ในปี ค.ศ. 1997 บรรดาบิชอปจากอเมริกาเหนือและอเมริกาใต้ได้พบกันที่กรุงโรม เพื่ออภิปรายถึงวิธีที่พระศาสนจักรในอเมริกาสามารถตอบสนองต่อความท้าทายในศตวรรษหน้าได้ดีขึ้น สมเด็จพระสันตะปาปายอห์น ปอล ที่ 2 ได้ทรงนำข้อเสนอของสมัชชาบิชอป และทรงสร้างบทสรุปความยาวสามหมื่นคำของพระองค์เอง ซึ่งเป็นสมณสาส์นเตือนใจ (Apostolic exhortation) ชื่อ The Church in America (พระศาสนจักรในอเมริกา) ซึ่งยังคงสมควรได้รับการพิจารณาอย่างจริงจัง สมณสาส์นเตือนใจนี้เรียกร้องให้มีการประกาศข่าวดีใหม่ทั่วทั้งทวีปอเมริกา ซึ่งมีประเทศต่างๆ ที่มีความหลากหลาย มีต้นกำเนิดและประวัติศาสตร์ที่แตกต่างกันอย่างมาก และมีช่องว่างทางเศรษฐกิจที่มหาศาลระหว่างภูมิภาคเหนือที่ร่ำรวยและภูมิภาคใต้ที่ยากจน การพิจารณาอเมริกาในฐานะทวีปเดียว สมณสาส์นนี้ท้าทายชาวคาทอลิกที่ร่ำรวยในสหรัฐอเมริกา ให้ก้าวข้ามลัทธิชาตินิยมที่คับแคบ และพัฒนาความรู้สึกเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันที่มากขึ้นกับผู้ที่ด้อยโอกาสกว่า มันเชิญชวนให้เรามองตนเองเป็นส่วนหนึ่งของประชาคมระหว่างประเทศที่มีปัญหาที่เกี่ยวข้องกัน มีผลประโยชน์ร่วมกัน และมีความหวังร่วมกัน

The Church in America วิเคราะห์สถานการณ์ในอเมริกาจากมุมมองของ "ทางเลือกพิเศษเพื่อคนยากจน (The preferential option for the poor)" ความห่วงใยเป็นพิเศษต่อคนยากจนและผู้ถูกกดขี่นั้นหยั่งรากอยู่ในคำสอนของพระคัมภีร์ ในหนังสืออพยพ พระเจ้าทรงปลดปล่อยชาวอิสราเอลจากการเป็นทาสในอียิปต์ และประทานดินแดนของตนเองแก่พวกเขา ที่ซึ่งพวกเขาสามารถเพลิดเพลินกับเสรีภาพทางการเมือง เศรษฐกิจ และสังคม ประกาศกผู้ยิ่งใหญ่อย่าง อาโมส อิสยาห์ และเยเรมีย์ ได้ประท้วงความอยุติธรรมทางสังคมที่พัฒนาขึ้นในอิสราเอล และเรียกร้องความซื่อสัตย์ต่อกฎหมายที่คุ้มครองหญิงม่าย ลูกกำพร้า และคนต่างด้าว การสืบสานธรรมประเพณีของประกาศก พระเยซูทรงแสดงความห่วงใยเป็นพิเศษต่อผู้ที่อยู่ชายขอบของสังคม สิ่งนี้ชัดเจนเป็นพิเศษในพระวรสารของลูกา ที่ซึ่งพระเยซูทรงนำเสนอพระองค์เองในฐานะผู้ส่งสารของพระเจ้า ผู้นำข่าวดีมาสู่คนยากจนและนำอิสรภาพมาสู่เชลย (ลูกา 4:18–21) ผ่านคำอุปมาที่โดดเด่น พระองค์ทรงเตือนว่าความร่ำรวยสามารถทำให้หัวใจมนุษย์กระด้าง และทำให้คนมั่งคั่งตาบอดต่อชะตากรรมของคนยากจนได้ (12:16–21) ความสุขแท้ประการแรกของลูกาแตกต่างจาก "ผู้มีใจยากจน" ของมัทธิว โดยกล่าวอย่างเรียบง่ายและไม่มีเงื่อนไขว่า: "ท่านทั้งหลายที่ยากจนย่อมเป็นสุข เพราะพระอาณาจักรของพระเจ้าเป็นของท่าน" (6:20) กิจการของพระเยซูสอดคล้องและตอกย้ำคำสอนของพระองค์ พระองค์ทรงยื่นมือไปยังผู้ที่ถูกสังคมรังเกียจ ทรงรักษาคนโรคเรื้อน ทรงบรรเทาใจผู้ที่มีความทุกข์ทางอารมณ์ ทรงเข้าสังคมกับคนบาปที่เปิดเผย และทรงสนทนาธรรมกับสตรี ผู้มีอำนาจรู้สึกถูกคุกคามด้วยพระดำรัสและกิจการของพระเยซู ดังนั้นพวกเขาจึงประหารชีวิตพระองค์ เพียงเพื่อจะพบว่าพลังแห่งการปลดปล่อยของพระองค์ไม่สามารถถูกทำลายได้

