(The Codification of Canon Law)

สถาบันสันตะปาปาได้เดินทางมาไกลจากช่วงเวลาอันน่าอัปยศอดสูที่สมเด็จพระสันตะปาปาปิอุสที่ 7 ถูกจองจำโดยนโปเลียน (1809–14) มาสู่สถานะที่ค่อนข้างสูงส่งในสมัยสมเด็จพระสันตะปาปาปิอุสที่ 10 (1903–14) บรรดาพระสันตะปาปาแห่งยุคฟื้นฟูคาทอลิกประสบความสำเร็จในการได้รับความเคารพและอำนาจกลับคืนมาสู่ตำแหน่งที่ได้รับการฟื้นฟู พวกเขาไม่เคยเปลี่ยนท่าทีตั้งรับหรือละทิ้งความคิดแบบถูกปิดล้อม (siege mentality) ในการมีความสัมพันธ์กับโลกสมัยใหม่ แต่พวกเขาก็สามารถรวมศูนย์และกระชับอำนาจภายในพระศาสนจักร รวมถึงได้รับความเคารพจากภายนอก ชัยชนะของกลุ่มอุลตรามอนตานิสต์ทำให้ตำแหน่งพระสันตะปาปากลายเป็นระบอบกษัตริย์ที่ใช้อำนาจเบ็ดเสร็จอย่างแท้จริง

สมเด็จพระสันตะปาปาปิอุสที่ 10 ทรงเป็นหนึ่งในพระสันตะปาปานักปฏิรูปที่ยิ่งใหญ่ แต่วิธีการปฏิรูปของพระองค์เป็นแบบอนุรักษ์นิยม ฟื้นฟูของเก่า และเป็นการสั่งการจากบนลงล่าง ทันทีที่ทรงได้รับเลือก พระองค์ก็ทรงเริ่มจัดระเบียบกฎหมายพระศาสนจักรใหม่ทันที

เป็นเวลาหลายทศวรรษแล้วที่บรรดาพระสังฆราชและนักกฎหมายเรียกร้องให้มีการรวบรวมกฎหมายชุดใหม่ การรวบรวมอย่างเป็นทางการครั้งล่าสุดคือของจอห์นที่ 22 ในปี 1317 มีการเพิ่มเติมเพียงเล็กน้อยเมื่อมีการรวบรวม Corpus Iuris Canonici ในปี 1500 และอีกครั้งในปี 1582 ส่วน Liber Septimus ซึ่งมีความพยายามจัดทำขึ้นหลังสภาสังคายนาแห่งเตรนต์ ก็ไม่เคยถูกประกาศใช้อย่างเป็นทางการ จำนวนกฎหมายที่มีอยู่จริงนั้นมีมหาศาล พวกมันเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างรวดเร็วราวดอกเห็ดในหลายศตวรรษต่อมา กฎหมายเหล่านี้ไม่ได้ถูกจัดเรียงอย่างเป็นระบบ บ่อยครั้งถูกเรียงตามลำดับเวลา เอกสารบางฉบับในชุดรวบรวมไม่ใช่กฎหมายด้วยซ้ำ บางข้อก็ขัดแย้งกันเอง บางข้อถูกยกเลิกหรือไม่มีการบังคับใช้แล้ว (desuetude) จำนวนมากถูกเขียนด้วยร้อยแก้วที่เยิ่นเย้อและคลุมเครือ กฎต่างๆ ได้เติบโตกลายเป็นพุ่มไม้ใหญ่ที่กิ่งก้านทั้งที่ยังมีชีวิตและตายไปแล้วพันกันยุ่งเหยิง ทำให้การตีความนั้นยากลำบากอย่างยิ่งแม้แต่กับนักกฎหมายที่เชี่ยวชาญก็ตาม ในการเตรียมการสำหรับสภาสังคายนาวาติกันครั้งที่ 1 กลุ่มพระสังฆราชชาวฝรั่งเศสได้เขียนจดหมายไปที่กรุงโรมว่า "เรากำลังจมน้ำตายในกองกฎหมาย"

