มีผู้ที่ไม่เชื่อในพระเจ้าจำนวนมากที่ประพฤติตนมีศีลธรรม และบางคนถึงกับมีพฤติกรรมทางศีลธรรมที่เหนือกว่าคริสตชนด้วยซ้ำ ดังนั้นการเชื่อในพระเจ้าจึงไม่ใช่สิ่งจำเป็นสำหรับการเป็นคนดี แต่พระเจ้าจำเป็นต้องมีอยู่จริงเพื่อให้แนวคิดเรื่อง “คนดี” มีความสอดคล้องกัน หรือเพื่อให้ศีลธรรมโดยทั่วไปมีความเป็นปรนัยตายตัว (ตัวอย่างเช่น ทำไมประโยคที่ว่า “การทรมานเด็กเพื่อความสนุกสนานเป็นสิ่งที่ผิดเสมอ” จึงเป็นความจริงเสมอ) แน่นอนว่าผู้ที่ไม่เชื่อในพระเจ้าหลายคนกล่าวว่าศีลธรรมสามารถยึดโยงกับสิ่งอื่นนอกเหนือจากพระเจ้าได้ แต่ข้อเสนอเหล่านี้กลับมีข้อบกพร่องที่ร้ายแรง

ตัวอย่างเช่น ผู้ที่ไม่เชื่อในพระเจ้าบางคนผูกความจริงทางศีลธรรมเข้ากับชีววิทยาของเรา พวกเขาเสนอว่าเมื่อเผ่าพันธุ์ของเราวิวัฒนาการ มนุษย์ที่กระทำในทางที่มีศีลธรรม (เช่น การร่วมมือกับมนุษย์คนอื่นแทนที่จะฆ่าหรือขโมยจากพวกเขา) จะมีชีวิตรอดได้นานกว่าผู้ที่ไม่ทำเช่นนั้น หลังจากผ่านไปหลายล้านปี เราจึงพัฒนาสัญชาตญาณที่จะมีศีลธรรม แน่นอนว่าถึงแม้วิวัฒนาการจะอธิบายได้ว่าทำไมเราจึงแสดงพฤติกรรมบางอย่าง แต่มันไม่ได้อธิบายว่าทำไมเราจึงควรหรือไม่ควรแสดงพฤติกรรมเหล่านั้น

หากศีลธรรมมีไว้เพียงเพื่อช่วยให้เราอยู่รอดและส่งต่อยีนของเรา ศีลธรรมเหล่านั้นก็จะไม่ใช่ข้อบังคับที่เราต้องเชื่อฟัง แต่เป็นเพียงคำแนะนำที่เป็นประโยชน์ซึ่งสามารถช่วยให้ “ฝูง” ของเราอยู่รอดได้ ตัวอย่างเช่น หากชุมชนของเราตัดสินใจฆ่าเด็กพิการหลังคลอดเพื่อคัดกรองความผิดปกติทางพันธุกรรมและปรับปรุงสุขภาพของฝูง สิ่งนั้นก็จะกลายเป็นเรื่องมีศีลธรรม แต่สัญชาตญาณทางศีลธรรมของเราบอกเราว่าการฆ่าเด็กเป็นสิ่งที่ผิด ไม่ว่ามันจะช่วยเผ่าพันธุ์ของเราได้อย่างไรก็ตาม ดังนั้นจึงสรุปได้ว่าศีลธรรมไม่ได้มาจากวิวัฒนาการ

อีกวิธีหนึ่งที่ถูกเสนอเพื่อเป็นรากฐานของศีลธรรมโดยแยกออกจากพระเจ้า คือการกล่าวว่าฉันทามติของชุมชนเป็นตัวตัดสินว่าสิ่งใดมีหรือไม่มีศีลธรรม แต่หากเป็นเช่นนั้น เราก็จะไม่สามารถพูดได้ว่าสังคมอื่นมีศีลธรรมมากหรือน้อยกว่า เพียงแต่บอกได้ว่าสังคมเหล่านั้นแตกต่างกัน เราจะไม่สามารถบอกได้เลยว่าสังคมที่ตกลงอนุญาตให้ฆ่าเด็กมีศีลธรรมน้อยกว่าสังคมที่สั่งห้าม ยิ่งไปกว่านั้น เราจะทำความเข้าใจกับความพยายามในการปฏิรูปสังคมได้อย่างไร มาร์ติน ลูเธอร์ คิง จูเนียร์ มองว่ากฎหมายเหยียดเชื้อชาติในสังคมอเมริกันเป็นสิ่งที่ผิดและต้องเปลี่ยนแปลง ซึ่งผู้ที่ไม่เชื่อในพระเจ้าหลายคนก็คงเห็นด้วยกับเขา แต่หากศีลธรรมมาจากสังคม สังคมก็ไม่มีวันทำผิดศีลธรรมได้เลย แม้ในขณะที่ออกกฎหมายเหยียดเชื้อชาติก็ตาม

