เมื่อคาร์ล เซแกน (Carl Sagan) นักดาราศาสตร์ชื่อดังป่วยหนักในปี ค.ศ. 1996 เขาได้บอกกับเพื่อนๆ ที่กำลังภาวนาขอให้เขาหายป่วยว่า เขาต้องการข้อพิสูจน์ ไม่ใช่คำภาวนา เซแกนซึ่งเสียชีวิตในปลายปีนั้น กำลังมองหาข้อพิสูจน์ทางวิทยาศาสตร์ที่เข้มงวดว่ามีพระเจ้าผู้ทรงตอบรับคำภาวนาของเรา ในช่วงก่อนหน้านั้นของชีวิต เขาพบความบรรเทาใจในความเชื่อที่ว่าพระเจ้าทรงเฝ้าดูแลเขา "เหมือนพ่อแม่ที่เมตตา" แต่ด้วยอิทธิพลจากการฝึกฝนทางวิทยาศาสตร์ของเขา เขาจึงค่อยๆ ละทิ้งความเชื่อนี้ เพราะหลักฐานที่สนับสนุนความเชื่อดังกล่าวนั้นเป็นเพียง "เรื่องเล่าเกร็ดเล็กเกร็ดน้อย" เขาโต้แย้งว่า การภาวนาวอนขอต่อพระเจ้าผู้ทรงสัพพัญญู (รู้ทุกสิ่ง) ทรงเปี่ยมด้วยความรัก และทรงสรรพานุภาพนั้นเป็นเรื่องไม่สมเหตุสมผล พระเจ้าผู้ทรงสัพพัญญูไม่จำเป็นต้องได้รับการเตือนถึงความกังวลของเรา องค์พระผู้เป็นเจ้าผู้ทรงเปี่ยมด้วยความเมตตาอย่างแท้จริงไม่ควรต้องได้รับการกระตุ้นเพื่อให้ช่วยเหลือเราในยามขัดสน และพระบิดาผู้ทรงสรรพานุภาพจะไม่ทรงปล่อยให้ความทุกข์ทรมานมากมายเกิดขึ้นกับผู้ที่หันไปพึ่งพาพระองค์ในการภาวนา คาร์ล เซแกน เป็นตัวแทนของลัทธิกังขาคตินิยมสมัยใหม่ ซึ่งปฏิเสธข้อปฏิบัติทางศาสนา รวมถึงการภาวนา ว่าเป็นเรื่องของเด็กที่ยังไม่รู้แจ้ง

ในหมู่ผู้มีความเชื่อ เรายังพบความกังขาเกี่ยวกับความเหมาะสมและประสิทธิผลของการภาวนาวอนขอ บางคนระแวดระวังที่จะขอความโปรดปราน เพราะมันดูเหมือนเป็นการเห็นแก่ตัวหรือมีกลิ่นอายของการหลงตัวเอง บางคนกลัวว่าการแสวงหาความช่วยเหลือสามารถกลายเป็นรูปแบบหนึ่งของเวทมนตร์ ที่พยายามควบคุมพระเจ้าได้อย่างง่ายดาย คนอื่นๆ เลิกภาวนาเพราะคำขอของพวกเขาดูเหมือนจะไม่เคยได้รับการตอบรับ นอกจากนี้ โลกของเทววิทยาบางครั้งก็ตั้งคำถามสำหรับคริสตชนธรรมดาเกี่ยวกับการภาวนาวอนขอ ด้วยการยืนกรานว่าความไม่เปลี่ยนแปลง (Immutability) เป็นความสมบูรณ์แบบของพระเจ้า เทววิทยาคลาสสิกจึงทำให้ยากที่จะเข้าใจว่าพระเจ้าทรงตอบสนองต่อคำขอความช่วยเหลือของเราอย่างไร เทววิทยาร่วมสมัยท้าทายความเข้าใจทั่วไปเกี่ยวกับการภาวนา เมื่อเทววิทยานี้ปฏิเสธแนวคิดทั้งหมดเรื่องพระเจ้าผู้ทรงเข้ามาแทรกแซงในกิจการของมนุษย์เป็นระยะๆ