เริ่มตั้งแต่ช่วงปลายทศวรรษ 1960 บรรดานักเทววิทยาแห่งการปลดปล่อยและบิชอปแห่งละตินอเมริกา ได้ค่อยๆ พัฒนาแนวคิดร่วมสมัยของธีมในพระคัมภีร์นี้ ภายใต้หัวข้อ "ทางเลือกพิเศษเพื่อคนยากจน" พวกเขายืนกรานว่าคนยากจนถูกขับไล่ไปอยู่ชายขอบโดยระบบที่ไม่ยุติธรรมและอคติที่เป็นสถาบัน พวกเขาเรียกร้องให้ผู้ที่ร่ำรวยเข้าร่วมเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันกับผู้ถูกกดขี่ทั้งหมด ในความพยายามอันยิ่งใหญ่ที่จะสร้างสังคมที่ยุติธรรมมากขึ้น ที่ซึ่งทุกคนได้รับความเคารพและรักษาสิทธิของตน นี่ไม่ใช่การเรียกร้องให้มีการทำการกุศลแบบผู้ใหญ่ดูแลผู้น้อย แต่เป็นการร่วมแบ่งปันความทุกข์ยากของคนยากจนด้วยความเห็นอกเห็นใจ และเพื่อการดำเนินการทางการเมืองที่ชาญฉลาดและร่วมมือกันเพื่อสร้างสังคมที่เสมอภาคและมีมนุษยธรรมมากขึ้น ในการต่อสู้นี้ คนยากจนเองก็ต้องเอาชนะความรู้สึกพึ่งพาอย่างสิ้นหวัง และเป็นผู้นำในการวิเคราะห์และเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ที่ไม่ยุติธรรม ชุมชนพื้นฐาน (Base communities) ในละตินอเมริกาเป็นตัวแทนของหลักการเหล่านี้ ในฐานะกลุ่มคริสตชนเล็กๆ ที่มารวมตัวกันเพื่อไตร่ตรองด้วยการภาวนาและดำเนินการอย่างเป็นรูปธรรม เพื่อเผยแพร่พระอาณาจักรแห่งความยุติธรรมและสันติภาพ

The Church in America นำแนวทางแบบวิภาษวิธีสไตล์วาติกันครั้งที่ 2 มาใช้กับสถาบันและโครงสร้างที่กำหนดรูปแบบชีวิตในโลกร่วมสมัย สมณสาส์นนี้ยืนยันและส่งเสริมแง่มุมเหล่านั้นของระบบการเมืองและเศรษฐกิจ ที่สนับสนุนศักดิ์ศรีความเป็นมนุษย์และอุดมคติของพระวรสาร ในขณะที่วิพากษ์วิจารณ์วิธีที่ระบบเหล่านี้ทำร้ายคนยากจนและขับไล่ผู้คนไปอยู่ชายขอบ ดังนั้น มันจึงยกย่องชัยชนะทีละน้อยของประชาธิปไตยเหนือเผด็จการทั่วทั้งอเมริกา แต่เตือนว่าไม่มีรัฐบาลใดสามารถอ้างมติมหาชนหรือฉันทามติทางการเมือง เพื่อละเมิดสิทธิขั้นพื้นฐานที่พระเจ้าประทานให้แก่ทุกคน ตามเอกสารนี้ เศรษฐกิจยุคโลกาภิวัตน์แบบใหม่ส่งเสริมประสิทธิภาพที่มากขึ้นและผลผลิตที่เพิ่มขึ้นก็จริง แต่เมื่อกฎของตลาดเข้าข้างผู้มีอำนาจ สังคมโดยรวมย่อมได้รับผลพวงที่ทำลายล้างต่างๆ รวมถึงการว่างงาน การเสื่อมสภาพของบริการสาธารณะ และการแข่งขันที่ไม่เป็นธรรมซึ่งทำร้ายประเทศยากจน

