เรื่องราวของกัวดาลูเปเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริงเมื่อกองทัพสเปนเดินทางมาถึงเม็กซิโกในปี ค.ศ. 1519 ภายใต้การนำของกัปตัน เอร์นันโด กอร์เตส ผู้เก่งกาจ ขณะที่เหล่าทหารบุกทะลวงเข้าไปในดินแดนตอนในอันกว้างใหญ่ ข้ามทะเลทรายและที่ราบสีเขียวขจี ตัดกับเทือกเขาขรุขระและหุบเขาลึกที่มีแม่น้ำไหลผ่าน พวกเขาต่างประหลาดใจกับระดับวัฒนธรรมที่ค่อนข้างสูงของอารยธรรมแอซเท็กที่พวกเขาพบเจอ ในหลายแง่มุม มาตรฐานของชาวแอซเท็กนั้นใกล้เคียงกับของประเทศสเปนเอง

ประเทศที่มีประชากรราวสิบล้านคนแห่งนี้ถูกแบ่งออกเป็น 38 มณฑล ซึ่งมีชนเผ่าต่างๆ อาศัยอยู่ ชนเผ่าเหล่านี้ถูกปราบปรามและผนวกเข้ากับจักรวรรดิแอซเท็ก แต่ละมณฑลปกครองโดยผู้ว่าการ และขุนนางระดับสูงเหล่านี้ ร่วมกับขุนนางชั้นผู้ใหญ่และภายใต้อำนาจการปกครองของจักรพรรดิในเมืองเตนอชติตลัน (Tenochtitlan - ซึ่งต่อมาคือเมืองเม็กซิโกซิตีหลังจากการพิชิตของสเปน) เป็นผู้ควบคุมกองทัพ เก็บภาษี และกำกับดูแลการค้าขาย พวกเขามีนักคณิตศาสตร์ นักดาราศาสตร์ สถาปนิก แพทย์ นักปรัชญา ช่างฝีมือ และศิลปินที่มีความสามารถ ขณะที่ระบบยุติธรรมก็มีความคล้ายคลึงอย่างมากกับรูปแบบที่มีอยู่ในหลายประเทศแถบยุโรป การศึกษาเริ่มต้นตั้งแต่อายุยังน้อย แต่การอ่านและการเขียนจำกัดอยู่แค่ระบบอักษรภาพซึ่งคล้ายกับอักษรเฮียโรกลิฟิกของอียิปต์โบราณ

แม้จะมีความสำเร็จที่น่าประทับใจเหล่านี้ แต่ชาวแอซเท็กกลับล้าหลังอย่างน่าประหลาดใจในความรู้บางแขนง พวกเขาไม่รู้จักกฎทางฟิสิกส์ที่ชาวกรีกได้พิสูจน์ไว้เมื่อประมาณ 2,000 ปีก่อนหน้านั้น นักคณิตศาสตร์ของพวกเขาไม่มีความรู้ด้านวิทยาศาสตร์เชิงทดลอง และพวกเขาไม่รู้จักล้อ การใช้แรงงานสัตว์ หรือโครงสร้างซุ้มโค้ง

เมืองของชาวแอซเท็กมักสร้างขึ้นรอบๆ วิหารหินรูปทรงพีระมิด ซึ่งเป็นสถานที่ประกอบพิธีกรรมทางศาสนา ใกล้ๆ กันนั้นจะมีลานกว้างสำหรับชุมนุมและตลาด ซึ่งมักล้อมรอบด้วยบ้านเรือนหินที่โดดเด่นของชนชั้นสูง มีห้องกว้างขวางและลานบ้านด้านใน ในบางเมือง ชาวสเปนพบว่าอาคารของพวกเขาถูกสร้างขึ้นบนแท่นไม้ที่ยกสูงเพื่อป้องกันน้ำท่วม แถบชานเมืองส่วนใหญ่เป็นที่อยู่อาศัยของชนชั้นแรงงาน ประกอบด้วยบ้านมุงหลังคาแฝก ไม่มีหน้าต่าง ผนังทำจากกิ่งไม้สานพอกด้วยโคลน ในช่วงเวลานั้นมีเมืองที่มีประชากรหนาแน่นหลายแห่งในประเทศ ลำพังเมืองเตนอชติตลันเพียงแห่งเดียวก็มีประชากรถึง 300,000 คน

เช่นเดียวกับหลายประเทศในยุโรปและเอเชียร่วมสมัย ชาวแอซเท็กได้พัฒนาระบบวรรณะที่เข้มงวด ชนชั้นสูงสุดประกอบด้วยจักรพรรดิ ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ หัวหน้านักบวช และผู้พิพากษา รองลงมาคือขุนนางชั้นผู้น้อยที่ทำหน้าที่เป็นผู้บริหาร ต่ำลงมาคือเสรีชน ซึ่งเทียบได้กับชนชั้นกลางในปัจจุบัน และเป็นประชากรกลุ่มใหญ่ที่สุด ภายใต้ชนชั้นเหล่านี้คือผู้ใช้แรงงานไร้ฝีมือและคนยากจนข้นแค้น ขณะที่บันไดขั้นต่ำสุดของสังคมคือทาส