แต่ศีลธรรมเป็นเหมือนกฎแรงโน้มถ่วง ซึ่งเป็นเพียงสิ่งที่มีอยู่ในธรรมชาติและอยู่เหนือมนุษย์แต่ไม่เกี่ยวข้องกับพระเจ้าได้หรือไม่ คำตอบคือไม่ได้ เพราะความจริงทางศีลธรรมไม่ใช่ความจริงเชิงพรรณนาเหมือนกฎแรงโน้มถ่วงที่บอกเพียงว่าจะเกิดอะไรขึ้น แต่กลับเป็นสิ่งที่นักปรัชญาเรียกว่าความจริงเชิงกำหนด หรือความจริงที่บอกว่าอะไรควรเกิดขึ้น หรือสิ่งมีชีวิตที่มีศีลธรรมควรทำอะไรในสถานการณ์นั้นๆ กฎแรงโน้มถ่วงบอกว่าหากปัจจัยทุกอย่างเท่ากัน วัตถุที่ถูกผลักตกหน้าผาจะตกลงมากระแทกพื้นด้านล่าง แต่กฎทางศีลธรรมบอกว่าเราไม่ควรผลักคุณยายตกหน้าผาเพื่อฆ่าท่าน ในเมื่อกฎธรรมชาติไม่สามารถฝ่าฝืนได้ (หากคุณกระโดดหน้าผา แรงโน้มถ่วงจะเข้าควบคุมไม่ว่าคุณจะคิดอย่างไรกับมันก็ตาม) แต่กฎทางศีลธรรมสามารถฝ่าฝืนได้ จึงสรุปได้ว่าศีลธรรมไม่ใช่เพียงกฎธรรมชาติ

อย่างไรก็ตาม บางคนจะกล่าวว่าศีลธรรมไม่อาจยึดโยงกับพระเจ้าได้ เพราะหากพระเจ้าทรงบัญชาให้เราทำสิ่งชั่วร้าย เช่น ทรมานเด็ก สิ่งนั้นก็คงไม่กลายเป็นเรื่องมีศีลธรรมเพียงเพราะพระเจ้าทรงบัญชา ดังนั้นจึงต้องมีบางสิ่งที่อยู่เหนือพระเจ้าเพื่อเป็นรากฐานของศีลธรรมและตัดสินว่าการกระทำเหล่านี้เป็นความชั่วร้ายอย่างแท้จริง

แต่เนื่องจากพระเจ้าทรงเป็นสิ่งมีชีวิตที่สมบูรณ์แบบและไร้ขีดจำกัดโดยปราศจากข้อจำกัดหรือข้อบกพร่อง พระองค์จึงทรงบัญชาเฉพาะการกระทำที่ดีงามซึ่งสอดคล้องกับธรรมชาติอันสมบูรณ์แบบของพระองค์เท่านั้น พระเจ้าไม่มีวันมีพระประสงค์ให้เราทำสิ่งชั่วร้ายใดๆ เพราะพระองค์ทรงเป็นความดีงามเอง และทรงปรารถนาให้เราได้รับการทำให้ศักดิ์สิทธิ์เพราะพระองค์ทรงศักดิ์สิทธิ์ (1 ปต. 1:16) หนังสือคำสอนซึ่งอ้างอิงคำกล่าวของนักบุญโทมัส อไควนัส สอนว่าพระอานุภาพของพระเจ้าไม่ได้เป็นไปตามอำเภอใจในทางใดเลย ในพระเจ้า อำนาจ แก่นแท้ เจตจำนง สติปัญญา และความยุติธรรมล้วนเป็นสิ่งเดียวกัน ดังนั้นจึงไม่มีสิ่งใดในพระอำนาจของพระเจ้าที่ขัดแย้งกับเจตจำนงอันยุติธรรมหรือสติปัญญาอันชาญฉลาดของพระองค์ได้ (CCC 271)

ดังนั้น โดยสรุปแล้ว เราสามารถเป็นคนดีได้โดยไม่ต้องเชื่อในพระเจ้า แต่หากปราศจากพระเจ้า ความดีงามนั้นก็จะสูญเสียความหมายที่แท้จริงไป