แม้จะมีข้อโต้แย้งและความท้าทายเหล่านี้ ผู้ใหญ่ชาวอเมริกันในเปอร์เซ็นต์ที่สูงก็ยังคงขอความช่วยเหลือจากพระเจ้า ตามโพลที่รายงานในนิตยสาร Newsweek ฉบับวันที่ 31 มีนาคม ค.ศ. 1997 ชาวอเมริกัน 87 เปอร์เซ็นต์กล่าวว่าพวกเขาเชื่อว่าพระเจ้าทรงตอบรับคำภาวนาของพวกเขาอย่างน้อยในบางครั้ง; 85 เปอร์เซ็นต์ยอมรับการที่พระเจ้าไม่ประทานตามคำภาวนาของตน; 82 เปอร์เซ็นต์ขอสุขภาพหรือความสำเร็จให้กับลูกหรือสมาชิกในครอบครัว; และ 79 เปอร์เซ็นต์ภาวนาขอความเข้มแข็งเพื่อเอาชนะความอ่อนแอส่วนตัว ชาวยิว คริสตชน และมุสลิม ผู้ซึ่งภาวนาต่อพระเจ้าองค์เดียว กำลังดำเนินรอยตามแบบอย่างของอับราฮัม บิดาแห่งความเชื่อของพวกเขา ผู้ซึ่งต่อรองกับพระยาห์เวห์ให้ละเว้นเมืองโสโดมที่ชั่วร้าย เพื่อเห็นแก่พลเมืองที่ชอบธรรมสิบคน คริสตชนแบ่งปันคลังสมบัติอันยิ่งใหญ่ของเพลงสดุดีร่วมกับชาวยิว ซึ่งกล้าวอนขอความโปรดปรานทุกรูปแบบจากองค์พระผู้เป็นเจ้า ไม่ว่าจะเป็น สุขภาพส่วนตัว อายุยืนยาว การปลดปล่อยจากการเป็นเชลย ความปลอดภัยจากผู้เบียดเบียน ความเข้มแข็งต่อสู้กับการประจญ การอภัยบาป การนำทางสำหรับคนหนุ่มสาว ชัยชนะในสงคราม อาหารสำหรับผู้หิวโหย และแม้แต่การลงโทษอย่างรุนแรงต่อศัตรู สำหรับคริสตชน แบบอย่างของพระเยซูทำหน้าที่เป็นข้อพิสูจน์ขั้นสูงสุดสำหรับการภาวนาวอนขอ พระองค์ทรงวิงวอนพระบิดาของพระองค์ขอให้ถ้วยแห่งความทุกข์ทรมานผ่านพ้นพระองค์ไป และพระองค์ทรงรักษาลูกสาวของหญิงชาวคานาอัน ผู้ซึ่งปฏิเสธที่จะยอมรับความลังเลของพระองค์เป็นคำตอบสุดท้าย พระองค์ทรงบอกให้ผู้ติดตามของพระองค์ขอสิ่งดีๆ จากพระเจ้าด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง และทรงสอนบทภาวนาที่วิงวอนขอพระบิดา (Abba) สำหรับอาหารประจำวันและความช่วยเหลือเมื่อเผชิญกับการประจญ ตลอดประวัติศาสตร์คริสตศาสนาส่วนใหญ่ บรรดาศิษย์ของพระเยซูเพียงแค่ทึกทักเอาว่า พระเจ้าจะทรงรับฟังคำวิงวอนของพวกเขาที่ถวายร่วมกับพระคริสต์ มีเพียงในโลกสมัยใหม่เท่านั้นที่บุคคลผู้ "รู้แจ้ง" เช่น คาร์ล เซแกน ได้ท้าทายสมมติฐานนี้ และบังคับให้ผู้มีความเชื่อต้องอธิบายเหตุผลของการแสวงหาความโปรดปรานจากพระเจ้า ซึ่งเป็นข้อปฏิบัติที่แพร่หลายและสมเหตุสมผลโดยสัญชาตญาณ

คาร์ล ราห์เนอร์ (Karl Rahner) ให้เหตุผลสนับสนุนการภาวนาวอนขอโดยอาศัยหลักการที่เชื่อมโยงกันสองประการ ประการแรก เราต้องนำคำวิงวอนของเรามาอยู่เบื้องพระพักตร์พระเจ้าในท่าทีแห่งการยอมจำนนต่อพระประสงค์ของพระเจ้า เราเป็นสิ่งสร้างที่มีขีดจำกัด ซึ่งต้องพึ่งพาอำนาจที่อยู่นอกเหนือตัวเราอย่างสิ้นเชิง เราไม่ได้เรียกตัวเราเองให้เข้ามาดำรงอยู่ และเราก็ไม่ได้ควบคุมจุดหมายปลายทางสุดท้ายของเราอย่างสมบูรณ์ ความสามารถขั้นพื้นฐานของเราในการรู้และรัก พลังงานและแรงบันดาลใจของเรา และแท้จริงแล้ว การดำรงอยู่ของเราเอง ล้วนมาจากแหล่งกำเนิดที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของเรา ความโหยหาที่ลึกซึ้งที่สุดของเรามีไว้สำหรับเป้าหมายสูงสุดที่เกินกว่าความเข้าใจของเรา ในฐานะการกระทำทางศาสนาขั้นพื้นฐาน การภาวนาคือการตระหนักอย่างชัดเจนถึงสถานะความเป็นสิ่งสร้างของเรา เบื้องหน้าองค์พระผู้เป็นเจ้าผู้ทรงอยู่เหนือธรรมชาติ