เกษตรกรรมเป็นอุตสาหกรรมหลักของประเทศและข้าวโพดเป็นพืชผลสำคัญ ขณะที่พืชรองลงมาได้แก่ ถั่ว มะเขือเทศ ผลไม้ต่างๆ รวมถึงฝ้ายและยาสูบ ต้นกระบองเพชรมาเกวย์มีมูลค่าเป็นพิเศษเนื่องจากสามารถนำมาผลิตสิ่งของเครื่องใช้ได้มากมาย น้ำเลี้ยงสามารถนำมาหมักเป็นเบียร์ หนามแปลงเป็นเข็ม ส่วนเส้นใยสามารถนำมาฟั่นเป็นเชือก หรือทอเป็นผ้าสำหรับทำเครื่องแต่งกายได้ เนื่องจากมีความสำคัญพื้นฐานต่อเศรษฐกิจของชาวแอซเท็ก ทั้งข้าวโพดและต้นมาเกวย์จึงได้รับการเคารพบูชาในฐานะเทพี

มาตรฐานอารยธรรมที่ดูเหมือนก้าวหน้านี้ ถูกทำลายอย่างน่าสลดใจด้วยศาสนาที่ตกต่ำลงสู่ความงมงายอันเลวร้ายที่สุด เป็นเรื่องยากที่คนยุคสมัยใหม่จะเข้าใจถึงความสยดสยองของมันได้อย่างถ่องแท้ แม้ว่าเราจะคุ้นเคยกับความโหดร้ายป่าเถื่อนในยุคใหม่ เช่น ค่ายกักกัน หรือ "สงครามเบ็ดเสร็จ" ก็ตาม พิธีกรรมของชาวแอซเท็กเกิดจากสัญชาตญาณที่ถูกผลักดันให้ดึงดูดพลังธรรมชาติที่เป็นประโยชน์ต่อมนุษย์ และขับไล่พลังที่มุ่งร้าย พลังเหล่านี้ส่วนใหญ่ เช่น ดวงอาทิตย์ ฝน ลม ไฟ ฯลฯ ถูกกำหนดให้เป็นเทพเจ้าและเทพี และมีการกราบไหว้รูปเคารพของเทพเหล่านี้ในวิหารพีระมิดขนาดมหึมา

ชาวแอซเท็กรู้สึกว่าตนเองมีพันธะที่ต้องถวายมนุษย์เป็นเครื่องบูชายัญแก่เทพเจ้าเหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นการชดใช้สำหรับภัยพิบัติทางกายภาพ เช่น โรคระบาดหรือแผ่นดินไหว หรือเพื่อป้องกันความโชคร้ายที่คาดว่าจะเกิดขึ้น ตัวอย่างเช่น เนื่องจากชาวแอซเท็กถือว่าตนเองเป็น "ชนชาติแห่งดวงอาทิตย์" พวกเขาจึงรู้สึกถูกผลักดันให้ต้องมอบ "อาหาร" ซึ่งก็คือเลือดมนุษย์ แก่เทพเจ้าองค์นี้อย่างสม่ำเสมอ ด้วยเกรงว่าพระองค์อาจจะไม่ปรากฏขึ้นบนขอบฟ้าทิศตะวันออกอีก

พิธีบูชามนุษย์ของชาวแอซเท็ก

เหยื่อของการบูชายัญ เหล่านี้มักเป็นทาสหรือเชลยศึก และวิธีการสังหารนั้นน่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด การควักหัวใจของเหยื่อที่ยังมีชีวิตอยู่โดยนักบวชผมยาวในชุดดำที่กำลังสวดร่ายมนต์นั้น ถือเป็นความตายที่ค่อนข้างปรานีเมื่อเทียบกับการถูกถลกหนังหรือถูกกินทั้งเป็น และความสยดสยองอื่นๆ ที่ยากจะอธิบายเป็นคำพูด การสังหารเกิดขึ้นในปริมาณมาก และบางครั้งอาจถึงหลายพันคนในวันเดียว เมื่อความล้มเหลวในการขอพรจากเทพเจ้าก่อให้เกิดความบ้าคลั่งในการสังหารหมู่ การสังหารหมู่นองเลือดนี้แท้จริงแล้วเป็นการบิดเบือนอย่างน่าสยดสยองของการถวายบูชาในศาสนาคริสต์ (Christian sacrifice) โดยเชื่อว่าเลือดของเหยื่อผู้เคราะห์ร้ายนั้นหลั่งเพื่อไถ่ชีวิตของเทพเจ้า และการถวายมนุษย์เป็นบูชายัญอย่างต่อเนื่องนี้ถือเป็นหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์เพื่อสวัสดิภาพของประชาชน

