291. บรรดาปิตาจารย์ในสมัชชาได้กล่าวว่า แม้พระศาสนจักรตระหนักดีว่าการละเมิดพันธะแห่งการแต่งงานใดๆ นั้น "ขัดต่อพระประสงค์ของพระเจ้า" แต่พระศาสนจักรก็ "ตระหนักถึงความอ่อนแอของบุตรธิดาจำนวนมากของตนด้วย" ด้วยความสว่างจากสายพระเนตรของพระเยซูคริสต์ "พระศาสนจักรจึงหันมองด้วยความรักไปยังผู้ที่มีส่วนร่วมในชีวิตของพระศาสนจักรอย่างไม่สมบูรณ์ โดยตระหนักว่าพระหรรษทานของพระเจ้าก็ทรงงานในชีวิตของพวกเขาเช่นกัน เพื่อประทานความกล้าหาญให้พวกเขาทำความดี ดูแลเอาใจใส่กันและกันด้วยความรัก และรับใช้ชุมชนที่พวกเขาอาศัยและทำงานอยู่" แนวทางนี้ยังได้รับการยืนยันผ่านการเฉลิมฉลองปีศักดิ์สิทธิ์แห่งเมตตาธรรมของเรา แม้ว่าพระศาสนจักรจะยึดมั่นในกระแสเรียกสู่ความสมบูรณ์แบบอย่างต่อเนื่อง และเรียกร้องการตอบสนองต่อพระเจ้าอย่างเต็มเปี่ยมยิ่งขึ้น แต่ "พระศาสนจักรต้องร่วมเดินทางด้วยความเอาใจใส่และดูแลบุตรธิดาที่อ่อนแอที่สุด ผู้ซึ่งแสดงให้เห็นถึงบาดแผลและความทุกข์ระทมในความรัก โดยการฟื้นฟูความหวังและความไว้วางใจในตัวพวกเขาให้กลับคืนมา ดุจแสงประภาคารในท่าเรือ หรือคบเพลิงที่ชูขึ้นท่ามกลางฝูงชน เพื่อส่องสว่างแก่ผู้ที่หลงทางหรือผู้ที่กำลังอยู่ท่ามกลางพายุ" ขอให้เราอย่าลืมว่า ภารกิจของพระศาสนจักรนั้นบ่อยครั้งก็เปรียบเสมือนโรงพยาบาลสนาม (field hospital)

292. การแต่งงานแบบคริสตชน ซึ่งเป็นภาพสะท้อนของการเป็นหนึ่งเดียวกันระหว่างพระคริสต์และพระศาสนจักรของพระองค์นั้น จะสมบูรณ์แบบได้ก็ต่อเมื่อเป็นการรวมตัวกันระหว่างชายและหญิงที่มอบตนเองให้แก่กันและกันด้วยความรักที่อิสระ ซื่อสัตย์ และเป็นของกันและกันเพียงผู้เดียว เป็นของกันและกันตราบจนชีวิตจะหาไม่ เปิดรับการให้กำเนิดชีวิต และได้รับการอภิเษกด้วยศีลศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งประทานพระหรรษทานให้พวกเขากลายเป็นพระศาสนจักรระดับครอบครัว (domestic church) และเป็นเชื้อแป้งแห่งชีวิตใหม่สำหรับสังคม การใช้ชีวิตคู่บางรูปแบบขัดแย้งกับอุดมคตินี้อย่างสิ้นเชิง ในขณะที่บางรูปแบบก็บรรลุอุดมคตินี้ได้ในระดับหนึ่งหรือในลักษณะที่เทียบเคียงกันได้ บรรดาปิตาจารย์ในสมัชชาได้กล่าวว่า พระศาสนจักรไม่ได้ละเลยองค์ประกอบที่สร้างสรรค์ในสถานการณ์เหล่านั้น ซึ่งยังไม่สอดคล้อง หรือไม่สอดคล้องอีกต่อไปแล้ว กับคำสอนของพระศาสนจักรว่าด้วยเรื่องการแต่งงาน

ความค่อยเป็นค่อยไปในการอภิบาล

293. บรรดาปิตาจารย์ยังได้พิจารณาถึงสถานการณ์เฉพาะของการแต่งงานทางแพ่ง (จดทะเบียนสมรสเท่านั้น) หรือแม้แต่การอยู่กินด้วยกันฉันสามีภรรยา (โดยมีความแตกต่างที่ต้องแยกแยะ) โดยตั้งข้อสังเกตว่า "เมื่อการใช้ชีวิตคู่เหล่านี้มีความมั่นคงในระดับหนึ่ง ได้รับการรับรองตามกฎหมาย โดดเด่นด้วยความรักความผูกพันที่ลึกซึ้ง มีความรับผิดชอบต่อบุตรหลาน และแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการเอาชนะอุปสรรค สิ่งเหล่านี้สามารถเป็นโอกาสสำหรับการดูแลอภิบาล เพื่อปูทางไปสู่การเฉลิมฉลองศีลสมรสในท้ายที่สุด" ในอีกด้านหนึ่ง สิ่งที่เป็นแหล่งกำเนิดของความกังวลก็คือ คนหนุ่มสาวจำนวนมากในปัจจุบันไม่เชื่อมั่นในการแต่งงานและเลือกที่จะอยู่กินด้วยกัน โดยเลื่อนการผูกมัดด้วยการแต่งงานออกไปอย่างไม่มีกำหนด ในขณะที่บางคนก็ละทิ้งคำมั่นสัญญาที่เคยให้ไว้และเริ่มต้นความสัมพันธ์ใหม่ทันที "ในฐานะสมาชิกของพระศาสนจักร พวกเขาก็ต้องการการอภิบาลที่เปี่ยมด้วยความเมตตาและเกื้อกูลด้วยเช่นกัน" เพราะบรรดานายชุมพาบาลของพระศาสนจักรไม่ได้มีหน้าที่เพียงแค่ส่งเสริมการแต่งงานแบบคริสตชนเท่านั้น แต่ยังรวมถึง “การพิจารณาไตร่ตรองเชิงอภิบาลต่อสถานการณ์ของคนจำนวนมากที่ไม่ได้ดำเนินชีวิตตามความเป็นจริงนี้อีกต่อไป การก้าวเข้าสู่การเสวนาเชิงอภิบาลกับบุคคลเหล่านี้เป็นสิ่งจำเป็น เพื่อแยกแยะองค์ประกอบในชีวิตของพวกเขา ที่อาจนำไปสู่การเปิดรับข่าวดีแห่งการแต่งงานอย่างสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น” ในการพิจารณาไตร่ตรองเชิงอภิบาลนี้ มีความจำเป็น "ที่จะต้องระบุองค์ประกอบที่สามารถส่งเสริมการประกาศข่าวดี ตลอดจนการเติบโตทั้งในด้านความเป็นมนุษย์และจิตวิญญาณ"

