พฤติกรรมทางจริยธรรมของประธานาธิบดีคลินตันในขณะที่ดำรงตำแหน่ง ซึ่งมีตั้งแต่ความไม่เหมาะสมทางเพศไปจนถึงการอภัยโทษที่น่าสงสัย ได้ทำให้เกิดคำถามสำคัญเกี่ยวกับความเป็นผู้นำทางศีลธรรมของประธานาธิบดีของเรา และความรับผิดชอบของพวกเขาในฐานะแบบอย่างของชาติ จอร์จ วอชิงตัน ซึ่งสาธารณชนมองว่าเป็นคนซื่อสัตย์อย่างเคร่งครัดและอยู่เหนือการเมืองแบบแบ่งพรรคแบ่งพวก ได้ช่วยประทับตราตำนานให้กับตำแหน่งประธานาธิบดี ซึ่งสร้างความคาดหวังอย่างสูงต่อคุณธรรมส่วนบุคคลที่เหนือกว่า อับราฮัม ลินคอล์น มีส่วนสร้างตำนานนี้ด้วยชื่อเสียงของเขาในด้านความซื่อสัตย์ส่วนบุคคลและความเป็นผู้นำที่ชาญฉลาด ซึ่งถูกประทับตราด้วยความตายเยี่ยงมรณสักขี สื่อมวลชนช่วยรักษาออร่าที่ล้อมรอบตำแหน่งประธานาธิบดี โดยการเพิกเฉยต่อข้อบกพร่องส่วนตัวของผู้ที่ดำรงตำแหน่ง สิ่งนั้นเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงด้วยการรายงานข่าวสืบสวนอย่างเข้มข้น เกี่ยวกับบทบาทของประธานาธิบดีนิกสันในคดีวอเตอร์เกต ตั้งแต่นั้นมา ชีวิตส่วนตัวของประธานาธิบดีก็ถูกตรวจสอบอย่างหนักมากขึ้น โดยสื่อมวลชนแนวแท็บลอยด์ตลอดจนสื่อกระแสหลัก อำนาจที่ไม่มีการตรวจสอบและทรัพยากรที่แทบจะไร้ขีดจำกัดของ เคนเนธ สตาร์ (Kenneth Starr) อัยการอิสระ ช่วยให้เขาสามารถเปิดโปงและเปิดเผยการประพฤติผิดส่วนตัวของประธานาธิบดีคลินตัน ซึ่งในยุคก่อนหน้านี้คงจะถูกปิดบังไว้ อย่างน้อยก็ในระหว่างที่เขาดำรงตำแหน่ง

ปัจจุบัน สาธารณชนชาวอเมริกันมีการรับรู้โดยทั่วไปว่า ประธานาธิบดีคนก่อนๆ หลายคนเคยเข้าไปพัวพันกับความสัมพันธ์ทางเพศที่น่าสงสัย รวมถึงโธมัส เจฟเฟอร์สัน และจอห์น เคนเนดี อย่างไรก็ตาม ชาวอเมริกันจำนวนมากยังคงคาดหวังว่าประธานาธิบดีของเรา จะทำหน้าที่เป็นแบบอย่างของคุณธรรมและเป็นแบบอย่างให้กับเยาวชนของชาติ ตลอดประวัติศาสตร์ชาติของเรา ชาวอเมริกันได้ยึดมั่นในอุดมคติของประธานาธิบดีผู้ศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเป็นการกลับชาติมาเกิดของจอร์จ วอชิงตัน หรืออาจจะเป็นราชาปราชญ์ (Philosopher king) ของเพลโตในเวอร์ชันสมัยใหม่ ผู้ปกครองด้วยความซื่อสัตย์และปรีชาญาณ แม้หลังจากการพิจารณาคดีถอดถอน (Impeachment) ของบิล คลินตัน โพลก็ยังระบุว่า ชาวอเมริกันประมาณ 60 เปอร์เซ็นต์เชื่อว่าประธานาธิบดีควรยึดมั่นในมาตรฐานทางศีลธรรมที่สูงกว่าพลเมืองทั่วไป ประธานาธิบดีเป็นทั้งประมุขแห่งรัฐและผู้นำรัฐบาลอย่างแท้จริง พลเมืองมีความคาดหวังที่ชอบธรรมว่า ประธานาธิบดีจะเป็นตัวแทนของคุณค่าหลักของพวกเขา และยึดมั่นในมาตรฐานทางศีลธรรมที่ตกลงร่วมกัน แต่บางคนต้องการวางความรับผิดชอบทางศีลธรรมที่หนักอึ้งกว่านั้นไว้บนบ่าของประธานาธิบดี ตัวอย่างเช่น ศาสนาจารย์เจอร์รี ฟอลเวลล์ (Jerry Falwell) ประกาศว่า ประธานาธิบดีถูกคาดหวังให้เป็นผู้นำทางศีลธรรมสูงสุดของคนทั้งชาติ และพฤติกรรมที่ผิดจริยธรรมของประธานาธิบดีคลินตัน ได้สร้างความเสียหายต่อประเทศของเรามากกว่าความเจ็บป่วยทางสังคมใดๆ ของเรา รวมถึงปัญหายาเสพติดด้วย