การบูชายัญเกิดขึ้นในวิหารหินขนาดใหญ่ของแต่ละเมือง เทพเจ้าผู้ทรงอำนาจที่สุดคือ เควตซัลโคตล์ (Quetzelcoatl) หรืองูศิลา/งูมีขน ซึ่งในแต่ละปีจะมีผู้ถูกนำมาบูชายัญทั้งเป็นหลายพันคน น่าแปลกที่ชื่อนี้ยังหมายรวมถึงศาสดาพยากรณ์ผู้ยิ่งใหญ่ที่เล่าขานกันว่าเคยปรากฏตัวในอดีตอันเลือนลางและสั่งสอนสิ่งที่คล้ายคลึงกับศาสนาคริสต์ ซึ่งค่อยๆ ผสมผสานกับความเชื่อของลัทธินอกศาสนา (paganism) มีความเชื่อแพร่หลายว่าวันหนึ่งเขาจะกลับมาและกอบกู้สังคมแอซเท็ก เทพเจ้าองค์สำคัญอีกองค์ที่ควรกล่าวถึงคือเทพแห่งสงครามและดวงอาทิตย์ วิตซิโลโปชตลี (Huitzilopochtli) วิหารอันน่าสะพรึงกลัวถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่เทพองค์นี้ที่เมืองตลัลเตลอลโก (Tlaltelolco) ใกล้กับเมืองเตนอชติตลัน ซึ่งชาวสเปนพบว่ามันคือโรงเก็บศพที่แท้จริง ในพิธีเปิดวิหารแห่งนี้เมื่อปี ค.ศ. 1487 นักรบราว 20,000 คนถูกสังเวยบนแท่นบูชาตามพระราชโองการของจักรพรรดิเอาวิตซอตล์ (Auitzotl) เพื่อเอาใจเทพเจ้าอันน่าสยดสยององค์นี้ บางทีอาจมีความหมายสำคัญซ่อนอยู่ ที่สถานที่ตั้งของวิหารแห่งนี้จะมีบทบาทสำคัญเมื่อพระหัตถ์แห่งการเยียวยาของศาสนาคริสต์เริ่มแผ่ขยายไปทั่วดินแดน

เมื่อพิจารณาถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นในเวลาต่อมา ควรกล่าวถึงเทพมารดา โตแนนต์ซิน (Tonantzin) ซึ่งวิหารของนางเคยตั้งอยู่บนยอดเขาเล็กๆ ชื่อเตเปยัก (Tepeyac) ห่างจากเมืองเตนอชติตลันไปทางเหนือประมาณหกไมล์ รูปปั้นของเทพีผู้น่าเกรงขามนี้ที่พิพิธภัณฑ์มานุษยวิทยาในเม็กซิโกซิตีในปัจจุบัน สื่อให้เห็นถึงธรรมชาติอันน่าสะพรึงกลัวของความคิดชาวแอซเท็กได้อย่างชัดเจน ศีรษะของนางคือการรวมกันของหัวงูอันน่ารังเกียจ และเครื่องแต่งกายของนางคือฝูงงูที่กำลังเลื้อยพันกัน เช่นเดียวกับรูปเคารพของเทพเจ้าองค์อื่นๆ ในพิพิธภัณฑ์เดียวกัน โตแนนต์ซินฉายแววตาแห่งความเศร้าโศกสุดหยั่งรู้จากดวงตาที่มองไม่เห็น ราวกับกำลังไว้อาลัยตลอดกาลต่อการฆ่าฟันกันเองของลูกหลาน แม้แต่รูปเคารพของเทพแห่งความสุข โซชิปิลลี (Xochipilli) ที่อยู่ใกล้ๆ กัน ก็ยังมีใบหน้าที่ดูสิ้นหวังอย่างยิ่ง จึงไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผลที่บรรดาธรรมทูตชาวสเปน (Spanish missionaries) ที่เดินทางตามหลังผู้พิชิตมา จะมองว่าความเชื่ออันน่าสะพรึงกลัวนี้เป็นสัญญาณของการครอบงำจากซาตาน (satanic infestation)

ในยุคที่สเปนบุกรุก จักรพรรดิแห่งเม็กซิโกคือ มอนเตซูมาที่ 2 (Montezuma II) ซึ่งขึ้นครองราชย์ในปี ค.ศ. 1503 พระองค์ทรงเป็นผู้ที่เชื่อโชคลางอย่างมาก มีความคิดเชิงปรัชญา ฝักใฝ่ในเวทมนตร์คาถา และมีนิสัยทรราชที่โหดร้าย การปกครองที่กดขี่ของพระองค์สร้างความขุ่นเคืองอย่างหนักแก่ชนเผ่าที่อยู่ห่างไกลในจักรวรรดิ และเกิดการกบฏอยู่บ่อยครั้ง อย่างไรก็ตาม ธรรมชาติอันลึกลับของมอนเตซูมายังแฝงไปด้วยความเคารพอย่างลึกซึ้งต่อลางบอกเหตุและนิมิต ซึ่งดูเหมือนจะเพิ่มทวีคูณขึ้นเมื่อรายงานการพบเห็นเรือประหลาดในทะเลลึกมาถึงพระกรรณของพระองค์ พระองค์ทรงรับฟังคำทำนายของโหรที่ว่าอาณาจักรนี้จะถูกโค่นล้มโดยคนผิวขาวจากข้ามมหาสมุทรด้วยความเศร้าหมอง

