ตำนานยอดฮิตอีกเรื่องหนึ่งอ้างว่าในช่วงลึกเข้าไปในยุคกลาง คริสตชนเชื่อว่าโลกแบน ส่วนหนึ่งของตำนานยังรวมถึงเรื่องที่บรรดาสงฆ์และคริสตชนคนอื่นๆ เตือนคริสโตเฟอร์ โคลัมบัส ว่าเขาไม่ควรทดลองพระเจ้าด้วยการพยายามล่องเรือไปรอบโลก เพราะเขาจะตกลงไปจากขอบโลกที่แบนราบเท่านั้น แต่นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นจริงหรือ

ในศตวรรษที่ห้าและหกก่อนคริสตกาล นักวิชาการชาวกรีกส่วนใหญ่ยอมรับมุมมองที่ว่าโลกเป็นทรงกลม สิ่งนี้อธิบายถึงเงาโค้งของโลกบนดวงจันทร์ และเหตุผลที่เรือจะค่อยๆ ลับขอบฟ้าไปเมื่อแล่นออกสู่ทะเล แท้จริงแล้ว ในศตวรรษที่สอง เอราทอสเทนีสแห่งไซรีนได้คำนวณเส้นรอบวงของโลกไว้ที่ประมาณ 85 เปอร์เซ็นต์ของระยะทางจริง พลินีผู้พี่ นักประวัติศาสตร์และนักวิทยาศาสตร์ชาวโรมันโบราณเขียนไว้ในปี ค.ศ. 79 ว่า “ทุกคนเห็นพ้องต้องกันว่าโลกมีรูปทรงที่สมบูรณ์แบบที่สุด เรามักจะพูดถึงลูกบอลแห่งโลกเสมอ และเรายอมรับว่ามันเป็นลูกโลกที่ถูกขนาบด้วยขั้วโลกทั้งสอง”

แม้ว่าปิตาจารย์ของพระศาสนจักรบางท่านเช่นแลคแทนเทียสจะเชื่อว่าโลกแบน แต่นั่นก็ไม่ใช่มุมมองของคนส่วนใหญ่ และไม่เคยเป็นมุมมองที่บังคับว่าต้องเชื่อตามหลักความเชื่อที่ถูกต้อง (orthodoxy) นักบุญบาซิลผู้ยิ่งใหญ่กล่าวไปไกลถึงขนาดที่ว่า ไม่ว่าโลกจะมีรูปร่างอย่างไร สิ่งนั้นก็ไม่ทำให้ความชื่นชมที่ท่านมีต่อการเนรมิตสร้างลดน้อยลงเลย ท่านกล่าวว่าโมเสส ผู้เขียนหนังสือปฐมกาล “ได้ละเว้นที่จะกล่าวถึงสิ่งที่ไม่สำคัญสำหรับเราทั้งหมดไปอย่างเงียบๆ ราวกับว่าเป็นสิ่งที่ไร้ประโยชน์” เช่น ปัญหาเรื่องรูปร่างของโลก

แม้แต่แอนดรูว์ ดิกสัน ไวต์ ผู้สนับสนุน "ทฤษฎีความขัดแย้ง" ระหว่างพระศาสนจักรกับวิทยาศาสตร์คนสำคัญในศตวรรษที่สิบเก้า ก็ยังตั้งข้อสังเกตถึงความเชื่อที่ว่าโลกเป็นทรงกลมไว้ว่า “เคลเมนต์แห่งอเล็กซานเดรียและออริเจนถึงกับสนับสนุนเรื่องนี้ แอมโบรสและออกัสตินก็ยอมรับมัน . . . ผู้เชี่ยวชาญที่มีชื่อเสียงในยุคต่อมา เช่น อัลเบิร์ตผู้ยิ่งใหญ่, นักบุญโทมัส อไควนัส, ดันเต และวินเซนต์แห่งโบเวส์ รู้สึกว่าต้องยอมรับหลักคำสอนเรื่องความเป็นทรงกลมของโลก และเมื่อเราเข้าสู่ยุคสมัยใหม่ เราจะพบว่าความจริงนี้ได้รับการยอมรับจากนักคิดส่วนใหญ่” เดวิด ลินด์เบิร์ก และโรนัลด์ นัมเบอร์ส นักประวัติศาสตร์วิทยาศาสตร์สรุปว่า “แทบจะไม่มีนักวิชาการคริสตชนในยุคกลางคนใดเลยที่ไม่ยอมรับว่าโลกเป็นทรงกลม และถึงขั้นรู้ขนาดเส้นรอบวงโดยประมาณของมันด้วยซ้ำ”