อย่างไรก็ตาม ประวัติศาสตร์และสามัญสำนึกชี้ให้เห็นว่า ความคาดหวังอันสูงส่งนี้ทั้งไม่สมจริงและอาจก่อให้เกิดอันตรายได้ เส้นทางสู่ตำแหน่งประธานาธิบดีไม่เหมือนกับการฝึกฝนของนักพรต ซึ่งถูกออกแบบมาให้เป็นเส้นทางสู่ความศักดิ์สิทธิ์ การเมืองการเลือกตั้งมีชุดของการประจญที่โดดเด่นของตนเอง มันขัดขวางความซื่อสัตย์อย่างตรงไปตรงมา เพราะผู้สมัครต้องพยายามเอาใจกลุ่มต่างๆ ที่มีความสนใจและความต้องการที่หลากหลาย การชนะการเลือกตั้งประธานาธิบดีเรียกร้องให้มีการระดมทุนจำนวนมหาศาล—ซึ่งเป็นงานที่เต็มไปด้วยการประจญที่ร้ายแรง ในการเร่ขายอิทธิพลและหลีกเลี่ยงกฎหมาย ข้อเรียกร้องที่เข้มงวดของการรณรงค์หาเสียงประธานาธิบดี ทำให้เหลือเวลาเพียงเล็กน้อยสำหรับการไตร่ตรองอย่างจริงจัง หรือการค้นหาในจิตใจอย่างซื่อสัตย์ สรุปสั้นๆ คือ การเมืองการเลือกตั้งไม่ได้ถูกออกแบบมาให้เป็นสนามฝึกซ้อมสำหรับการดำเนินชีวิตอย่างมีคุณธรรม

ประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาเป็นบุคคลทางการเมืองที่ทรงอิทธิพลที่สุดในโลก เขาเป็นผู้บังคับบัญชากองทัพที่น่าเกรงขามที่สุด และเป็นประธานของเศรษฐกิจที่ทรงอิทธิพลที่สุด ผู้คนหลายร้อยคนตอบสนองต่อความต้องการ ความปรารถนา และการตัดสินใจของเขาในทันที เมื่อศตวรรษที่แล้ว ลอร์ดแอคตัน (Lord Acton) ชี้ให้เห็นว่าอำนาจอันมหาศาลมีความสามารถในการสร้างความทุจริตอย่างน่าทึ่ง ปัจจุบันเราตระหนักถึงความเชื่อมโยงที่สำคัญระหว่างอำนาจและการแสวงหาประโยชน์ทางเพศมากขึ้น ประวัติศาสตร์ของตำแหน่งประธานาธิบดีเป็นตัวอย่างของความไม่รอบคอบทางเพศ ซึ่งชี้ให้เห็นถึงความเย่อหยิ่ง (Hubris) หรือความจองหองประเภทหนึ่ง ที่เชื่อมโยงกับอำนาจอันยิ่งใหญ่

เราเลือกประธานาธิบดี ไม่ใช่เพื่อมาทำหน้าที่เป็นแบบอย่าง แต่เพื่อมาเป็นผู้นำประเทศและบริหารรัฐบาล เราเลือกประธานาธิบดีจากกลุ่มผู้สมัครทางการเมืองที่แสวงหาตำแหน่ง และไม่ได้เลือกจากกลุ่มผู้สมัครเพื่อเป็นนักบุญ ลัทธิปฏิบัตินิยมแบบอเมริกัน (American pragmatism) ผลักดันให้เราค้นหาบุคคลที่สามารถจัดการกับปัญหาเร่งด่วนในยุคสมัยได้อย่างมีประสิทธิภาพที่สุด เรายกย่องประธานาธิบดีว่ายิ่งใหญ่ ผู้ซึ่งมอบวิสัยทัศน์ที่น่าเชื่อถือให้กับชาติ และนำทางประเทศให้ผ่านพ้นช่วงเวลาที่ท้าทายไปได้อย่างประสบความสำเร็จ

