอร์กลาสแล้ว แล้วข้อเท็จจริงหลักที่เรารู้เกี่ยวกับมิสเตอร์ท็อดฮันเตอร์คืออะไรล่ะ โดยพื้นฐานแล้วมีอยู่สามประการ เขาเป็นคนประหยัด เขาค่อนข้างมีฐานะ และเขามีความลับ ทีนี้ แน่นอนว่ามันชัดเจนว่ามีลักษณะเด่นสามประการของคนประเภทที่ถูกแบล็กเมล์ และแน่นอนว่ามันก็ชัดเจนพอๆ กันที่ความซอมซ่อที่ซีดจาง นิสัยเสเพล และความหงุดหงิดเสียงแหลมของมิสเตอร์กลาสเป็นลักษณะที่ผิดพลาดไม่ได้ของคนประเภทที่แบล็กเมล์เขา เรามีตัวละครที่เป็นแบบฉบับสองคนของโศกนาฏกรรมเรื่องเงินปิดปาก ด้านหนึ่ง คือชายที่น่านับถือแต่มีความลึกลับ อีกด้านหนึ่ง คือแร้งจากเวสต์เอนด์ที่จมูกไวต่อความลึกลับ ชายสองคนนี้มาพบกันที่นี่ในวันนี้และทะเลาะกัน โดยใช้การลงไม้ลงมือและอาวุธเปล่า"

"คุณจะแก้มัดเชือกพวกนั้นไหม" หญิงสาวถามอย่างดื้อรั้น

ด็อกเตอร์ฮูดนำหมวกไหมกลับไปวางไว้บนโต๊ะข้างอย่างระมัดระวัง แล้วเดินข้ามไปหาชายผู้ถูกจับกุม เขาจ้องมองเขาอย่างตั้งใจ แม้กระทั่งขยับตัวเขาเล็กน้อยและจับไหล่หมุนตัวเขามาครึ่งหนึ่ง แต่เขาก็เพียงแต่ตอบว่า

"ไม่ครับ ผมคิดว่าเชือกพวกนี้จะใช้ได้ดีทีเดียวจนกว่าเพื่อนตำรวจของคุณจะนำกุญแจมือมาให้"

คุณพ่อบราวน์ ซึ่งเอาแต่มองพรมอย่างเหม่อลอย เงยหน้ากลมๆ ของท่านขึ้นมาแล้วพูดว่า "คุณหมายความว่ายังไง"

นักวิทยาศาสตร์หยิบกริชรูปร่างแปลกประหลาดขึ้นมาจากพรมและกำลังตรวจสอบมันอย่างตั้งใจขณะที่เขาตอบว่า

"เพราะคุณเห็นมิสเตอร์ท็อดฮันเตอร์ถูกมัดอยู่" เขากล่าว "พวกคุณทุกคนจึงด่วนสรุปไปว่ามิสเตอร์กลาสเป็นคนมัดเขาไว้ แล้วผมเดาว่า คงหนีไป มีข้อโต้แย้งสี่ข้อต่อเรื่องนี้ ประการแรก ทำไมสุภาพบุรุษที่แต่งตัวดีอย่างเพื่อนกลาสของเราถึงทิ้งหมวกของเขาไว้ ถ้าเขาจากไปตามความสมัครใจของเขาเอง ประการที่สอง" เขาพูดต่อ พลางเดินไปที่หน้าต่าง "นี่เป็นทางออกเดียว และมันถูกล็อกไว้จากด้านใน ประการที่สาม ใบมีดตรงนี้มีรอยเลือดเล็กๆ ติดอยู่ที่ปลาย แต่ไม่มีบาดแผลบนตัวมิสเตอร์ท็อดฮันเตอร์ มิสเตอร์กลาสนำบาดแผลนั้นติดตัวไปด้วย ไม่ว่าจะตายหรือเป็น เพิ่มเติมความเป็นไปได้เบื้องต้นเข้าไปอีก เป็นไปได้มากกว่ามากที่บุคคลที่ถูกแบล็กเมล์จะพยายามฆ่าปีศาจที่เกาะกินเขา มากกว่าที่นักแบล็กเมล์จะพยายามฆ่าห่านที่ออกไข่ทองคำให้เขา ตรงนี้แหละ ผมคิดว่าเราได้เรื่องราวที่ค่อนข้างสมบูรณ์แล้ว"