การยอมจำนนต่อพระประสงค์ของพระเจ้า ช่วยให้เราสามารถปล่อยวางสิ่งดีงามใดๆ ที่เราแสวงหาในการภาวนาได้ มันช่วยป้องกันไม่ให้เรายึดเอาสิ่งที่เราปรารถนาจากพระเจ้ามาเป็นสิ่งสัมบูรณ์ การยอมจำนนต่อองค์พระผู้เป็นเจ้า ทำให้เรามีภูมิคุ้มกันต่อการประจญที่จะเปลี่ยนการภาวนาให้กลายเป็นพิธีกรรมทางเวทมนตร์ ที่ถูกออกแบบมาเพื่อควบคุมพระเจ้าให้ทำตามใจเรา ในการพยายามยอมจำนนต่อพระประสงค์ของพระเจ้าอย่างสมบูรณ์ยิ่งขึ้น เราพบการนำทางและแรงบันดาลใจในพระเยซู ผู้ทรงวางคำวิงวอนอันเจ็บปวดของพระองค์ที่ว่า "โปรดนำถ้วยนี้ไปจากข้าพเจ้า" ไว้ในบริบทที่ใหญ่กว่า โดยการภาวนาว่า "แต่อย่าให้เป็นไปตามใจข้าพเจ้า ให้เป็นไปตามพระประสงค์ของพระองค์เถิด" คนธรรมดามากมายแสดงท่าทีแบบพระคริสต์นี้ เมื่อพวกเขาขอความโปรดปรานจากพระเจ้า แต่ก็ยอมรับว่าคำภาวนาของพวกเขาอาจได้รับการตอบรับในวิธีที่แตกต่างออกไป

หลักการประการที่สองที่สนับสนุนการภาวนาวอนขอคือ เรามีหน้าที่ต้องยอมจำนนต่อพระผู้สร้างของเรา ไม่ใช่ในฐานะสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณที่บูรณาการอย่างสมบูรณ์แบบ แต่ในฐานะปัจเจกบุคคลที่เป็นรูปธรรมซึ่งกำลังต่อสู้ดิ้นรนกับความเป็นจริงของชีวิต เราไม่ได้เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตทางศาสนาที่โหยหาพระเจ้าเท่านั้น แต่เรายังเป็นสิ่งสร้างฝ่ายร่างกายที่มีความต้องการทางร่างกายและอารมณ์ จิตใจของเราไม่ได้หมกมุ่นอยู่กับอุดมคติอันสูงส่งเพียงอย่างเดียว แต่ยังมีความกังวลธรรมดาสามัญในชีวิตประจำวันด้วย พลังงานของเราไม่ได้พุ่งเป้าไปที่การดูแลวิญญาณของเราเองเท่านั้น แต่ยังมุ่งไปที่การหาวิธีดำเนินชีวิตในฐานะบุคคลที่บูรณาการในชุมชนที่ไม่สมบูรณ์แบบต่างๆ ซึ่งรวมถึงครอบครัวของเราด้วย

การต่อสู้ดิ้นรนเพื่อรับมือกับชีวิตประจำวัน ได้ผลักดันเราเข้าสู่โหมดของการวอนขออยู่แล้ว ปัญหาที่ท่วมท้นเน้นย้ำให้เห็นถึงความต้องการความช่วยเหลือของเรา การคุกเข่านมัสการเบื้องหน้าธรรมล้ำลึก ย่อมบ่งบอกถึงการวิงวอนขอความช่วยเหลืออย่างเงียบๆ การภาวนาวอนขอคือการยอมรับอย่างชัดเจนถึงสิ่งที่เราเป็นอย่างแท้จริง นั่นคือ สิ่งสร้างที่มีขีดจำกัดซึ่งต้องการความช่วยเหลือจากพระเจ้า ไม่มีการเสแสร้งในการภาวนา เราควรวางตัวเราเองไว้ในการประทับอยู่ของพระเจ้า ในสภาพความเป็นจริงที่ยุ่งเหยิง ขัดแย้งในตัวเอง แตกสลาย และเต็มไปด้วยความขัดแย้งของเรา การขอความช่วยเหลือจากพระเจ้านั้นสมเหตุสมผล เพราะมันสอดคล้องกับธรรมชาติของเราในฐานะผู้ขัดสนที่ต้องพึ่งพาพระเจ้าผู้ทรงเปี่ยมด้วยความเมตตากรุณา

