(The Church of the Empire) 

ในช่วงต้นศตวรรษที่ 4 พระศาสนจักรได้รับการรับรองจากจักรพรรดิโรมัน คอนสแตนติน และไม่เพียงแต่ได้รับเสรีภาพ แต่ยังได้รับตำแหน่งที่ได้รับความนิยมและมีอภิสิทธิ์ พระศาสนจักรค่อยๆ กลายเป็นศาสนาประจำชาติ แต่ความสัมพันธ์กับอำนาจจักรวรรดินั้นยังไม่ได้รับการแก้ไขอย่างน่าพอใจจนกระทั่งในเวลาต่อมา ในช่วงกลางศตวรรษนั้น จักรพรรดิหลายพระองค์พยายามที่จะครอบงำพระศาสนจักร สนับสนุนกลุ่มความเชื่อผิดหลงภายใน และแม้กระทั่งเบียดเบียนสมาชิกของพระศาสนจักร

ในช่วงปลายศตวรรษที่ 4 พระสังฆราชอัมโบรสแห่งมิลาน และจักรพรรดิเทโอโดซิอุสที่ 1 ได้สร้างพันธมิตรที่ค่อนข้างสมดุล นั่นคือ ความสัมพันธ์ที่สร้างสรรค์ ใกล้ชิด และร่วมมือกัน โดยทั้งสองอำนาจคือ พระศาสนจักรและจักรวรรดิ ต่างยอมรับว่าอีกฝ่ายมีอำนาจสูงสุดในอาณาเขตของตน พระศาสนจักรเคารพและสนับสนุนอำนาจตลอดจนนโยบายของจักรวรรดิ และรัฐก็ให้เกียรติอำนาจของพระศาสนจักรในเรื่องความเชื่อ วินัยของนักบวช พิธีกรรม และการบริหารจัดการทรัพย์สินของพระศาสนจักร จักรวรรดิสนับสนุนงานสังคมสงเคราะห์และงานการกุศลของพระศาสนจักร ยกเว้นภาษีและการเกณฑ์ทหารแก่นักบวช และยังแต่งตั้งให้พระสังฆราชเป็นผู้บริหารความยุติธรรมของรัฐด้วย พระศาสนจักรได้กลายมาเป็น "พระศาสนจักรแห่งจักรวรรดิ"

ในสถานะใหม่นี้ พระศาสนจักรหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะได้รับอิทธิพลอย่างมากจากกฎหมายโรมัน พระศาสนจักรหยิบยืมโครงสร้างกฎหมายและขั้นตอนการดำเนินงานที่พัฒนามาอย่างดีของจักรวรรดิมาใช้ อันที่จริง พระศาสนจักรถูกบังคับให้รับเอาองค์ประกอบของกฎหมายโรมันมาใช้ด้วยซ้ำ เนื่องจากจักรพรรดิคริสตชน โดยเฉพาะนักรวบรวมกฎหมายผู้ยิ่งใหญ่ในศตวรรษที่ 5 และ 6 อย่างเทโอโดซิอุสที่ 2 และจัสติเนียนที่ 1 ได้ออกกฎหมายสำหรับพระศาสนจักร พระองค์ทรงบรรจุหมวดหมู่ใหญ่ๆ ของกฎระเบียบทางศาสนา (ซึ่งหลายข้อพระองค์ทรงตั้งขึ้นเอง) ไว้ในประมวลกฎหมายที่ประกาศใช้สำหรับจักรวรรดิ (เช่น Codex Theodosianus ในปี ค.ศ. 438 และ Corpus Iuris ในปี ค.ศ. 535) อิทธิพลของกฎหมายโรมันที่มีต่อระบบกฎระเบียบของพระศาสนจักร ทั้งในยุคนี้และสืบเนื่องมาอย่างถาวรนั้น เป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะบรรยายได้หมด