"แต่เชือกล่ะ" คุณพ่อถาม ดวงตาของท่านยังคงเปิดกว้างด้วยความชื่นชมที่ค่อนข้างว่างเปล่า

"อ้อ เชือกนั่นน่ะสิ" ผู้เชี่ยวชาญพูดด้วยน้ำเสียงเฉพาะตัว "มิสแมคนับอยากรู้มากว่าทำไมผมถึงไม่แก้มัดเชือกให้มิสเตอร์ท็อดฮันเตอร์ เอาล่ะ ผมจะบอกเธอ ผมไม่ทำเพราะมิสเตอร์ท็อดฮันเตอร์สามารถแก้มัดให้ตัวเองได้ทุกนาทีที่เขาต้องการ"

"อะไรนะ" ผู้ฟังร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจที่แตกต่างกันออกไป

"ผมตรวจดูปมทั้งหมดบนตัวมิสเตอร์ท็อดฮันเตอร์แล้ว" ฮูดพูดย้ำอย่างใจเย็น "ผมพอจะรู้เรื่องเงื่อนปมอยู่บ้าง พวกมันเป็นสาขาหนึ่งของวิทยาศาสตร์อาชญากรรมเลยทีเดียว ทุกปมเหล่านั้นเขาเป็นคนผูกเองและสามารถคลายเองได้ ไม่มีปมไหนเลยที่จะถูกผูกโดยศัตรูที่พยายามจะมัดเขาไว้จริงๆ เรื่องของเชือกทั้งหมดนี้เป็นการหลอกลวงที่แนบเนียน เพื่อทำให้เราคิดว่าเขาเป็นเหยื่อของการต่อสู้แทนที่จะเป็นกลาสผู้โชคร้าย ซึ่งศพของเขาอาจถูกซ่อนอยู่ในสวนหรือยัดขึ้นปล่องไฟไปแล้ว"

เกิดความเงียบที่ค่อนข้างหดหู่ ห้องเริ่มมืดลง กิ่งก้านของต้นไม้ในสวนที่ได้รับความเสียหายจากทะเลดูผอมบางและดำคล้ำยิ่งกว่าเดิม แต่พวกมันดูเหมือนจะขยับเข้ามาใกล้หน้าต่างมากขึ้น คนเราแทบจะจินตนาการได้ว่าพวกมันคือสัตว์ประหลาดแห่งท้องทะเลอย่างคราเคนหรือปลาหมึก โพลิปัสที่บิดตัวไปมาซึ่งคลานขึ้นมาจากทะเลเพื่อมาดูจุดจบของโศกนาฏกรรมครั้งนี้ เหมือนกับที่เขา ผู้เป็นทั้งผู้ร้ายและเหยื่อของมัน ชายผู้น่าสะพรึงกลัวสวมหมวกทรงสูง ได้เคยคลานขึ้นมาจากทะเล เพราะบรรยากาศทั้งหมดนั้นอบอวลไปด้วยความเจ็บป่วยของการแบล็กเมล์ ซึ่งเป็นเรื่องที่เลวร้ายที่สุดของมนุษย์ เพราะมันคืออาชญากรรมที่ปกปิดอาชญากรรม พลาสเตอร์สีดำบนบาดแผลที่ดำมืดยิ่งกว่า

ใบหน้าของคุณพ่อคาทอลิกร่างเล็ก ซึ่งโดยปกติจะดูพึงพอใจและถึงกับมีอารมณ์ขัน จู่ๆ ก็ผูกเป็นปมด้วยการขมวดคิ้วอย่างสงสัย มันไม่ใช่ความอยากรู้อยากเห็นอันว่างเปล่าของความไร้เดียงสาในตอนแรกของท่าน แต่มันเป็นความอยากรู้อยากเห็นเชิงสร้างสรรค์ที่เกิดขึ้นเมื่อคนเราเริ่มมีความคิดอะไรบางอย่าง "กรุณาพูดอีกครั้งสิครับ" ท่านกล่าวด้วยท่าทางเรียบง่ายและเป็นกังวล "คุณหมายความว่าท็อดฮันเตอร์สามารถมัดตัวเองตามลำพังและแก้มัดตัวเองตามลำพังได้งั้นหรือ"