ระบบเศรษฐกิจที่ "พิจารณาผลกำไรและกฎของตลาดเป็นตัวแปรเดียวของมัน" ย่อมทำร้ายคนยากจนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หากปราศจากกรอบทางศีลธรรม "ความโลภในความมั่งคั่งและอำนาจที่ไม่มีการควบคุมก็จะเข้าครอบงำ" ส่งผลให้เกิด "บาปทางสังคมที่ร้องตะโกนถึงสวรรค์" เช่น การค้ายาเสพติด การแข่งขันสะสมอาวุธ การเลือกปฏิบัติทางสังคม การทำลายธรรมชาติ และความไม่เท่าเทียมกันระหว่างกลุ่มสังคม ลัทธิบริโภคนิยมและลัทธิวัตถุนิยมช่วยสร้างสภาพแวดล้อมที่ผู้มีอำนาจสามารถเพิกเฉยต่อสิทธิของผู้ไร้อำนาจ รวมถึงเด็กในครรภ์ ผู้สูงอายุ ผู้ป่วยเรื้อรัง และนักโทษที่รอการประหารชีวิต

พระศาสนจักรควรสนับสนุนหน่วยงานระดับสถาบัน "ให้สถาปนาระเบียบทางเศรษฐกิจที่ถูกครอบงำ ไม่ใช่เพียงด้วยแรงจูงใจเรื่องผลกำไรเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการแสวงหาความดีส่วนรวมของชาติต่างๆ และของประชาคมระหว่างประเทศ การกระจายสินค้าอย่างเสมอภาค และการพัฒนาประชาชนแบบบูรณาการด้วย" การศึกษาครอบครอง "สถานที่ที่มีเกียรติ" ในภารกิจที่ซับซ้อนของการปลดปล่อยผู้ขัดสนจากความยากจนของพวกเขา โรงเรียนคาทอลิก แม้จะประสบปัญหาทางการเงิน ก็ควรพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้การศึกษาที่มีคุณภาพแก่คนยากจนและผู้ที่อยู่ชายขอบในสังคม

แม้ว่า The Church in America จะมองโลกจากมุมมองของทางเลือกพิเศษเพื่อคนยากจน แต่นี่ก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ผูกขาด ความรักของพระคริสต์ครอบคลุมถึงทุกคน ทั้งคนรวยและคนจน พระองค์สิ้นพระชนม์เพื่อมนุษย์ทุกคนจะได้มีชีวิตที่อุดมสมบูรณ์ยิ่งขึ้น สารแห่งความรักสากลและการให้อภัยของพระองค์ ทำลายกำแพงที่มนุษย์สร้างขึ้น และเอาชนะความแตกต่างที่ผิวเผิน ในพระคริสต์ ไม่มีความแตกต่างระหว่างผู้มีอำนาจกับผู้ไร้อำนาจ คนร่ำรวยกับคนยากจน กระแสหลักกับผู้ที่อยู่ชายขอบ แท้จริงแล้ว สมณสาส์นเตือนใจนี้สนับสนุนการประกาศข่าวดีที่เหมาะสมแก่ผู้นำของสังคม ซึ่งเน้นย้ำถึงความรับผิดชอบของพวกเขาในการส่งเสริมสิทธิมนุษยชน ตลอดช่วงสมณสมัยของพระองค์ สมเด็จพระสันตะปาปายอห์น ปอล ที่ 2 ได้พบปะกับผู้มีอำนาจในโลกนี้ รวมถึงการพบกันครั้งประวัติศาสตร์กับ มิคาอิล กอร์บาชอฟ และผู้นำทางการเมืองคนอื่นๆ ซึ่งมีบทบาทสำคัญในการปลดปล่อยยุโรปตะวันออก ในการเดินทางไปต่างประเทศ พระองค์มักจะจัดมิสซาส่วนตัวสำหรับผู้นำธุรกิจและผู้อุปถัมภ์พระศาสนจักร พระองค์ทรงทราบดีว่า หากคนร่ำรวยและผู้มีอำนาจได้รับอิทธิพลจากคำสอนทางสังคมของพระศาสนจักร พวกเขาก็มีแนวโน้มที่จะตอบสนองในเชิงบวกต่อเสียงร้องของคนยากจนมากขึ้น