294. "การเลือกแต่งงานทางแพ่ง หรือในหลายกรณีคือการอยู่กินด้วยกัน มักไม่ได้เกิดจากอคติหรือการต่อต้านการรับศีลสมรส แต่เกิดจากวัฒนธรรมหรือสถานการณ์ความจำเป็นบางอย่าง" ในกรณีเช่นนี้ สามารถแสดงความเคารพต่อสัญญาณแห่งความรักเหล่านั้น ซึ่งสะท้อนถึงความรักของพระเจ้าได้ในทางใดทางหนึ่ง เรารู้ว่า "มีจำนวนเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง สำหรับผู้ที่หลังจากอยู่กินด้วยกันมาเป็นเวลานาน ได้มาร้องขอเพื่อประกอบพิธีแต่งงานในพระศาสนจักร การเลือกที่จะอยู่กินด้วยกันเฉยๆ มักเป็นทางเลือกที่มาจากทัศนคติทั่วไปที่ต่อต้านความเป็นสถาบันหรือข้อผูกมัดที่ตายตัว นอกจากนี้ยังอาจเกิดจากการรอคอยความมั่นคงในชีวิตที่มากขึ้น (เช่น มีงานที่มั่นคงและรายได้ที่มั่นคง) ในบางประเทศ การอยู่กินกันฉันสามีภรรยาโดยพฤตินัย (de facto unions) มีจำนวนมาก ไม่ใช่แค่เพราะการปฏิเสธคุณค่าเกี่ยวกับครอบครัวและการแต่งงาน แต่เหตุผลหลักคือการจัดงานแต่งงานถือว่ามีค่าใช้จ่ายสูงเกินไปในสภาพแวดล้อมทางสังคมนั้นๆ ส่งผลให้ความยากจนทางวัตถุผลักดันให้ผู้คนต้องหันไปใช้ชีวิตคู่ในลักษณะนี้" ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม "ทุกสถานการณ์เหล่านี้ต้องการการตอบสนองที่สร้างสรรค์ โดยมุ่งแสวงหาการเปลี่ยนแปลงสิ่งเหล่านี้ให้เป็นโอกาสที่สามารถนำไปสู่ความสมบูรณ์แบบของการแต่งงานและครอบครัวที่สอดคล้องกับพระวรสาร คู่รักเหล่านี้จำเป็นต้องได้รับการต้อนรับและได้รับการชี้แนะอย่างอดทนและรอบคอบ" นั่นคือวิธีที่พระเยซูคริสต์ทรงปฏิบัติต่อหญิงชาวสะมาเรีย (เทียบ ยน 4:1-26): พระองค์ทรงตอบสนองต่อความปรารถนาในความรักที่แท้จริงของนาง เพื่อปลดปล่อยนางจากความมืดมิดในชีวิต และนำพานางไปสู่ความชื่นชมยินดีอย่างเต็มเปี่ยมของพระวรสาร

295. ในทิศทางเดียวกันนี้ นักบุญยอห์น ปอล ที่ 2 ได้เสนอสิ่งที่เรียกว่า "กฎแห่งความค่อยเป็นค่อยไป" (law of gradualness) ด้วยความเข้าใจที่ว่ามนุษย์นั้น "เรียนรู้ รัก และบรรลุถึงความดีทางศีลธรรมผ่านขั้นตอนการเติบโตที่แตกต่างกันไป" สิ่งนี้ไม่ใช่ "ความค่อยเป็นค่อยไปของกฎเกณฑ์" แต่เป็นความค่อยเป็นค่อยไปในการใช้เจตจำนงเสรีอย่างรอบคอบของตัวบุคคลที่ยังไม่อยู่ในสถานะที่จะเข้าใจ ซาบซึ้ง หรือปฏิบัติตามข้อเรียกร้องอันเที่ยงตรงของกฎเกณฑ์นั้นได้อย่างเต็มที่ เพราะกฎเกณฑ์นั้นถือเป็นของประทานจากพระเจ้าที่ช่วยชี้ทาง เป็นของประทานสำหรับทุกคนโดยไม่มีข้อยกเว้น กฎนี้สามารถปฏิบัติตามได้ด้วยความช่วยเหลือจากพระหรรษทาน แม้ว่ามนุษย์แต่ละคนจะ "ก้าวหน้าไปทีละน้อยด้วยการค่อยๆ บูรณาการของประทานจากพระเจ้า ผสานกับข้อเรียกร้องแห่งความรักที่หนักแน่นและสมบูรณ์ของพระองค์ ทั้งในชีวิตส่วนตัวและชีวิตทางสังคมของตน"