"นั่นคือสิ่งที่ผมหมายถึง" ด็อกเตอร์กล่าว

"เยรูซาเล็ม" บราวน์อุทานขึ้นมาทันที "ผมสงสัยว่ามันอาจจะเป็นอย่างนั้นไปได้หรือเปล่า"

ท่านวิ่งเตาะแตะข้ามห้องคล้ายกับกระต่าย และเพ่งมองเข้าไปในใบหน้าที่ถูกปกปิดไว้บางส่วนของเชลยด้วยความหุนหันพลันแล่นแบบใหม่ทั้งหมด จากนั้นท่านก็หันใบหน้าที่ค่อนข้างจะดูใสซื่อของท่านเองไปทางกลุ่มคน "ใช่ นั่นแหละ" ท่านร้องด้วยความตื่นเต้นระดับหนึ่ง "พวกคุณไม่เห็นหรือในใบหน้าของชายคนนี้ ลองดูที่ตาของเขาสิ"

ทั้งศาสตราจารย์และหญิงสาวมองตามทิศทางสายตาของท่าน และแม้ว่าผ้าพันคอสีดำผืนกว้างจะปิดบังครึ่งล่างของใบหน้าท็อดฮันเตอร์ไว้จนมิด แต่พวกเขาก็เริ่มตระหนักถึงบางสิ่งที่กำลังดิ้นรนและรุนแรงเกี่ยวกับส่วนบนของใบหน้านั้น

"ตาของเขาดูแปลกๆ จริงๆ" หญิงสาวร้องด้วยความสะเทือนใจอย่างแรง "พวกคนใจร้าย ฉันเชื่อว่ามันกำลังทำให้เขาเจ็บ"

"ผมไม่คิดอย่างนั้นนะ" ด็อกเตอร์ฮูดกล่าว "ดวงตามีสีหน้าแปลกประหลาดแน่นอน แต่ผมตีความรอยย่นขวางเหล่านั้นว่าเป็นการแสดงออกถึงความผิดปกติทางจิตวิทยาเล็กน้อย"

"โอ้ ไร้สาระ" คุณพ่อบราวน์ร้อง "คุณไม่เห็นหรือว่าเขากำลังหัวเราะอยู่"

"หัวเราะ" คุณหมอทวนคำด้วยความตกใจ "แต่ในโลกนี้เขากำลังหัวเราะเยาะอะไรกัน"

"เอาล่ะครับ" คุณพ่อบราวน์ตอบอย่างขออภัย "เพื่อไม่ให้พูดจารุนแรงเกินไป ผมคิดว่าเขากำลังหัวเราะเยาะคุณอยู่ และที่จริง ผมก็แอบอยากจะหัวเราะเยาะตัวเองอยู่เหมือนกัน ตอนนี้ที่ผมรู้เรื่องนี้แล้ว"

"ตอนนี้คุณรู้เรื่องอะไรล่ะ" ฮูดถามด้วยความหงุดหงิดบ้าง

"ตอนนี้ผมรู้แล้ว" คุณพ่อตอบ "อาชีพของมิสเตอร์ท็อดฮันเตอร์"

ท่านเดินลากขาไปรอบๆ ห้อง มองดูของทีละชิ้นด้วยสิ่งที่ดูเหมือนการจ้องมองอย่างเหม่อลอย และจากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะที่ว่างเปล่าพอๆ กันออกมาอย่างสม่ำเสมอ ซึ่งเป็นกระบวนการที่ทำให้คนที่ต้องทนดูหงุดหงิดเป็นอย่างยิ่ง ท่านหัวเราะอย่างมากกับหมวก หัวเราะดังลั่นยิ่งกว่ากับแก้วที่แตก แต่เลือดบนปลายดาบทำให้ท่านหัวเราะจนแทบจะขาดใจ จากนั้นท่านก็หันไปหาผู้เชี่ยวชาญที่กำลังโกรธจัด