การวิเคราะห์นี้ชี้ให้เห็นว่า เราจำเป็นต้องมีความเป็นจริงมากขึ้นในความคาดหวังที่เรามีต่อประธานาธิบดีของเรา ออร่าอันศักดิ์สิทธิ์ที่ล้อมรอบตำแหน่งประธานาธิบดีนั้นถูกทำให้เกินจริงมาโดยตลอด บันทึกทางประวัติศาสตร์ไม่ได้สนับสนุนตำนานการเป็นแบบอย่าง เมื่อเราได้ประธานาธิบดีอย่างวอชิงตันหรือลินคอล์น ซึ่งผสมผสานคุณธรรมส่วนบุคคลเข้ากับทักษะความเป็นผู้นำที่ยอดเยี่ยม มันเป็นเรื่องของพระหรรษทานที่บังเอิญเกิดขึ้น มากกว่าจะเป็นผลลัพธ์ที่ชัดเจนของกระบวนการทางการเมือง ชาติของเราเข้มแข็งกว่าข้อบกพร่องทางศีลธรรมของประธานาธิบดีของเรา พฤติกรรมที่น่าตำหนิของประธานาธิบดีคลินตันไม่ได้สร้างความเสียหายอย่างถาวรให้กับประเทศ แท้จริงแล้วมันสามารถทำให้ชาติเข้มแข็งขึ้นได้ โดยการกระตุ้นให้มีการตรวจสอบตำนานที่ล้อมรอบตำแหน่งประธานาธิบดีขึ้นมาใหม่ และส่งเสริมการค้นหาแบบอย่างที่น่าเชื่อถืออย่างสมจริงมากขึ้น ผู้มีความเชื่อถูกเรียกให้เปิดรับต่อวิถีทางอันลี้ลับ ซึ่งพระเจ้าทรงนำความดีออกมาจากความชั่วร้าย

แนวทางเชิงปฏิบัตินี้ ไม่จำเป็นต้องโยนเราให้ตกลงไปสู่ลัทธิสัมพัทธนิยมทางศีลธรรมให้ลึกยิ่งขึ้น ดังที่นักวิจารณ์อย่าง วิลเลียม เบนเน็ตต์ (William Bennett) กลัวว่ามันจะเป็นเช่นนั้น แท้จริงแล้ว เราต้องการความเป็นผู้นำทางชีวิตฝ่ายจิตและแบบอย่างที่ใช้การได้สำหรับเยาวชนของเรา แต่เรามีแนวโน้มที่จะพบพวกเขาในแวดวงครอบครัว มากกว่าในเวทีการเมือง เราไม่สามารถยอมรับการแบ่งแยกอย่างสิ้นเชิงระหว่างชีวิตส่วนตัวและชีวิตสาธารณะของเจ้าหน้าที่ที่มาจากการเลือกตั้งของเรา อุปนิสัยและคุณธรรมส่วนบุคคลมีความสำคัญ แต่เราควรแยกแยะระหว่างกิจกรรมส่วนตัวที่ส่งผลกระทบโดยตรงต่อประสิทธิภาพการทำงาน กับกิจกรรมที่ไม่ส่งผล พฤติกรรมที่ทำลายล้างเป็นพิเศษคือพฤติกรรมที่สร้างความเสียหายอย่างร้ายแรงต่อความไว้วางใจ ที่ชาวอเมริกันมีต่อประธานาธิบดีในการนำทางชาติและรับมือกับความท้าทายทั้งในและต่างประเทศ ผู้ที่ตัดสินว่าการโกหกต่อชาติของประธานาธิบดี เป็นเรื่องร้ายแรงกว่าความสัมพันธ์ทางเพศที่ไม่เหมาะสมของเขา ได้ตระหนักถึงจุดนี้ การวิเคราะห์นี้ชี้ให้เห็นว่า เราควรต้านทานการประจญที่จะสอดรู้สอดเห็นในทุกแง่มุมของชีวิตส่วนตัวของผู้สมัคร และควรให้ความสนใจมากขึ้นกับจุดยืนของพวกเขาในประเด็นนโยบาย ตลอดจนทักษะ พรสวรรค์ และคุณธรรมประเภทที่จำเป็นสำหรับความเป็นผู้นำที่มีประสิทธิภาพ