ในเดือนมีนาคม 1904 สมเด็จพระสันตะปาปาปิอุสที่ 10 ทรงริเริ่ม "ภารกิจที่ยากลำบากอย่างแท้จริง" (arduum sane munus) ในการ "รวบรวมกฎหมายของคริสตจักรสากล ให้มีระเบียบที่ชัดเจนและรัดกุม และปรับให้เข้ากับสภาพการณ์ในยุคสมัยของเรา" เพื่อเป็นผู้นำความพยายามนี้ พระองค์ทรงเลือกนักกฎหมายแห่งหน่วยงานปกครองส่วนกลางที่เคยสอนที่มหาวิทยาลัยปารีส คือ Pietro Gasparri (1852–1934) ซึ่งเป็นบุรุษผู้มีพรสวรรค์ พลังงาน และความมุ่งมั่นอย่างเหลือเชื่อ Gasparri ทำงานร่วมกับคณะกรรมาธิการที่ปรึกษาเป็นเวลาสิบปีในการทำงานอันหนักหน่วงเพื่อจัดระเบียบ คัดกรอง และร่างกฎหมายใหม่ มันเป็นงานเขียนร่างกฎหมาย (legal drafting) มากกว่าการออกกฎหมาย (legislating) แม้ว่างานนี้จะดำเนินไปอย่างเป็นความลับ แต่มันเริ่มต้นและสิ้นสุดด้วยการปรึกษาหารือกับพระสังฆราชและมหาวิทยาลัยคาทอลิกทุกแห่งทั่วโลก

การตัดสินใจสำคัญประการหนึ่งที่เกิดขึ้นตั้งแต่ต้นคือ การเลือกที่จะจัดทำ "ประมวลกฎหมาย" (code) แทนที่จะเป็น "ชุดรวบรวม" (collection) การรวบรวมกฎหมายก่อนหน้านี้ทั้งหมดอยู่ในรูปแบบของการรวบรวมเอกสาร โดยยังคงรักษาถ้อยคำดั้งเดิม สถานการณ์อภิบาล วันที่ และผู้มีอำนาจออกกฎหมายไว้ กฎทางศาสนาจะยังคงอยู่ในบริบททางประวัติศาสตร์ของมัน แต่ "การประมวลข้อกฎหมาย" (Codification) เป็นกระบวนการที่นำแนวคิดทางกฎหมายมาทำให้เป็นนามธรรม มุ่งมั่นที่จะย่อกฎต่างๆ ให้อยู่ในรูปแบบที่สั้นกระชับ เป็นนามธรรม และจัดเรียงอย่างเป็นระบบที่ถูกสร้างขึ้นอย่างระมัดระวัง วิธีนี้มีจุดเด่นเรื่องความชัดเจน ความกะทัดรัด ความสอดคล้อง และความเป็นระเบียบ แต่กฎเหล่านี้จะถูกแยกออกจากบริบททางสังคมและประวัติศาสตร์ที่เป็นจุดกำเนิดของพวกมันอย่างสิ้นเชิง (ประมวลกฎหมายการค้าสากล [Uniform Commercial Code] เป็นตัวอย่างที่ดีของประมวลกฎหมายร่วมสมัยในสหรัฐอเมริกา)

การประมวลกฎหมายเป็นที่นิยมในยุโรปในศตวรรษที่ 19 นโปเลียนใช้รูปแบบประมวลกฎหมายในปี 1804 เพื่อลบความทรงจำเกี่ยวกับระบอบการปกครองแบบเก่า (ancien régime) ในฝรั่งเศส เยอรมนี สวิตเซอร์แลนด์ และอิตาลีต่างก็ใช้กระบวนการประมวลกฎหมาย Gasparri และผู้ร่วมงานของเขาก็ชื่นชมและนำวิธีนี้มาใช้