ทหารสเปน เผชิญหน้ากับกษัตริย์ชาวแอซเท็ก

ในปี ค.ศ. 1509 เจ้าหญิงปาปันตซิน (Princess Papantzin) น้องสาวของพระองค์ ทรงพระสุบินอย่างน่าประหลาด ซึ่งดูเหมือนจะมีอิทธิพลอย่างชี้ขาดต่อจักรพรรดิผู้เชื่อในโชคชะตา ในปีนั้น พระนางทรงประชวรหนักและหมดสติไป ชาวเม็กซิกันเชื่อว่าพระนางสิ้นพระชนม์แล้วจึงนำร่างไปวางไว้ในหลุมศพ แต่ทันทีที่พวกเขาทำเช่นนั้น พวกเขาก็ต้องตกใจเมื่อได้ยินเสียงพระนางร้องขอให้ออกมาจากโลงศพ เมื่อฟื้นขึ้นมา พระนางได้เล่าถึงแก่นแท้ของความฝันอันลึกซึ้งที่เพิ่งประสบมา ดูเหมือนว่าผู้มีแสงสว่างรอบกายได้นำพระนางไปยังชายฝั่งมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ และขณะที่พระนางทอดพระเนตรออกไปในทะเล เรือขนาดใหญ่หลายลำก็ปรากฏขึ้นพร้อมกับกางเขนสีดำบนใบเรือ ซึ่งตรงกับไม้กางเขนสีดำบนหน้าผากของผู้นำทาง เจ้าหญิงได้รับแจ้งว่าเรือเหล่านั้นกำลังนำผู้คนจากดินแดนอันห่างไกลซึ่งจะมาพิชิตประเทศ และนำความรู้เกี่ยวกับพระเป็นเจ้าเที่ยงแท้ มาสู่ชาวแอซเท็ก มอนเตซูมาผู้อมทุกข์ได้อ่านชะตากรรมแห่งความพินาศของจักรวรรดิผ่านความฝันนี้ และชะตากรรมของเม็กซิโกก็อาจถูกกำหนดไว้หมดแล้วหลายปีก่อนที่ทหารสเปนในชุดเกราะแวววาวคนแรกจะลุยน้ำขึ้นฝั่งจากเรือแกลเลียน

ชาวเม็กซิกันต่างหวาดหวั่นต่อปืนใหญ่และปืนคาบศิลาที่ดังสนั่น รวมถึงยุทธวิธีสงครามอันยอดเยี่ยมของทหารสเปนที่กำลังรุกคืบ กองทหารม้าของพวกเขาดูเหมือนจะไร้เทียมทานสำหรับชนชาติที่ไม่เคยเห็นม้ามาก่อน เพื่อให้แน่ใจว่าทหารผิวขาวเหล่านี้คือคนเดียวกับที่เห็นในความฝันของน้องสาว มอนเตซูมาจึงรับสั่งให้นำหมวกเกราะของทหารสเปนมาถวาย และทรงทอดพระเนตรเห็นกางเขนสีดำแห่งโชคชะตาสลักอยู่ด้านหน้าด้วยพระองค์เอง พระองค์ทรงปรึกษาหารือกับเหล่าขุนนาง และหลังจากการประชุมที่ไม่สามารถตัดสินใจได้ จึงทรงตัดสินใจพยายามติดสินบนกอร์เตสด้วยของขวัญอันล้ำค่า ในขณะเดียวกัน กองกำลังของกอร์เตสได้เผชิญหน้ากับชนเผ่าท้องถิ่นจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่เกลียดชังการปกครองด้วยเหล็กของชาวแอซเท็กและปรารถนาที่จะโค่นล้มพวกเขา กอร์เตสประเมินสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว เขาจึงสัญญาว่าจะช่วยเหลือชนเผ่าเหล่านั้น หากพวกเขายอมร่วมมือกับกองทัพของเขา ในไม่ช้า กองทัพสเปนและเม็กซิกันที่ขยายตัวขึ้นก็กำลังต่อสู้ฝ่าฟันข้ามภูมิประเทศอันยากลำบากมุ่งหน้าสู่เมืองเตนอชติตลัน หลังจากชัยชนะแต่ละครั้ง ศัตรูของพวกเขาก็ถูกเกลี้ยกล่อมให้เข้าร่วมกองทัพในการเดินทัพสู่เมืองหลวงของแอซเท็ก