นักวิจารณ์บางคนเชื่อว่า การสนับสนุนสาธารณะอย่างต่อเนื่องต่อประธานาธิบดีคลินตันในระหว่างการพิจารณาคดีถอดถอน บ่งบอกถึงความเสื่อมทรามทางศีลธรรมในหมู่ชาวอเมริกันและการลดลงของมาตรฐานทางจริยธรรม แท้จริงแล้ว โพลกลับชี้ให้เห็นถึงมาตรฐานทางศีลธรรมทางเพศที่สูงกว่าที่อาจคาดคิดไว้ แทบจะไม่มีใครแก้ต่างให้ประธานาธิบดีในเหตุผลที่ว่า อะไรก็ตามที่ผู้ใหญ่ยินยอมพร้อมใจที่จะทำทางเพศนั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับได้ คนส่วนใหญ่ของประเทศประณามพฤติกรรมของเขา ไม่เพียงแต่ในฐานะการล่วงประเวณีเท่านั้น แต่ยังเป็นการแสวงหาผลประโยชน์จากเด็กฝึกงานอายุน้อยด้วย แม้จะตระหนักถึงพฤติกรรมยั่วยวนที่ยินยอมของเธอเองก็ตาม เห็นได้ชัดว่า สาธารณชนตระหนักดีว่าอำนาจที่ไม่เท่าเทียมกันเป็นปัจจัยสำคัญในการตัดสินการประพฤติผิดทางเพศ ยิ่งไปกว่านั้น พลเมืองส่วนใหญ่อย่างท่วมท้นประณามรูปแบบการหลอกลวงที่ประธานาธิบดีนำมาใช้ และเรียกร้องให้เขารับผิดชอบเป็นการส่วนตัวสำหรับความล้มเหลวทางศีลธรรมของเขา

ในทางกลับกัน ชาวอเมริกันส่วนใหญ่คัดค้านการถอดถอนจริงๆ แต่นี่ไม่ได้เป็นสัญญาณของความหละหลวมทางศีลธรรมเสมอไป ผู้คนจำนวนมากใช้แนวทางแบบอิงบริบทสำหรับคำถามเรื่องการถอดถอน ดังนั้นจึงทำการวิเคราะห์ทางศีลธรรมที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น พวกเขาปฏิเสธแนวทางที่เรียบง่ายของชนกลุ่มน้อย ซึ่งโต้แย้งว่าประธานาธิบดีทำผิดประเวณีและให้การเท็จเกี่ยวกับการกระทำนั้น ดังนั้นจึงเห็นได้ชัดว่าควรถูกถอดถอนออกจากตำแหน่ง เสียงส่วนใหญ่เห็นด้วยกับหลักการเบื้องต้น แต่ไม่ยอมรับข้อสรุป เพราะพวกเขาเพิ่มปัจจัยอื่นๆ เข้าไปในการตัดสินของพวกเขาด้วย ตัวอย่างเช่น เราไม่ควรถือวิสาสะล้มล้างผลการเลือกตั้ง ประธานาธิบดีกำลังทำงานได้ดี และเพื่อความผาสุกของประเทศ ควรได้รับอนุญาตให้ดำรงตำแหน่งต่อไป การถอดถอนเขาจะเป็นการสร้างบรรทัดฐานที่ไม่ดี การรวมข้อพิจารณาเหล่านี้และข้อพิจารณาอื่นๆ ที่คล้ายคลึงกัน เข้าไปในสมการทางจริยธรรม ทำให้ประเด็นนี้มีความซับซ้อนมากขึ้น แต่ก็ไม่ได้บ่งบอกถึงการเพิกเฉยต่อหลักศีลธรรมเสมอไป ตามที่นักวิจารณ์บางคนกล่าวหา

ความพยายามอย่างต่อเนื่องที่จะดึงบทเรียนจากการดำรงตำแหน่งประธานาธิบดีของคลินตัน จะเกิดผลมากขึ้น หากเราแทนที่การกล่าวโจมตีแบบแบ่งขั้ว ด้วยการวิเคราะห์ที่รอบคอบยิ่งขึ้น เกี่ยวกับความเป็นผู้นำทางศีลธรรมที่เราคาดหวังจากประธานาธิบดีของเรา และความสัมพันธ์ที่เหมาะสมระหว่างพฤติกรรมส่วนตัวและการรับใช้สาธารณะ