แล้วต้นตอของตำนานโลกแบนมาจากไหนล่ะ แนวคิดที่ว่าโคลัมบัสเผชิญกับการต่อต้านการเดินทางไปยังโลกใหม่จากบรรดาสงฆ์ผู้ปฏิเสธว่าโลกกลมนั้น มาจากฉากที่แต่งขึ้นในหนังสือ A History of the Life and Voyages of Christopher Columbus (ค.ศ. 1828) ของวอชิงตัน เออร์วิง ซึ่งเป็นหนึ่งในตัวอย่างแรกๆ ของนวนิยายอิงประวัติศาสตร์อเมริกัน ในความเป็นจริง ความขัดแย้งหลักระหว่างโคลัมบัสและผู้ที่วิจารณ์แผนการล่องเรือไปยังโลกใหม่ของเขานั้นเกี่ยวข้องกับระยะเวลาในการเดินทาง ไม่ใช่รูปร่างของโลก โคลัมบัสประเมินเส้นรอบวงของโลกต่ำไปมาก แต่เขาก็โชคดีที่ได้ค้นพบโลกใหม่ในจุดที่เขาคิดว่าจะพบเอเชียตะวันออก

ภาพลักษณ์ของโคลัมบัสที่ถูกแต่งเติมให้ดูโรแมนติกของเออร์วิง พร้อมกับความคลาดเคลื่อนทางประวัติศาสตร์ทั้งหมด ได้ตกไปอยู่ในมือของกลุ่มนักเหตุผลนิยมในศตวรรษที่สิบเก้าซึ่งเป็นปฏิปักษ์ต่อพระศาสนจักร พวกเขาใช้เรื่องราวนี้เพื่อสร้างภาพลักษณ์ให้ผู้ต่อต้านทฤษฎีวิวัฒนาการของดาร์วินว่าเป็นพวกโง่เขลาที่ไม่รู้จักคิดวิเคราะห์ ซึ่งการที่คนเหล่านี้ปฏิเสธวิวัฒนาการก็สามารถนำไปเปรียบเปรยได้กับการที่คริสต์ศาสนาในยุคกลางถูกมองว่าปฏิเสธเรื่องโลกทรงกลมนั่นเอง

นอกจากนี้ โรเบิร์ต อิงเกอร์ซอลล์ ผู้เชื่อว่าไม่อาจรู้ว่ามีพระเจ้าหรือไม่ (Agnostic) ในศตวรรษที่สิบเก้า ได้อ้างคำพูดที่แต่งขึ้นต่อไปนี้ว่าเป็นของมาเจลลัน นักสำรวจในศตวรรษที่สิบหก: “พระศาสนจักรบอกว่าโลกแบน แต่ข้าพเจ้าได้เห็นเงาของมันบนดวงจันทร์ และข้าพเจ้ายังมีความเชื่อมั่นในเงามากกว่าในพระศาสนจักรเสียอีก” หากดังที่เราได้เห็นมาแล้วว่า พระศาสนจักรในสมัยของโคลัมบัสไม่ได้สนับสนุนเรื่องโลกแบน มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่พระศาสนจักรจะทำเช่นนั้นในอีกสามสิบปีต่อมาในช่วงการสำรวจของมาเจลลัน เจมส์ ฮานแนม นักประวัติศาสตร์วิทยาศาสตร์ระบุว่า “กลุ่มผู้ที่ไม่เชื่อว่ามีพระเจ้าและกลุ่มผู้ที่เชื่อว่าไม่อาจรู้ว่ามีพระเจ้าหรือไม่ ได้ชูทฤษฎีความขัดแย้งเพื่อจุดประสงค์ของตนเอง แต่งานวิจัยทางประวัติศาสตร์ได้ค่อยๆ พิสูจน์ให้เห็นว่า เดรเปอร์และไวต์ได้เผยแพร่จินตนาการมากกว่าข้อเท็จจริงในความพยายามของพวกเขาที่จะพิสูจน์ว่าวิทยาศาสตร์และศาสนาถูกขังอยู่ในความขัดแย้งชั่วนิรันดร์”