เช่นเดียวกับในนิทานชื่อดังเรื่องตาบอดคลำช้างที่พยายามอธิบายลักษณะของช้างตามชิ้นส่วนที่แต่ละคนได้สัมผัส มนุษย์แต่ละคนสามารถเข้าใจธรรมล้ำลึกอันไร้ขอบเขตของพระเจ้าได้เพียงบางส่วนเท่านั้น ดังนั้น ผู้เขียนพระคัมภีร์จึงมีแนวทางทางเทววิทยาและหัวข้อที่เน้นย้ำในแบบของตนเอง

บางครั้งความแตกต่างในวิธีที่พวกเขาแสดงออก ซึ่งรวมถึงวิธีที่พวกเขาใช้คำศัพท์ สามารถก่อให้เกิดประเด็นยากในพระคัมภีร์ได้ สิ่งที่มีชื่อเสียงที่สุดอาจเกี่ยวข้องกับข้อความที่กล่าวโดยนักบุญยากอบและนักบุญเปาโลในหัวข้อเรื่องการบันดาลความชอบธรรม

ยากอบกล่าวไว้อย่างโด่งดังว่า "ท่านก็เห็นแล้วว่ามนุษย์จะได้รับความชอบธรรมจากกิจการ ไม่ใช่จากความเชื่อเพียงอย่างเดียว" (ยากอบ 2:24) ในขณะที่เปาโลกล่าวว่า "เราทั้งหลายเชื่อว่า มนุษย์ได้รับความชอบธรรมโดยอาศัยความเชื่อ ไม่ต้องอาศัยการปฏิบัติตามธรรมบัญญัติ" (โรม 3:28) และ "มนุษย์มิใช่ผู้ชอบธรรมเพราะการปฏิบัติตามธรรมบัญญัติ แต่เพราะความเชื่อในพระเยซูคริสตเจ้า" (กาลาเทีย 2:16)

คำสอนของเปาโลถูกเข้าใจผิดอย่างกว้างขวาง (โรม 3:8; เทียบ 2 เปโตร 3:15–16) และเป็นไปได้ที่ยากอบจะได้พบกับรายงานที่บิดเบือนเกี่ยวกับสิ่งที่เปาโลกำลังสอน และตัดสินใจที่จะทำให้เรื่องนี้กระจ่าง อย่างไรก็ตาม การอ่านอย่างพินิจพิเคราะห์แสดงให้เห็นว่าท่านไม่ได้กำลังขัดแย้งกับเปาโล ในความเป็นจริงแล้ว ทั้งสองกำลังใช้คำศัพท์สำคัญ—ความเชื่อ, กิจการ, และการบันดาลความชอบธรรม—ในความหมายที่แตกต่างกัน

ประการแรก เกี่ยวกับคำภาษากรีกสำหรับคำว่าความเชื่อ ยากอบใช้คำนี้เพื่อหมายถึงการยอมรับทางสติปัญญาต่อความจริงเกี่ยวกับพระเจ้า ดังนั้นท่านจึงกล่าวว่า "ท่านเชื่อว่ามีพระเจ้าเพียงพระองค์เดียว ท่านก็ทำดีแล้ว แม้แต่ปีศาจก็เชื่อเช่นนั้นและยังตัวสั่นด้วยความกลัว" (ยากอบ 2:19) แต่เปาโลหมายถึงสิ่งที่นักเทววิทยาเรียกว่า "ความเชื่อที่ก่อรูปขึ้น" หรือ "ความเชื่อที่แสดงออกผ่านทางความรัก" ดังนั้นท่านจึงกล่าวว่าสิ่งที่สำคัญคือ "ความเชื่อที่แสดงออกเป็นกิจการอาศัยความรัก" (กาลาเทีย 5:6)

ประการที่สอง เกี่ยวกับคำว่ากิจการ ยากอบใช้คำนี้เพื่อหมายถึงการกระทำเชิงบวกที่หลั่งไหลมาจากความเชื่อในพระเจ้า—กิจการดี—เช่น การให้อาหารและเสื้อผ้าแก่ผู้ขัดสน (ยากอบ 2:15–16) หรือการกระทำที่อับราฮัมและราหับได้ทำในการรับใช้พระเจ้า (ยากอบ 2:23, 25)