เมื่อเห็นว่าตาชั่งแห่งโชคชะตากำลังพลิกผันไปในทางตรงข้ามอย่างไม่หยุดหย่อน มอนเตซูมาจึงรู้สึกว่าพระองค์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรอการมาถึงของกอร์เตสและเจรจาหาข้อยุติ ชาวสเปนและพันธมิตรอินเดียนแดงบุกเข้าเมืองอย่างระมัดระวัง โดยตระหนักดีถึงชื่อเสียงด้านความเจ้าเล่ห์ของมอนเตซูมา และกอร์เตสก็ยังคงเฝ้าระวังพันธมิตรใหม่ของเขาด้วยเช่นกัน เนื่องจากเขายังไม่สามารถมั่นใจในความจงรักภักดีของพวกเขาได้อย่างเต็มที่

ในเวลานั้น เมืองเตนอชติตลัน ถูกล้อมรอบด้วยทะเลสาบขนาดใหญ่และมีทางหลวงทอดข้ามน้ำเข้าสู่เมืองสามสาย ดิอัซ เดล กัสติลโล (Diaz del Castillo) ชาวสเปนผู้หนึ่งได้ทิ้งบันทึกที่เห็นภาพชัดเจนเกี่ยวกับความประทับใจแรกที่ผู้รุกรานมีต่อเมืองหลวงอันเลื่องชื่อของมอนเตซูมา “เมื่อจ้องมองภาพอันน่ามหัศจรรย์เช่นนี้ เราไม่รู้เลยว่าสิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าเป็นความจริงหรือไม่ เพราะด้านหนึ่งบนฝั่งมีเมืองใหญ่หลายแห่ง และในทะเลสาบก็มีอีกมากมาย ทะเลสาบเองก็คลาคล่ำไปด้วยเรือแคนู บนทางหลวงมีสะพานทอดข้ามเป็นระยะๆ และเบื้องหน้าเราคือเมืองเม็กซิโกอันยิ่งใหญ่ ในขณะที่พวกเราชาวสเปน... มีทหารไม่ถึง 400 นาย”

ขอบเกาะของเมืองเต็มไปด้วยความเขียวขจีและเรียงรายไปด้วยบ้านสีขาวพร้อมสวนกลางบ้าน มหานครแห่งนี้ถูกตัดสลับด้วยคลองที่มีสะพานทอดข้าม คล้ายคลึงกับเมืองเวนิสในปัจจุบัน ขณะที่ถนนและลานกว้างมีอยู่เพียงไม่กี่แห่ง วิหารขนาดใหญ่ที่ตั้งตระหง่านเสียดฟ้าดูคล้ายพีระมิดยอดตัดกระจายอยู่ทั่วไป พระราชวังที่ประดับด้วยทองคำและอาคารสาธารณะอันโอ่อ่าตั้งตระหง่านอย่างภาคภูมิใจท่ามกลางตลาดที่พลุกพล่าน สวนสัตว์ กรงนกขนาดใหญ่ และสวนดอกไม้หลากสีสัน ชาวสเปนต่างเต็มไปด้วยความอัศจรรย์ใจและนับถือในรูปลักษณ์ภายนอกอันงดงามตระการตาซึ่งเป็นจุดสูงสุดของอารยธรรมแอซเท็ก

ในวันที่ 8 พฤศจิกายน ค.ศ. 1519 ท่ามกลางพิธีการอันหรูหราอลังการ กอร์เตสได้เข้าพบมอนเตซูมา ต่อหน้าเหล่าขุนนางและผู้สูงศักดิ์ บรรยากาศแห่งความเป็นมิตรที่เสแสร้งได้บดบังความหวาดระแวงที่ต่างฝ่ายต่างมีให้กัน มอนเตซูมาถึงกับจัดเตรียมให้ชาวสเปนพำนักในพระราชวังที่งดงามที่สุดแห่งหนึ่งของเมือง การเจรจาดำเนินไปหลายวันและทุกอย่างดูเหมือนจะราบรื่นในฉากหน้า ทว่ากอร์เตสและกองทหารตระหนักดีถึงอันตรายอย่างใหญ่หลวง มอนเตซูมาเพียงแค่เอ่ยปาก พวกเขาก็อาจถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นในพื้นที่อันคับแคบของเมือง ซึ่งไม่มีพื้นที่สำหรับจัดกระบวนทัพรับมือกับทหารแอซเท็กนับหมื่น ความหวาดระแวงพัฒนาไปสู่ความเกลียดชังอย่างรวดเร็ว และชาวสเปนตัดสินใจว่าการป้องกันที่ดีที่สุดคือการชิงลงมือก่อน กอร์เตสจับกุมมอนเตซูมาและควบคุมตัวไว้เป็นตัวประกันเพื่อยืนยันอำนาจของสเปนและขจัดอิทธิพลของจักรพรรดิ ปฏิกิริยาของประชาชนคือความโกรธแค้นอย่างบ้าคลั่งและการเรียกร้องให้จับอาวุธขึ้นสู้ สถานการณ์ตึงเครียดราวกับระเบิดที่พร้อมจะปะทุ