การร่างกฎหมายใหม่และการปรึกษาหารือรอบสุดท้ายเสร็จสิ้นลงในปลายปี 1914 แต่สมเด็จพระสันตะปาปาปิอุสที่ 10 สิ้นพระชนม์ และสงครามโลกครั้งที่ 1 ได้ปะทุขึ้น จึงมีการตัดสินใจเลื่อนไปจนถึงวันสมโภชพระจิตเจ้า (Pentecost) ปี 1917 เพื่อประกาศใช้ประมวลกฎหมายพระศาสนจักรฉบับแรก สมเด็จพระสันตะปาปาเบเนดิกต์ที่ 15 ผ่านการตรากฎหมายเพียงครั้งเดียว ได้ทรงรับรองประมวลกฎหมายนี้ทั้งหมดและปัดเป่ากฎหมายทางพระศาสนจักรที่มีมาก่อนหน้านี้ทั้งหมดทิ้งไป ประมวลกฎหมายนี้มีผลบังคับใช้จริงในอีกหนึ่งปีต่อมา คือวันสมโภชพระจิตเจ้า ปี 1918 โดยมีการให้เวลาหนึ่งปี (vacatio legis) เพื่อให้พระศาสนจักรได้ปรับตัวให้คุ้นเคยกับชุดกฎเกณฑ์ใหม่นี้

ประมวลกฎหมายฉบับใหม่ได้รับการยกย่องว่าเป็นความสำเร็จครั้งยิ่งใหญ่ มันใช้งานง่าย จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ และเข้าถึงได้ง่าย (มีเพียง 2,414 มาตรา) และนักกฎหมายก็นำไปใช้อย่างกระตือรือร้น พวกเขาเริ่มเตรียมคำอธิบายเกี่ยวกับประมวลกฎหมายนี้อย่างรวดเร็ว และปรับโครงสร้างหลักสูตรวิชากฎหมายพระศาสนจักรให้สอดคล้องกัน

ประมวลกฎหมายนี้ได้ส่งเสริมการรวมศูนย์อำนาจทั้งในระดับพระสันตะปาปาและระดับพระสังฆราช และตอกย้ำความสม่ำเสมอในการปฏิบัติขั้นสูงสุดในพระศาสนจักร แต่มันก็ยังช่วยนำความมีระเบียบมาสู่สถานะที่วุ่นวายของกฎหมายพระศาสนจักรในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 ด้วย การประกาศใช้ประมวลกฎหมายฉบับนี้ถือเป็นการเปิดยุคใหม่ของกฎหมายพระศาสนจักร

ในทศวรรษต่อๆ มา ประมวลกฎหมายทำหน้าที่เป็นหนังสือตอบคำถาม บางครั้งก็ทำหน้าที่เหมือนหนังสือคำสอนด้วยซ้ำ แต่มันก็เริ่มล้าสมัยในโลกที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว มีการเปลี่ยนแปลงมากมายเกิดขึ้นในกฎเกณฑ์ของพระศาสนจักร แต่มันไม่ได้ถูกบรรจุเข้าไปในประมวลกฎหมาย อีกครั้งหนึ่งที่กฎเกณฑ์นอกหนังสือคู่มือเริ่มมีจำนวนมากกว่ากฎที่อยู่ข้างใน ที่สำคัญกว่านั้นคือ การปรับโครงสร้างด้านการอภิบาลที่จำเป็นสำหรับพันธกิจที่มีประสิทธิภาพในโลกสมัยใหม่นั้นไม่ได้เกิดขึ้น แต่นักกฎหมายดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตเห็น ต้องอาศัยสายตาอันยาวไกลของสมเด็จพระสันตะปาปายอห์นที่ 23 ที่ทรงเล็งเห็นว่า กฎเกณฑ์เหล่านี้ต้องการ การปรับปรุงให้ทันสมัย (aggiornamento)