ปัจจัยด้านประชากรศาสตร์สองประการส่งผลต่อพัฒนาการด้านองค์กรและพันธกิจของพระศาสนจักรในเวลานี้ นั่นคือ การเติบโตทางจำนวนอย่างมหาศาล และการแผ่ขยายเข้าสู่ชนบท การเป็นคริสตชนกลายเป็นข้อได้เปรียบทางสังคมและการเมือง ผู้คนจำนวนมากจึงปรารถนาที่จะเข้าร่วมพระศาสนจักร ผลที่ตามมาคือจำนวนสมาชิกที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่ระดับการเตรียมตัวและความมุ่งมั่นกลับลดลง ประชากรกลุ่มใหม่ได้ขยายพระศาสนจักรออกไปนอกเขตเมืองดั้งเดิม ไปสู่เมืองในชนบทและหมู่บ้าน สิ่งนี้ทำให้พระสังฆราชในเมืองต้องมอบหมายให้พระสงฆ์ (presbyters) ไปเป็นผู้นำของชุมชนที่อยู่ห่างไกล กลุ่มสัตบุรุษกระจัดกระจายและเพิ่มจำนวนขึ้น และพระสังฆราชก็ค่อยๆ สูญเสียความสัมพันธ์ส่วนตัวกับสมาชิกของพระศาสนจักรท้องถิ่นไป

วิวัฒนาการทีละน้อยของพระสังฆราชแห่งโรมในการก้าวขึ้นมาเป็นศูนย์กลางอำนาจ เป็นอีกหนึ่งปัจจัยสำคัญในการพัฒนากฎหมายพระศาสนจักร เนื่องจากมีความเชื่อมโยงกับอัครสาวกเปโตรและเปาโล และด้วยความสำคัญในฐานะเมืองหลวงของจักรวรรดิ กรุงโรมจึงมีความสำคัญในฐานะจุดอ้างอิงทางพระศาสนจักรมาตั้งแต่ศตวรรษที่ 3 ท่ามกลางการเปลี่ยนแปลงอันวุ่นวายในศตวรรษที่ 4 พระสังฆราชแห่งโรมมีบทบาทและอิทธิพลเพิ่มมากขึ้น

ในฝั่งตะวันตก พระสังฆราชต่างๆ ได้ส่งคำถามไปยังกรุงโรม และได้รับคำตอบที่ถือว่ามีอำนาจชี้ขาด เมื่อถึงสมัยของสมเด็จพระสันตะปาปาลีโอที่ 1 (ค.ศ. 440–61) พระสังฆราชแห่งโรมได้รับการยอมรับให้เป็นอัครบิดร (Patriarch) แห่งตะวันตกที่มีอำนาจสูงสุดอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง บทบาทผู้นำอันเป็นเอกลักษณ์นี้ยังไม่ได้รับการยอมรับในฝั่งตะวันออก พระสันตะปาปาลีโอได้อธิบายทฤษฎีที่ว่า พระสังฆราชแห่งโรมคือผู้สืบทอดตำแหน่งของนักบุญเปโตร พระคริสต์ทรงเป็นพระสังฆราชที่แท้จริงและนิรันดรของประชากรของพระองค์ แต่พระองค์ได้มอบอำนาจในฐานะพระสังฆราชให้เปโตรมีส่วนร่วมอย่างถาวร และพระสังฆราชแห่งโรมที่สืบทอดตำแหน่งแต่ละองค์ก็จะได้รับสืบทอดอำนาจนี้ด้วย

บรรดาพระสังฆราชแห่งโรม ซึ่งถูกเรียกว่า สมเด็จพระสันตะปาปา (pope มาจากคำว่า papa หมายถึง บิดา) เริ่มออกจดหมายสั่งการหรือ "กฤษฎีกา" (decretales, decrees) บ่อยครั้งขึ้นในช่วงศตวรรษที่ 5 จดหมายเหล่านี้ถูกมองว่ามีอำนาจครอบคลุมกว้างขวาง แม้ว่าจะจ่าหน้าถึงพระสังฆราชเพียงองค์เดียวหรือภูมิภาคเดียวก็ตาม ดังนั้น จดหมายกฤษฎีกาจึงเป็นการแสดงออกถึงอำนาจนิติบัญญัติของพระสันตะปาปาเป็นครั้งแรก จดหมายเหล่านี้เริ่มถูกรวบรวมและวางไว้เคียงคู่กับกฎระเบียบเชิงธรรมเนียมปฏิบัติและสภาสังคายนาที่มีมาก่อนหน้า เพื่อใช้เป็นแนวทางในชีวิตของพระศาสนจักร

ชุดรวบรวม กฎหมายสองชุด ที่สำคัญที่สุดจากศตวรรษแรกๆ ได้แก่:

1. Syntagma Canonum Antiochenum เป็นการรวบรวม "กฎของสภาสังคายนาที่จัดทำขึ้นในเมืองอันติโอก" กระบวนการรวบรวมน่าจะเริ่มต้นในช่วงปลายศตวรรษที่ 4 และเสร็จสิ้นในช่วงปลายศตวรรษที่ 5 การรวบรวมนี้ พร้อมกับสิ่งที่เพิ่มเติมเข้ามาในภายหลัง ถือเป็นรากฐานสำคัญสำหรับกฎหมายของพระศาสนจักรตะวันออก
2. Dionysiana เป็นการรวบรวม "กฎของสภาสังคายนาและกฤษฎีกาของพระสันตะปาปา ที่จัดทำขึ้นในกรุงโรม" โดยนักบวชชื่อ ไดโอนิเซียส เอ็กซิกุส (Dionysius Exiguus - เดนนิสร่างเล็ก) ในช่วงต้นศตวรรษที่ 6 การรวบรวมนี้ ในฉบับปรับปรุงต่างๆ ในเวลาต่อมา มีอิทธิพลอย่างมหาศาลต่อกฎหมายพระศาสนจักรในยุคกลางทั้งหมด

ตัวอย่างสุดท้ายจะแสดงให้เห็นถึงความสัมพันธ์ระหว่างพระศาสนจักรกับจักรวรรดิ และการใช้ชุดรวบรวมกฎหมายอย่างมีประสิทธิภาพ ในปี ค.ศ. 751 ซึ่งเป็นเวลานานหลังจากจักรวรรดิโรมันถูกเผ่าจากทางเหนือรุกรานทำลาย เปปิน (Pepin) ผู้ปกครองโดยพฤตินัยของอาณาจักรแฟรงก์ ได้รับการแต่งตั้งเป็นกษัตริย์แห่งแฟรงก์จากพระสันตะปาปา เปปินและบุตรชายของเขา ชาร์ลมาญ (Charlemagne, ค.ศ. 768–814) ได้เริ่มงานรวมอาณาจักรให้เป็นปึกแผ่น และพวกเขารู้ว่าการฟื้นฟูวินัยของพระศาสนจักรเป็นส่วนสำคัญของงานนั้น พวกเขายังถือว่าการฟื้นฟูพระศาสนจักรเป็นความรับผิดชอบของตนในฐานะกษัตริย์คริสตชน ในปี ค.ศ. 774 สมเด็จพระสันตะปาปาเอเดรียนที่ 1 ได้มอบชุดรวบรวมกฎหมาย Dionysiana ฉบับปรับปรุง (เรียกว่า Dionysiana-Hadriana) ให้กับชาร์ลมาญ ซึ่งกษัตริย์คริสตชนผู้แข็งขันองค์นี้ได้พยายามอย่างเต็มที่ในการบังคับใช้กฎนี้ทั่วทั้งอาณาจักร พระองค์ได้เรียกประชุมสภาเพื่อการปฏิรูปในหลายพื้นที่ของยุโรปเพื่อฟื้นฟูความสงบเรียบร้อยในพระศาสนจักร ทรงแต่งตั้งอัครสังฆราชและพระสังฆราชที่มีแนวคิดปฏิรูป ซึ่งพวกเขาได้นำข้อความนี้กลับไปใช้ในสภาสังฆมณฑลของตน ในวันคริสต์มาส ปี ค.ศ. 800 สมเด็จพระสันตะปาปาลีโอที่ 3 ได้สวมมงกุฎให้ชาร์ลมาญขึ้นเป็นจักรพรรดิแห่งโรมันอันศักดิ์สิทธิ์

เพื่อเป็นการสรุปส่วนของพระศาสนจักรแห่งจักรวรรดินี้ ควรสังเกตว่าการเติบโตและการจัดองค์กรเชิงดินแดนของพระศาสนจักร ประกอบกับอิทธิพลของกฎหมายโรมัน มีส่วนอย่างมากในการรวมศูนย์อำนาจและการปกครองแบบกษัตริย์ (monarchical - มาจาก monos archein แปลว่า ปกครองเพียงผู้เดียว) ภายในพระศาสนจักร พร้อมๆ กับการลดทอนความอิสระของสัตบุรุษในท้องถิ่นและการมีส่วนร่วมในการปกครองลง เป็นการปูพื้นฐานสำหรับอำนาจเบ็ดเสร็จของพระสังฆราชในแต่ละสังฆมณฑล อัครสังฆราชในแขวง และพระสันตะปาปาในคริสตจักรทั้งหมด