ในช่วงเวลาวิกฤตนี้ กอร์เตสได้รับข่าวว่าหนึ่งในผู้บัญชาการของเขาที่ชายฝั่งก่อกบฏ เขาพร้อมด้วยกองทหารม้าขนาดเล็กจึงออกจากเมืองไปปราบปรามการลุกฮือ ในระหว่างที่เขาไม่อยู่ ชาวเมืองเตนอชติตลันที่โกรธแค้นได้ลุกฮือขึ้นต่อต้านชาวสเปน กอร์เตสกลับมาในช่วงที่การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือด หลังจากการดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง ซึ่งมอนเตซูมาได้สิ้นพระชนม์ลงในเหตุการณ์นี้ ชาวสเปนก็สามารถหลบหนีออกจากเมืองมาได้อย่างหวุดหวิด ทหารของพวกเขาถึงสามในสี่เสียชีวิตหรือ ถูกนำไปบูชายัญทั้งเป็น ในวิหารของชาวแอซเท็ก

แต่กอร์เตสยังไม่ยอมแพ้ เขารวบรวมกองกำลังที่เหลืออยู่และได้รับการเสริมทัพอย่างหนักจากพันธมิตรอินเดียนแดง ในที่สุดก็สามารถบุกยึดเมืองหลวงได้สำเร็จ จักรวรรดิแอซเท็กล่มสลายลงอย่างรวดเร็ว และต่อมาเม็กซิโกก็ถูกผนวกรวมอยู่ภายใต้ราชบัลลังก์สเปน จากนั้นกอร์เตสได้เริ่มต้นภารกิจอันยิ่งใหญ่ในการเปลี่ยนผ่านวัฒนธรรมแอซเท็กที่มีมานานหลายศตวรรษให้กลายเป็นแบบยุโรป

หนึ่งในสิ่งแรกๆ ที่ผู้พิชิตลงมือทำคือ การรื้อถอนวิหารที่ชุ่มไปด้วยเลือดและสร้างวัดคาทอลิก ขึ้นแทนที่บนสถานที่เหล่านั้น วิหารอันยิ่งใหญ่ของเทพเจ้างูมีขน วิตซิโลโปชตลี ถูกแทนที่ด้วยวัดชื่อ ซานติอาโก เด ตลัลเตลอลโก (Santiago de Tlaltelolco) ซึ่งจะมีบทบาทสำคัญในเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นในภายหลัง บรรดาธรรมทูต กระจายกำลังไปทั่วประเทศ เปิดวัด โรงเรียน และโรงพยาบาล แต่ประเพณีของลัทธินอกศาสนาที่ฝังรากลึกนั้นยากที่จะถอนรากถอนโคน และ การกลับใจมารับเชื่อยังมีค่อนข้างน้อย

ในปี ค.ศ. 1524 กอร์เตสเดินทางไปยังฮอนดูรัส และในช่วงที่เขาไม่อยู่ ผู้สืบทอดอำนาจต่อจากเขาได้ตั้งข้อกล่าวหาเท็จและทูลรายงานต่อจักรพรรดิคาร์ลที่ 5 แห่งสเปน (Charles V) คณะกรรมาธิการถูกส่งข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกมาเพื่อสืบสวน และเมื่อกอร์เตสกลับจากฮอนดูรัส เขายินดีที่จะสละอำนาจควบคุมประเทศที่ยังคงวุ่นวายนี้ให้แก่ตัวแทนขององค์จักรพรรดิ อย่างไรก็ตาม ทูตที่ถูกส่งมาพบว่าแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะจัดการกับสถานการณ์ที่ผันผวนนี้ และในปี ค.ศ. 1528 เขาถูกแทนที่ด้วยคณะผู้บริหารห้าคนซึ่งเป็นที่รู้จักในนาม คณะผู้สำเร็จราชการชุดแรก จากนั้นกอร์เตสจึงเดินทางกลับสเปนเพื่อล้างมลทินและรับเกียรติยศในฐานะนายพลผู้มีชัยชนะ