"ด็อกเตอร์ฮูด" ท่านร้องอย่างกระตือรือร้น "คุณคือกวีผู้ยิ่งใหญ่ คุณได้เรียกสิ่งมีชีวิตที่ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาจากความว่างเปล่า นั่นมันดูเหมือนพระเจ้ามากกว่าการที่คุณแค่ขุดคุ้ยหาข้อเท็จจริงธรรมดาๆ เสียอีก แน่นอนว่า ข้อเท็จจริงธรรมดาๆ นั้นค่อนข้างจะซ้ำซากและตลกขบขันเมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน"

"ผมไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร" ด็อกเตอร์ฮูดกล่าวค่อนข้างเย่อหยิ่ง "ข้อเท็จจริงของผมทั้งหมดนั้นหลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้ว่าจะยังไม่สมบูรณ์ก็ตาม บางทีอาจอนุญาตให้ใช้สัญชาตญาณได้ หรือบทกวี ถ้าคุณชอบใช้คำนั้นมากกว่า แต่เพียงเพราะยังไม่สามารถสืบหารายละเอียดที่สอดคล้องกันได้ในขณะนี้ ในเมื่อไม่มีมิสเตอร์กลาส"

"นั่นแหละ นั่นแหละ" คุณพ่อร่างเล็กพูด พลางพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น "นั่นคือความคิดแรกที่ต้องยึดไว้ การไม่มีอยู่ของมิสเตอร์กลาส เขาช่างไม่มีตัวตนอย่างยิ่ง ผมเดาว่า" ท่านเสริมอย่างครุ่นคิด "คงไม่เคยมีใครที่ไม่มีตัวตนเท่ามิสเตอร์กลาสมาก่อน"

"คุณหมายความว่าเขาไม่อยู่ในเมืองนี้หรือ" หมอซักถาม

"ผมหมายถึงเขาไม่มีอยู่ที่ไหนเลย" คุณพ่อบราวน์ตอบ "เขาไม่อยู่ในธรรมชาติของสรรพสิ่ง ถ้าจะพูดแบบนั้น"

"คุณหมายความอย่างนั้นจริงๆ หรือ" ผู้เชี่ยวชาญถามพร้อมกับรอยยิ้ม "ว่าไม่มีบุคคลเช่นนั้นอยู่จริง"

คุณพ่อทำเครื่องหมายตอบรับ "มันน่าเสียดายเหมือนกันนะ" ท่านกล่าว

โอเรียน ฮูด ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างดูถูก "เอาล่ะ" เขากล่าว "ก่อนที่เราจะพูดถึงหลักฐานอื่นอีกร้อยแปดประการ ลองมาดูหลักฐานแรกที่เราพบกันก่อน ความจริงแรกที่เราสะดุดเมื่อเราเข้ามาในห้องนี้ ถ้าไม่มีมิสเตอร์กลาส หมวกใบนี้เป็นของใคร"

"เป็นของมิสเตอร์ท็อดฮันเตอร์ครับ" คุณพ่อบราวน์ตอบ

"แต่มันใส่ไม่พอดีกับเขานะ" ฮูดร้องอย่างหมดความอดทน "เขาไม่มีทางสวมมันได้แน่"

คุณพ่อบราวน์ส่ายหัวด้วยความอ่อนโยนจนเกินจะบรรยาย "ผมไม่เคยบอกว่าเขาสวมมันได้" ท่านตอบ "ผมบอกว่ามันเป็นหมวกของเขา หรือถ้าคุณจะยืนกรานถึงความแตกต่างสักนิด ก็คือหมวกที่เป็นของเขา"

"แล้วความแตกต่างที่ว่าคืออะไรล่ะ" นักอาชญาวิทยาถามด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยเล็กน้อย

