(Sacred Ministers)

กฎหมายพระศาสนจักรเรียกสังฆานุกร พระสงฆ์ และพระสังฆราช ว่าเป็นศาสนบริกรศักดิ์สิทธิ์ (clerics - ผู้รับศีลบวช/คณะสงฆ์) ศาสนบริกรที่ได้รับศีลบวช แม้ว่าพวกเขาจะตั้งมั่นอยู่ท่ามกลางและอยู่ภายใน (ไม่ได้แยกตัวออกไปหรืออยู่เหนือกว่า) ประชากรของพระเจ้า แต่พวกเขาก็ถูกแยกแยะความแตกต่างตามกฎหมายจากฆราวาสและแม้กระทั่งศาสนบริกรฆราวาส

ศาสนบริกรที่ได้รับศีลบวชทั้งสามกลุ่มถูกมองว่าเป็นกลุ่มองค์กรหมู่คณะ: เป็นชนชั้น ลำดับชั้น หรือยศ (ordines) กล่าวคือ สัญลักษณ์ของการปกมือในพิธีบวชหมายถึงการรับเข้าสู่ ordo (ฐานันดร) ได้แก่ ขั้นสังฆานุกร ขั้นสงฆ์ หรือขั้นพระสังฆราช ซึ่งเป็นเครื่องหมายของการเข้าสู่หรือการเริ่มต้นใน "ศีลบวช" (holy order) ของบรรดาศาสนบริกรศักดิ์สิทธิ์ แนวคิดเรื่องความเป็นหมู่คณะนี้ช่วยลดทอนแนวคิดที่ว่าการบวชเป็นสิทธิพิเศษส่วนบุคคล จุดประสงค์ของศาสนบริกรคือ "เพื่อรับใช้" (ซึ่งเป็นความหมายของคำภาษาละติน ministrare และภาษากรีก diakonein) และการบวชหมายถึงการถูกขึ้นทะเบียนเข้าสู่หนึ่งในชนชั้นผู้รับใช้

ธรรมเนียมทางกฎหมายพระศาสนจักรรังเกียจการเป็นศาสนบริกรที่ปลีกวิเวกเพียงลำพัง ศาสนบริกรที่ไม่มีสังกัดหรือล่องลอยอย่างอิสระ ดังนั้น ศาสนบริกรที่ได้รับศีลบวชทุกคนต้องเชื่อมโยงและผูกพันกับพระศาสนจักรเฉพาะถิ่น (สังฆมณฑล) หรือสถาบันนักบวช คำศัพท์ทางกฎหมายสำหรับการเชื่อมโยงนี้คือ "การรับสังกัด" (incardination มาจากภาษาละติน cardo ที่แปลว่า บานพับ ดังนั้นจึงหมายถึงการยึดติดกับสิ่งใดสิ่งหนึ่ง เหมือนประตูกับวงกบ; มาตรา 265) ความผูกพันนี้เป็นตัวยึดเหนี่ยวและระบุตัวตนของศาสนบริกรที่ได้รับศีลบวชทุกคนตามกฎหมาย

ศาสนบริกรที่ได้รับศีลบวชยังถูกเรียกว่า "ศาสนบริกร" (clerics) ซึ่งเป็นสมาชิกของกลุ่มหรือชนชั้นนักบวช คือ คณะสงฆ์ (clergy) คำนี้มาจากภาษากรีก kleros ซึ่งแปลว่า ส่วนแบ่ง หรือ ส่วน หมายถึงผู้ที่มีองค์พระผู้เป็นเจ้าเป็นมรดกของตน เช่นเดียวกับเผ่าสงฆ์ของอิสราเอล คือชาวเลวี (ฉธบ 18) มีการใช้สำนวนเดียวกันนี้เมื่อมัทธีอัสถูกเลือกโดยการจับฉลากให้รับส่วนแบ่งพันธกิจของยูดาส (กจ 1:15–26) สถานภาพศาสนบริกร (clerical state) ถือเป็นหมวดหมู่ทางนิติศาสตร์ในกฎหมายพระศาสนจักร บุคคลจะเข้าสู่สถานภาพนี้ได้โดยการรับศีลบวชเป็นสังฆานุกร (diakonia, การรับใช้ ซึ่งเป็นชื่อที่เหมาะสมสำหรับจุดเริ่มต้นของชีวิตแห่งการรับใช้; มาตรา 266, วรรค 1) สถานภาพนี้มาพร้อมกับเอกสิทธิ์และหน้าที่บางประการ (มาตรา 273–89) และสามารถสูญเสียสถานะนี้หรือถูกถอดถอนได้ (มาตรา 290–93) แม้ว่าตัวศีลบวชนั้นจะเป็นสิ่งถาวรก็ตาม