การภาวนาวอนขอเป็นผลดีต่อเรา มันช่วยกระตุ้นความรู้สึกของเราที่ต้องพึ่งพาพระเจ้า และเตือนใจเราถึงความรับผิดชอบของเราในการร่วมมือกับพระหรรษทานของพระเจ้า มันปรับเราให้สอดคล้องกับอุดมการณ์ทางสังคมที่ยิ่งใหญ่และกับความต้องการที่เป็นรูปธรรมของปัจเจกบุคคล การภาวนาที่แท้จริงช่วยให้เรายังคงจมอยู่ในความเป็นจริงของชีวิตประจำวัน และลดการประจญที่จะหลบหนีเข้าสู่โลกแห่งความฝันแบบยูโทเปีย ยิ่งไปกว่านั้น การไตร่ตรองถึงสิ่งที่เราขอจริงๆ ในการภาวนา สามารถช่วยเราจัดระเบียบและปรับปรุงลำดับความสำคัญในชีวิตของเราได้

การภาวนาวอนขอทำงานอย่างไรในความเป็นจริง? ในบางครั้ง พลวัตบางอย่างที่สังเกตได้ก็มีความชัดเจน ชายคนหนึ่งที่โกรธภรรยาของเขาภาวนาขอความสงบและการคืนดีกัน การกระทำแห่งการภาวนาทำให้หัวใจของเขาอ่อนลง และกระตุ้นให้เขาเอื้อมมือไปหาเธอ เธอตอบสนองในเชิงบวกต่อการเริ่มต้นของเขา และไม่นานคำภาวนาของเขาก็ได้รับการตอบรับ และพวกเขาก็เข้ากันได้ดีขึ้น แต่การภาวนายังเกี่ยวข้องกับพลวัตที่ลึกซึ้งกว่าซึ่งยังคงเป็นธรรมล้ำลึกสำหรับเรา คริสตชนบางคนเชื่อว่าพระเจ้าทรงเข้ามาแทรกแซงกิจการของมนุษย์เป็นระยะๆ เพื่อตอบสนองต่อการภาวนา คำอธิบายนี้ทำให้ยากที่จะเข้าใจว่าเหตุใดพระเจ้าผู้ทรงเปี่ยมด้วยความรักและทรงสรรพานุภาพ จึงไม่ทรงช่วยเหลือคนดีบางคนที่ภาวนาอย่างยาวนานและหนักหน่วงแต่ก็ยังคงทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส เป็นไปได้ที่จะเชื่อในประสิทธิผลของการภาวนา ในขณะที่ปฏิเสธแนวคิดเรื่องพระเจ้าผู้ทรงแทรกแซง คาร์ล ราห์เนอร์ เสนอแนวทางหนึ่ง เรามักจะถูกโอบล้อมด้วยความรักของพระเจ้าอยู่เสมอ ผู้ทรงปรารถนาความสมบูรณ์แห่งชีวิตให้กับเรา มนุษย์ทุกคน รวมถึงผู้ที่ล่วงลับไปแล้ว ล้วนเป็นสมาชิกของครอบครัวมนุษยชาติเดียวกัน ซึ่งถูกเชื่อมโยงเข้าด้วยกันโดยพระจิตเจ้า ในความเป็นหนึ่งเดียวอย่างเป็นระบบซึ่งเปิดโอกาสให้มีปฏิสัมพันธ์ต่อกันในวิถีทางที่เกินกว่าการสังเกตเชิงประจักษ์ กฎของธรรมชาติไม่ได้เป็นอิสระ แต่ถูกครอบคลุมอยู่ภายในระเบียบทั้งหมดของความเป็นจริงที่พระเจ้าทรงเนรมิตสร้างขึ้น ซึ่งมีมิติทางชีวิตฝ่ายจิตรวบอยู่ด้วย รวมถึงเสรีภาพของมนุษย์ พระเจ้าผู้ทรงสถิตอยู่ทุกหนทุกแห่งทรงได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือของเรา และได้ทรงตอบสนองต่อความต้องการที่ลึกซึ้งที่สุดของเราแล้ว โดยการช่วยเราให้รอดผ่านทางการสิ้นพระชนม์และการกลับคืนพระชนมชีพของพระคริสต์ โดยพื้นฐานแล้ว การภาวนาวอนขอทำงานโดยการดึงพลังของพระจิตเจ้าที่ประทับอยู่เสมอมาใช้ ในวิถีทางที่เป็นธรรมล้ำลึกอย่างที่สุด พระจิตเจ้าทรงวิงวอนแทนเรา ทรงให้เราเข้าถึงพระบิดา ทรงช่วยให้เรามีส่วนร่วมในชีวิตศักดิ์สิทธิ์ของพระคริสต์ และทรงอำนวยความสะดวกในปฏิสัมพันธ์ภายในครอบครัวมนุษยชาติ ซึ่งให้พลังงาน คืนดี และเยียวยา