อย่างไรก็ตาม ในข้อความสำคัญของเปาโล ท่านไม่ได้หมายถึง "กิจการดี" แต่หมายถึง "กิจการตามธรรมบัญญัติ"—กิจการที่ทำไปเพราะธรรมบัญญัติของโมเสสกำหนดไว้ ดังนั้นท่านจึงมองว่ากิจการตามธรรมบัญญัติเป็นลักษณะเฉพาะของชาวยิว แต่ไม่ใช่ของคนต่างศาสนา (โรม 3:28–30; กาลาเทีย 2:11–16) และกิจการหลักที่ท่านกังวลก็คือพิธีกรรมการเข้าสุหนัตของชาวยิว (โรม 2:25–29, 3:30; กาลาเทีย 5:6, 6:13–15)

ประการที่สาม ยากอบและเปาโลกำลังถกเถียงเรื่องการบันดาลความชอบธรรมที่แตกต่างกัน พระคัมภีร์ระบุว่าสิ่งนี้มีรูปแบบมากกว่าหนึ่งรูปแบบ นอกเหนือจากการบันดาลความชอบธรรมที่เกิดขึ้นเมื่อเรามาหาพระเจ้าในตอนแรกและได้รับการอภัยแล้ว ยังมีการเติบโตในความชอบธรรมอย่างต่อเนื่องตลอดชีวิตคริสตชนด้วย

ดังนั้น ยากอบจึงอ้างถึงอับราฮัมในฐานะที่ได้รับความชอบธรรมเมื่อท่านถวายอิสอัคบนแท่นบูชา (ยากอบ 2:21) เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในปฐมกาลบทที่ 22 ซึ่งเป็นเวลานานหลังจากที่อับราฮัมได้รับความชอบธรรมในเบื้องแรก แท้จริงแล้ว ท่านได้รับการประกาศอย่างชัดแจ้งว่าเป็นผู้ชอบธรรมตั้งแต่ในปฐมกาล 15:6 แล้ว

อย่างไรก็ตาม เปาโลให้ความสำคัญกับการบันดาลความชอบธรรมในเบื้องแรกเป็นหลัก—ซึ่งเป็นแบบที่เกิดขึ้นเมื่อเรามาหาพระเจ้าในครั้งแรก ดังนั้นท่านจึงพูดถึงความชอบธรรมในบริบทของการกลับใจของคริสตชน (1 โครินธ์ 6:9–11, กาลาเทีย 2:16) และท่านเน้นย้ำว่าคริสตชนไม่จำเป็นต้องปฏิบัติตามธรรมบัญญัติของโมเสสหรือเข้าสุหนัต (เทียบ กาลาเทีย 5:4, 6:15)

ดังนั้น ยากอบจึงยืนหยัดว่าความเชื่อทางสติปัญญาเพียงอย่างเดียวนั้นไม่สามารถช่วยให้รอดได้ และการเติบโตอย่างต่อเนื่องของเราในความชอบธรรมภายหลังการกลับใจนั้นจะก้าวหน้ายิ่งขึ้นด้วยการทำกิจการดี ในทางกลับกัน เปาโลยืนหยัดว่า หากเรามีความเชื่อที่แสดงออกผ่านทางความรัก เราก็ได้รับการอภัยแล้ว และไม่จำเป็นต้องเข้าสุหนัตหรือปฏิบัติตามธรรมบัญญัติของโมเสสเพื่อจะได้รับความชอบธรรม (ไม่ว่าจะเป็นในช่วงเริ่มต้นของชีวิตคริสตชนหรือในภายหลัง)

ดังนั้น เราจึงพบว่าผู้เขียนทั้งสองท่านกำลังแสดงมุมมองที่ส่งเสริมกันและกัน ไม่ใช่ความขัดแย้งกัน