เพื่อถ่วงดุลอำนาจของคณะผู้สำเร็จราชการชุดแรก และเพื่อปกป้องชาวเม็กซิกันจากการถูกกดขี่โดยผู้พิชิต จักรพรรดิคาร์ลที่ 5 ทรงตัดสินพระทัยแต่งตั้งพระสังฆราชประจำประเทศนี้และมอบอำนาจอันกว้างขวางให้ หลังจากการพิจารณาอย่างรอบคอบ พระองค์ทรงเลือก อธิการฮวน ซูมาร์รากา (Juan Zumárraga) แห่งอารามคณะฟรันซิสกันที่เมืองอับโรโฮในสเปน ซึ่งเป็นบาทหลวงที่สร้างความประทับใจให้พระองค์อย่างมากระหว่างการเข้าเงียบในสัปดาห์ศักดิ์สิทธิ์ ปี ค.ศ. 1527 จักรพรรดิได้ประทานเงินก้อนใหญ่ให้ แต่ท่านอธิการรับไว้ด้วยความไม่เต็มใจและรีบนำไปแจกจ่ายให้แก่คนยากจนในภูมิภาคทันที ในเดือนธันวาคม ค.ศ. 1528 ท่านอธิการฮวน ซูมาร์รากา ได้รับการแต่งตั้งให้เป็น พระสังฆราชองค์แรกแห่งโลกใหม่ และถูกส่งไปยังเมืองเม็กซิโกซิตีก่อนที่จะมีพิธีอภิเษกอย่างเป็นทางการ

เมื่อมาถึงประเทศนี้ พระสังฆราชองค์ใหม่ได้ลงมือทำงานด้วยความมุ่งมั่นอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่องานประกาศข่าวดี (evangelization) และสวัสดิการสังคมของเม็กซิโก ท่านเป็นผู้มีความรู้ ความศรัทธา และความสามารถรอบด้าน ซึ่งภาพวาดของท่านโดย เอล เกรโก ที่พิพิธภัณฑ์โบราณคดีแห่งชาติในเม็กซิโกซิตีได้ถ่ายทอดภาพของนักวิชาการผู้สง่างามและนักพรต ซูมาร์รากาพยายามต่อต้านการใช้อำนาจเผด็จการที่เพิ่มมากขึ้นของคณะผู้สำเร็จราชการชุดแรก ท่านนำแท่นพิมพ์เครื่องแรกเข้ามายังทวีปนี้ นำเข้าไม้ผลจากยุโรปเพื่อพัฒนาโภชนาการของชาวเม็กซิกัน จัดเตรียมให้ผู้เชี่ยวชาญด้านการเกษตรชาวสเปนเข้ามาตั้งถิ่นฐานเพื่อปรับปรุงการทำเกษตรกรรม และแนะนำวิธีการผลิตผ้าลินินและผ้าไหมแบบโลกเก่า พระสังฆราชยังได้ก่อตั้งโรงเรียนหลายแห่ง รวมถึงวิทยาลัยโฮลีครอส (College of the Holy Cross) ที่ตลัลเตลอลโก ซึ่งจะเป็นสถานที่สำคัญในภายหลัง และท่านยังปูทางสำหรับการก่อตั้งมหาวิทยาลัยแห่งแรกในประเทศ ซึ่งปัจจุบันคือมหาวิทยาลัยที่ใหญ่ที่สุดในโลกที่มีนักศึกษาราว 90,000 คน

พระสังฆราชซูมาร์รากายิ่งมีความกระตือรือร้นมากขึ้นในด้านสวัสดิภาพฝ่ายจิตวิญญาณของชาวเม็กซิกัน ท่านโน้มน้าวให้พระศาสนจักรในสเปนส่งธรรมทูตมามากมาย และสนับสนุนการฝึกอบรมพระสงฆ์พื้นเมืองในบ้านเณรที่ท่านตั้งขึ้น แต่รากเหง้าของลัทธินอกศาสนายังฝังลึกอยู่ในจิตวิญญาณของชาวแอซเท็ก ชาวเม็กซิกันส่วนใหญ่รังเกียจที่จะละทิ้งการกราบไหว้รูปเคารพของบรรพบุรุษ ทำให้ การรับศีลล้างบาป เกิดขึ้นน้อยมาก อุปสรรคของธรรมทูตยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อคณะผู้สำเร็จราชการชุดแรกถูกครอบงำโดย ดอน นูเญ เด กุซมาน ผู้ซึ่งกำลังสร้างชื่อเสียงด้านความโหดร้ายและเผด็จการอย่างรวดเร็ว

กุซมานพยายามอ้างความชอบธรรมในการปกครองอันโหดร้ายของเขาโดยอ้างว่าชาวแอซเท็กเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไร้วิญญาณคล้ายกับสัตว์ประหลาดในตำนานโบราณ ซึ่งเป็นการเสียเวลาเปล่าที่จะไปประกาศข่าวดีและเป็นกลุ่มคนที่สามารถถูกเอาเปรียบได้อย่างชอบธรรม อย่างไรก็ตาม บรรดาธรรมทูตยืนกรานว่าชาวอินเดียนแดงมีสติปัญญาและสามารถเป็น บุตรของพระเจ้าผ่านทางศีลล้างบาป ได้ ดังนั้นพวกเขาจึงมีสิทธิ์ทุกประการที่จะได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพ

การเรียกร้องอย่างต่อเนื่องของซูมาร์รากาไม่เป็นผล ด้วยความโลภที่ครอบงำ เหล่าผู้ปกครองได้ทรมานและสังหารพลเมืองผู้บริสุทธิ์จำนวนมาก และเมื่อพระสังฆราชประท้วงอย่างแข็งกร้าว นักบวชของท่านหลายคนก็ถูกทำร้ายโดยกุซมาน ผู้ซึ่งรู้สึกว่าตนเองมีอำนาจมากพอที่จะข่มขู่แม้กระทั่งตัวซูมาร์รากาเอง การเบียดเบียนอย่างรุนแรงที่พระสังฆราชต้องเผชิญนี้ เป็นเหตุผลสำคัญที่อธิบายได้ว่าทำไมท่านจึงค่อนข้างเงียบงันเกี่ยวกับเหตุการณ์สำคัญที่กำลังจะเกิดขึ้น “การเบียดเบียนที่ประธานและผู้พิพากษาของเขากระทำต่อนักบวชและบาทหลวง” ท่านเขียนไว้ “นั้นเลวร้ายยิ่งกว่าในสมัยของกษัตริย์เฮโรดและจักรพรรดิดิโอเคลเชียนเสียอีก”

ในที่สุด พระสังฆราชก็สามารถหลบหลีกการเซ็นเซอร์อย่างเข้มงวดของกุซมาน และลักลอบส่งข้อความกลับไปยังจักรพรรดิคาร์ลที่ 5 ในสเปนได้สำเร็จ โดยซ่อนไว้ใน ไม้กางเขนแบบกลวง จักรพรรดิทรงสั่งปลดกุซมานและเจ้าหน้าที่เผด็จการของเขาทันที และแทนที่ด้วยคณะผู้สำเร็จราชการชุดที่สองซึ่งนำโดยชายผู้มีความซื่อสัตย์อย่างไร้ข้อกังขา พระสังฆราช ดอน เซบาสเตียน รามิเรซ อี ฟูเอนเลอัล แม้จะมีการแต่งตั้งในปี ค.ศ. 1530 แต่ต้องใช้เวลาสำหรับผู้ได้รับการเสนอชื่อในการสะสางธุระในสเปนและข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก ทำให้พวกเขามาไม่ถึงเม็กซิโกจนกระทั่งปีต่อมา

ในขณะเดียวกัน ชาวแอซเท็กและชนเผ่าอื่นๆ ในประเทศถูกต้อนให้จนมุมด้วยความโหดร้ายจนต้องจับอาวุธขึ้นต่อสู้ พระสังฆราชซูมาร์รากาสัมผัสได้ว่าการลุกฮือครั้งใหญ่กำลังจะเกิดขึ้น ท่านจึง วิงวอนขอให้พระแม่มารีย์ทรงยื่นพระหัตถ์เข้ามาแทรกแซงและปัดเป่าการนองเลือดที่ขู่จะกวาดล้างชาวสเปนที่มีอยู่เพียงหยิบมือในประเทศ ท่านได้สวดภาวนาเป็นการลับ ขอให้พระนางมารีย์พรหมจารีทรงส่ง ดอกกุหลาบกัสติยา (Castilian roses) ซึ่งในเวลานั้นยังไม่มีปลูกในเม็กซิโก มาให้ท่านเพื่อเป็นเครื่องหมายว่าคำภาวนาอันสิ้นหวังของท่านได้รับการสดับฟังแล้ว

ทั้งนี้ ควรระลึกไว้ว่าความโหดร้ายของชาวสเปนนั้นส่วนใหญ่จำกัดอยู่เฉพาะกลุ่มผู้ปกครอง และผู้ตั้งถิ่นฐานจำนวนมากพยายามสร้างความผูกพันที่แท้จริงกับชาวพื้นเมืองผ่านการแต่งงานข้ามชาติ และหลอมรวมสองวัฒนธรรมเข้าเป็นชนชาติใหม่ สิทธิพลเมืองของคนส่วนใหญ่ได้รับการคุ้มครองในที่สุดเมื่อจักรพรรดิคาร์ลที่ 5 ทรงก่อตั้ง สภาแห่งอินดีสที่เมืองเซบียา ในปี ค.ศ. 1542 เพื่อจัดการกับข้อร้องเรียนในโลกใหม่ นอกจากนี้ การใส่ร้ายป้ายสีผลงานของกอร์เตสและผู้สืบทอดอำนาจของเขานั้นถูกกล่าวเกินจริงอย่างมาก โดยเฉพาะจากบาร์โตโลเม เด ลาส กาซาส อนุศาสนาจารย์ผู้มีความบาดหมางส่วนตัวกับกอร์เตส ซึ่งข้อกล่าวหาที่บิดเบือนของเขาถูกนำไปใช้โดยกลุ่มโปรเตสแตนต์ชาวอังกฤษ ฝรั่งเศส และดัตช์ เพื่อดิสเครดิตงานของบรรดาธรรมทูตคาทอลิกในโลกใหม่