พูดง่ายๆ ก็คือ หลักคำสอนของคริสตชนเรื่องตรีเอกภาพระบุว่าพระเจ้าทรงเป็นสิ่งมีชีวิตหนึ่งเดียวที่ดำรงอยู่เป็นสามพระบุคคลศักดิ์สิทธิ์ ได้แก่ พระบิดา พระบุตร และพระจิต ตามที่หนังสือคำสอนระบุไว้ว่า เราไม่ได้ประกาศความเชื่อในพระเจ้าสามองค์ แต่เป็นพระเจ้าองค์เดียวในสามพระบุคคล ซึ่งก็คือ ตรีเอกภาพที่มีสารัตถะเดียวกัน พระบุคคลศักดิ์สิทธิ์ทั้งสามไม่ได้แบ่งปันความเป็นพระเจ้าองค์เดียวระหว่างกัน แต่แต่ละพระบุคคลทรงเป็นพระเจ้าอย่างครบครันและสมบูรณ์ (CCC 253) หนังสือคำสอนยังสอนด้วยว่าตรีเอกภาพไม่ได้ขัดแย้งกับความเรียบง่ายของพระเจ้า เนื่องจากแต่ละพระบุคคลสถิตอยู่ในกันและกันอย่างสมบูรณ์ และแยกแยะความแตกต่างกันตามความสัมพันธ์ ไม่ใช่ตามพื้นที่หรือเวลาที่แบ่งออกเป็นส่วนต่างๆ ของพระเจ้า

เพื่อทำความเข้าใจหลักคำสอนนี้ ก่อนอื่นเราต้องเข้าใจคำศัพท์สำคัญสามคำ ได้แก่ สิ่งมีชีวิต บุคคล และ ธรรมชาติ สิ่งมีชีวิตคือเอกลักษณ์ที่รวมเป็นหนึ่ง บุคคลคือคำถามที่ว่าใครคือผู้นั้น และธรรมชาติหมายถึงสิ่งนั้นคืออะไร หรือสิ่งมีชีวิตนั้นจัดอยู่ในประเภทใด ตัวอย่างเช่น คุณเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทหนึ่ง (ในกรณีนี้คือสัตว์) และเป็นบุคคลด้วย คุณยังมีธรรมชาติของมนุษย์ นั่นคือคุณมีความสามารถในการกระทำในแบบของมนุษย์อย่างชัดเจน ดังนั้นคุณจึงเป็นสิ่งมีชีวิตที่เป็นบุคคลหนึ่งคนซึ่งมีธรรมชาติของมนุษย์หนึ่งเดียว

แล้วเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับพระเจ้าอย่างไร คริสตชนไม่ได้เชื่อว่าพระเจ้าทรงเป็นเพียงหนึ่งบุคคลที่มีคุณลักษณะไม่จำกัด ความเชื่อเช่นนั้น ซึ่งเป็นความเชื่อของชาวยิวและมุสลิม เรียกว่าลัทธิพระเจ้าเอกบุคคล หรือเอกานุภาพ (Unitarianism) แต่คริสตชนเชื่อว่าพระเจ้าทรงเป็นสิ่งมีชีวิตหนึ่งเดียวที่ดำรงอยู่ในฐานะสามพระบุคคล ซึ่งแต่ละพระบุคคลทรงมีธรรมชาติของพระเจ้าอย่างสมบูรณ์ คริสตชนไม่ได้เชื่อในพระเจ้าเอกบุคคลแต่เชื่อในตรีเอกภาพ พวกเขาเชื่อว่าเนื่องจากมีพระเจ้าเพียงพระองค์เดียว และพระบิดาทรงเป็นพระเจ้า พระบุตรทรงเป็นพระเจ้า และพระจิตทรงเป็นพระเจ้า จึงตามมาว่าพระเจ้าองค์เดียวนี้ต้องดำรงอยู่ในฐานะสามพระบุคคลที่เท่าเทียมกันและเป็นนิรันดร์ร่วมกัน มัทธิว 28:19 ได้บอกใบ้ถึงความเป็นจริงนี้เมื่อกล่าวว่าพระเยซูทรงบัญชาให้โปรดศีลล้างบาปในพระนาม (ซึ่งเป็นเอกพจน์ ไม่ใช่พหูพจน์) ของพระบิดา และพระบุตร และพระจิต

ตรีเอกภาพไม่อาจเข้าใจได้หากเราคิดว่าสิ่งมีชีวิตและบุคคลเป็นสิ่งเดียวกัน แต่หากเราตระหนักว่ามีสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีความเป็นบุคคลเลย (เช่น ก้อนหินและต้นไม้) และมีสิ่งมีชีวิตที่เป็นบุคคลหนึ่งเดียว (เช่น มนุษย์และทูตสวรรค์) เราก็จะเห็นได้ว่าอาจมีสิ่งมีชีวิตที่เป็นสามบุคคลได้เช่นกัน