"ท่านสุภาพบุรุษที่รัก" ชายร่างเล็กผู้สุภาพร้อง ด้วยการเคลื่อนไหวครั้งแรกที่ใกล้เคียงกับความหมดความอดทน "ถ้าคุณเดินไปตามถนนจนถึงร้านขายหมวกที่ใกล้ที่สุด คุณจะเห็นว่าในคำพูดทั่วไป มีความแตกต่างระหว่างหมวกของชายคนหนึ่ง กับหมวกที่เป็นของเขา"

"แต่ช่างทำหมวก" ฮูดประท้วง "สามารถหาเงินจากสต็อกหมวกใหม่ของเขาได้ แล้วท็อดฮันเตอร์จะได้อะไรจากหมวกเก่าๆ ใบนี้"

"กระต่ายไงครับ" คุณพ่อบราวน์ตอบทันควัน

"อะไรนะ" ด็อกเตอร์ฮูดร้อง

"กระต่าย ริบบิ้น ขนมหวาน ปลาทอง ม้วนกระดาษสี" สุภาพบุรุษผู้เป็นบาทหลวงพูดอย่างรวดเร็ว "คุณไม่เห็นทั้งหมดนั้นเลยหรือตอนที่คุณพบเชือกปลอมนั่น มันก็เหมือนกับดาบนั่นแหละ มิสเตอร์ท็อดฮันเตอร์ไม่มีรอยขีดข่วนบนตัวเขา อย่างที่คุณพูด แต่เขามีรอยขีดข่วนอยู่ข้างในตัวเขา ถ้าคุณเข้าใจผมนะ"

"คุณหมายความว่าข้างในเสื้อผ้าของมิสเตอร์ท็อดฮันเตอร์หรือคะ" นางแมคนับถามอย่างเคร่งขรึม

"ผมไม่ได้หมายถึงข้างในเสื้อผ้าของมิสเตอร์ท็อดฮันเตอร์" คุณพ่อบราวน์กล่าว "ผมหมายถึงข้างในตัวมิสเตอร์ท็อดฮันเตอร์"

"เอาล่ะ ในนามของโรงพยาบาลคนบ้า คุณหมายความว่ายังไง"

"มิสเตอร์ท็อดฮันเตอร์" คุณพ่อบราวน์อธิบายอย่างใจเย็น "กำลังเรียนเพื่อที่จะเป็นนักเล่นกลมืออาชีพ รวมถึงนักมายากล นักดัดเสียง และผู้เชี่ยวชาญด้านกลเชือก การเล่นกลอธิบายเรื่องหมวก มันไม่มีร่องรอยของเส้นผม ไม่ใช่เพราะมันถูกสวมโดยมิสเตอร์กลาสที่หัวล้านก่อนวัยอันควร แต่เป็นเพราะมันไม่เคยถูกสวมโดยใครเลย มายากลอธิบายแก้วสามใบ ซึ่งท็อดฮันเตอร์กำลังสอนตัวเองให้โยนขึ้นและรับสลับกัน แต่เนื่องจากเพิ่งอยู่ในช่วงฝึกฝน เขาจึงทำแก้วใบหนึ่งแตกกระแทกเพดาน และมายากลยังอธิบายถึงดาบ ซึ่งเป็นความภาคภูมิใจและหน้าที่ในวิชาชีพของมิสเตอร์ท็อดฮันเตอร์ที่จะต้องกลืนมันลงไป แต่ก็นั่นแหละ เนื่องจากอยู่ในช่วงฝึกฝน เขาจึงทำปลายอาวุธขูดโดนข้างในลำคอของเขาเพียงเล็กน้อย ดังนั้นเขาจึงมีบาดแผลอยู่ข้างใน ซึ่งผมแน่ใจจากสีหน้าของเขาว่าไม่ใช่แผลสาหัสอะไร เขายังฝึกฝนกลการแก้มัดเชือก เหมือนกับพี่น้องดาเวนพอร์ต และเขากำลังจะปล่อยตัวเองให้เป็นอิสระตอนที่เราทุกคนพังประตูเข้ามา ไพ่นั้นแน่นอนว่าเอาไว้เล่นกลไพ่ และที่มันเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้นก็เพราะเขาเพิ่งจะฝึกฝนหนึ่งในลูกเล่นการส่งไพ่ให้ปลิวไปในอากาศ เขาเพียงแค่เก็บความลับทางการค้าของเขาไว้ เพราะเขาต้องเก็บกลของเขาเป็นความลับเหมือนกับนักเล่นกลคนอื่นๆ แต่ความจริงที่ว่าคนว่างงานสวมหมวกทรงสูงคนหนึ่งเคยแอบมองเขาผ่านหน้าต่างหลังบ้าน และถูกเขาไล่ตะเพิดไปอย่างโกรธเคือง ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้พวกเราทุกคนหลงไปกับเรื่องราวสุดแสนโรแมนติกที่ผิดทาง และทำให้เราจินตนาการว่าทั้งชีวิตของเขาถูกบดบังด้วยเงาของมิสเตอร์กลาสสวมหมวกไหม"