ไม่นานหลังจากที่เขาเกษียณจากการเล่นบาสเก็ตบอล ไมเคิล จอร์แดน ได้ประกาศมอบเงินทุนจำนวนห้าล้านดอลลาร์ เพื่อช่วยเหลือครูที่กำลังมองหาวิธีการสร้างสรรค์ในการเข้าถึงนักเรียนในชุมชนยากจน ด้วยของขวัญอันใจกว้างนี้ จอร์แดนได้ส่งสัญญาณถึงความปรารถนาที่จะใช้ชื่อเสียงอันมหาศาลของเขา เพื่อช่วยให้คนหนุ่มสาวที่ยากไร้ได้ค้นพบวิถีชีวิตที่ดีขึ้น หลังจากประกาศโครงการเงินทุนของเขา จอร์แดนได้พูดกับกลุ่มนักเรียนเกรดหก เจ็ด และแปด โดยเตือนพวกเขาถึงความสำคัญอย่างยิ่งของการได้รับการศึกษา ในความเป็นจริง นักกีฬาผู้ยิ่งใหญ่คนนี้ ซึ่งเรียนจบปริญญาตรีในขณะที่เล่นใน NBA กำลังบอกกับนักเรียนที่ไม่อยากเรียนทั่วประเทศว่า การเรียนเป็นเรื่องเจ๋ง และความสำเร็จในโรงเรียนไม่ใช่การขายวิญญาณให้กับวัฒนธรรมที่ครอบงำอยู่ แต่เป็นหนทางออกจากวงจรนรกแห่งความยากจน ไม่มีใครในโลกที่มีโอกาสเข้าถึงกลุ่มเป้าหมายของเขาได้ดีกว่าไมเคิล จอร์แดน อีกแล้ว

ตัวอย่างนี้ตอกย้ำถึงปรีชาญาณในเชิงปฏิบัติ ของการดึงผู้มีอำนาจเข้ามามีส่วนร่วมเพื่อเห็นแก่คนยากจน อย่างไรก็ตาม ความพยายามที่จะประกาศข่าวดีแก่คนร่ำรวย มีสารที่กว้างกว่าสำหรับเราทุกคน พระวรสารเรียกให้เราดำเนินชีวิตเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันกับคนยากจน ในชุมชนที่มีความเคารพซึ่งกันและกัน พวกเขามีสิ่งมากมายที่จะสอนเราเกี่ยวกับการพึ่งพาพระเจ้า และความสำคัญของการมีความเชื่อในการรับมือกับกางเขนของชีวิต ในทางกลับกัน เรามีหน้าที่ต้องยืนหยัดเคียงข้างพวกเขา ในขณะที่พวกเขาควบคุมชีวิตของตนเองและพยายามสร้างสังคมที่ยุติธรรมมากขึ้น ด้วยความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับความเป็นจริงทางสังคมทั่วทั้งทวีปอเมริกา เราจึงพร้อมมากขึ้นที่จะรับฟังเสียงร้องของคนยากจน และตอบสนองด้วยความเมตตาและปรีชาญาณ