สิ่งสำคัญอีกประการคือต้องหลีกเลี่ยงการเปรียบเทียบที่ชวนสับสนซึ่งบิดเบือนความเป็นตรีเอกภาพ ตัวอย่างเช่น การกล่าวว่าตรีเอกภาพเป็นเหมือนใบโคลเวอร์ที่เป็นใบเดียวแต่มีสามแฉกนั้น เป็นการสนับสนุนความเชื่อนอกรีตแบบลัทธิพระเจ้าสามองค์ (Tritheism) หรือความเชื่อที่ว่าพระบิดา พระบุตร และพระจิตเป็นสิ่งมีชีวิตที่แยกจากกันซึ่งแบ่งปันส่วนหนึ่งของธรรมชาติแห่งพระเจ้า ไม่ใช่สามพระบุคคลที่รวมเป็นหนึ่งเดียวในพระเจ้าองค์เดียว อีกหนึ่งการเปรียบเทียบที่ผิดพลาดคือการกล่าวว่าตรีเอกภาพเป็นเหมือนชายคนหนึ่งที่เป็นทั้งพ่อ สามี และลูกชายในเวลาเดียวกัน สิ่งนี้ไม่ใช่หลักตรีเอกภาพ แต่เป็นความเชื่อนอกรีตแบบสภาวนิยม (Modalism) ซึ่งกล่าวว่าตรีเอกภาพประกอบด้วยแง่มุมหรือสภาวะสามประการของพระเจ้า ซึ่งแต่ละสภาวะมีบทบาทที่แตกต่างกัน แต่หลักสภาวนิยมไม่สมเหตุสมผลเมื่อเทียบกับข้อความในพระคัมภีร์ที่พระบุตรตรัสกับพระบิดาในยอห์นบทที่ 17 หรือที่ตรัสว่าพระองค์จะเสด็จกลับไปหาพระบิดาในยอห์น 14:12, 14:28 และ 16:10 หรือที่กล่าวว่าพระบุตรจะทรงประทานพระจิตมาแทนที่พระองค์ในยอห์น 14:16 ถึง 17, 14:26, 15:26, 16:13 ถึง 15 และกิจการ 2:32 ถึง 33

หลักคำสอนเรื่องตรีเอกภาพไม่ได้เป็นแนวคิดของคนนอกศาสนาที่คืบคลานเข้ามาในคริสตจักรหลังจากผ่านไปหลายศตวรรษดังที่นักวิจารณ์บางคนกล่าวอ้าง หลักคำสอนนี้หลั่งไหลมาอย่างเป็นธรรมชาติจากปิตาจารย์ของคริสตจักรยุคแรกและความเข้าใจของพวกท่านต่อพระคัมภีร์ ย้อนกลับไปเมื่อปี ค.ศ. 180 ก่อนที่จะมีการพัฒนาภาษาที่ชัดเจนเพื่ออธิบายตรีเอกภาพ นักบุญเธโอฟิลัสแห่งอันทิโอกได้กล่าวว่า สามวันก่อนที่ดวงสว่างจะถูกสร้างขึ้นเป็นรูปแบบของตรีเอกภาพ ได้แก่ พระเจ้า พระวจนะของพระองค์ และพระปรีชาญาณของพระองค์ ซึ่งหมายถึงพระบิดา พระบุตรในยอห์น 1:1 และพระจิตในเอเฟซัส 1:17 ตามลำดับ เทอร์ทูลเลียนเขียนไว้ในปี ค.ศ. 216 ว่า ความเป็นหนึ่งเดียวถูกกระจายอยู่ในตรีเอกภาพ เมื่อจัดเรียงตามลำดับ ทั้งสามได้แก่ พระบิดา พระบุตร และพระจิต

แม้ว่านี่จะเป็นธรรมล้ำลึกที่ซับซ้อนและอยู่เหนือขอบเขตเหตุผลของมนุษย์ในท้ายที่สุด แต่หลักคำสอนเรื่องตรีเอกภาพก็ไม่ใช่เพียงแค่ประเด็นปลีกย่อยทางเทววิทยาเท่านั้น แท้จริงแล้ว หลักคำสอนนี้ได้แสดงให้เห็นถึงคุณลักษณะที่น่าทึ่งที่สุดประการหนึ่งของพระเจ้า นั่นคือพระองค์ทรงเป็นความรักใน 1 ยอห์น 4:8 ในฐานะที่เป็นความรักเอง พระเจ้าทรงเป็นความสัมพันธ์ของพระบุคคลศักดิ์สิทธิ์ นั่นคือตรีเอกภาพของพระบิดา พระบุตร และพระจิต ผู้ทรงมอบและรับความรักอย่างเป็นนิรันดร์ พระองค์ไม่ได้ทรงเป็นสิ่งมีชีวิตโดดเดี่ยวที่ดำรงอยู่เพียงลำพังมาตั้งแต่อดีตกาล