"แล้วเรื่องเสียงสองเสียงล่ะคะ" แม็กกี้ถาม พลางจ้องมอง

"คุณไม่เคยได้ยินนักดัดเสียงหรือ" คุณพ่อบราวน์ถาม "คุณไม่รู้หรือว่าพวกเขาพูดด้วยเสียงปกติของตัวเองก่อน จากนั้นก็ตอบตัวเองด้วยเสียงแหลมสูง ผิดธรรมชาติ อย่างที่คุณได้ยินนั่นแหละ"

เกิดความเงียบไปครู่ใหญ่ และด็อกเตอร์ฮูดมองดูชายร่างเล็กที่เพิ่งพูดจบด้วยรอยยิ้มที่มืดมนและตั้งใจ "คุณเป็นคนที่มีความเฉลียวฉลาดมากจริงๆ" เขากล่าว "ในหนังสือก็คงเขียนไว้ได้ไม่ดีไปกว่านี้ แต่มีส่วนหนึ่งของมิสเตอร์กลาสที่คุณยังไม่สามารถอธิบายหักล้างได้สำเร็จ และนั่นก็คือชื่อของเขา มิสแมคนับได้ยินอย่างชัดเจนว่ามิสเตอร์ท็อดฮันเตอร์เรียกเขาแบบนั้น"

คุณพ่อบราวน์ระเบิดเสียงหัวเราะคิกคักค่อนข้างเหมือนเด็ก "อ้อ นั่นน่ะสิ" ท่านกล่าว "นั่นเป็นส่วนที่งี่เง่าที่สุดของเรื่องงี่เง่าทั้งหมดเลย เมื่อเพื่อนนักมายากลของเราที่นี่โยนแก้วสามใบขึ้นไปตามลำดับ เขานับพวกมันออกเสียงในขณะที่เขารับมัน และยังแสดงความคิดเห็นออกเสียงเมื่อเขารับพลาด สิ่งที่เขาพูดจริงๆ คือ 'หนึ่ง สอง และสาม พลาดแก้วไปใบหนึ่ง สอง พลาดแก้วไปใบหนึ่ง' และต่อไปเรื่อยๆ"

ความเงียบเข้าปกคลุมห้องไปชั่ววินาที จากนั้นทุกคนก็พร้อมใจกันระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ในขณะที่พวกเขาทำเช่นนั้น ร่างที่มุมห้องก็คลายเชือกทั้งหมดออกอย่างพึงพอใจและปล่อยให้มันตกลงมาอย่างสวยงาม จากนั้น ก้าวออกมายืนตรงกลางห้องพร้อมกับโค้งคำนับ เขาล้วงเอาใบปลิวขนาดใหญ่ที่พิมพ์ด้วยสีน้ำเงินและสีแดงออกจากกระเป๋า ซึ่งประกาศว่า ซาลาดิน นักเล่นกล นักดัดตน นักดัดเสียง และจิงโจ้เนรมิตผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก พร้อมแล้วกับชุดกลใหม่ล่าสุดที่ เอ็มไพร์ พาวิลเลียน เมืองสกาเบอโร ในวันจันทร์หน้าเวลาแปดนาฬิกาตรง