ดังนั้น การรับศีลบวชจึงนำมาซึ่งผลทางกฎหมายที่ชัดเจน 3 ประการ ผู้รับศีลบวชจะถูกนำเข้าสู่สิ่งต่อไปนี้พร้อมๆ กัน:

1. ฐานันดรขั้นสังฆานุกร ขั้นสงฆ์ หรือขั้นพระสังฆราช
2. สังฆมณฑลหรือหมู่คณะนักบวชในฐานะศาสนบริกร โดยผ่านการรับสังกัด (incardination)
3. สถานภาพศาสนบริกร โดยผ่านการรับศีลบวชเป็นสังฆานุกร

ส่วนของประมวลกฎหมายที่ว่าด้วยศาสนบริกรศักดิ์สิทธิ์ (มาตรา 232–93) ไม่ได้ให้ภาพรวมที่สมบูรณ์แบบและรอบด้านของชีวิตและพันธกิจของผู้ที่ได้รับศีลบวช ความรับผิดชอบหลักของบุคลากรทางพันธกิจที่สำคัญเหล่านี้จะต้องไปค้นหาในส่วนอื่นๆ เช่น ในส่วนที่เกี่ยวกับเจ้าอาวาส การเทศน์สอน ศีลศักดิ์สิทธิ์ การบริหารทรัพย์สินของพระศาสนจักร และอื่นๆ มาตราที่เกี่ยวกับศาสนบริกรศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้เป็นเพียงโครงร่างพื้นฐานของสถานภาพศาสนบริกรเท่านั้น

ประเด็นเฉพาะ 4 ประการที่ถูกกล่าวถึงในสี่บทของส่วนนี้ ได้แก่ (1) การอบรมศาสนบริกร (ในที่นี้เน้นเฉพาะการเตรียมตัวเป็นพระสงฆ์ในบ้านเณรของสังฆมณฑลหรือระดับภูมิภาค) (2) กระบวนการเข้าสู่สถานภาพศาสนบริกรและการย้ายสังกัด (3) หน้าที่และสิทธิของศาสนบริกรศักดิ์สิทธิ์ และ (4) การสูญเสียสถานภาพศาสนบริกร

การอบรมศาสนบริกร (มาตรา 232–64)
(Formation of Clerics)

ภายใต้หัวข้อนี้ หลายคนอาจคาดว่าจะพบบรรทัดฐานสำหรับการเตรียมสังฆานุกร พระสงฆ์ และพระสังฆราช เนื่องจากทั้งสามกลุ่มนี้ล้วนเป็นศาสนบริกรศักดิ์สิทธิ์หรือศาสนบริกร แต่กลับไม่เป็นเช่นนั้น ทั้งบทนี้พูดถึงแต่เรื่องการอบรมผู้ชายเพื่อบวชเป็นพระสงฆ์ ยกเว้นเพียงมาตราเดียวที่พูดถึงการอบรมสังฆานุกรถาวร (มาตรา 236) กฎหมายพระศาสนจักรไม่มีข้อแนะนำเกี่ยวกับการเตรียมรับตำแหน่งพระสังฆราช (แม้ว่ามาตรา 378 จะระบุคุณสมบัติของผู้มีสิทธิเป็นพระสังฆราชก็ตาม)

มาตราเหล่านี้ให้บรรทัดฐานพื้นฐานสำหรับการก่อตั้ง การสนับสนุน และการบริหารบ้านเณรของสังฆมณฑลหรือระดับภูมิภาค โดยครอบคลุมคำแนะนำที่ชัดเจนสำหรับองค์ประกอบต่างๆ ของหลักสูตรบ้านเณร ได้แก่ ด้านจิตวิญญาณ ด้านวิชาการ และด้านอภิบาล มาตราต่างๆ อธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับโครงสร้างอำนาจในบ้านเณร (พระสังฆราช อธิการ ผู้ดูแลการศึกษา คุณพ่อจิตตาธิการ) รวมถึงคุณสมบัติของผู้สอน มาตราหลายๆ ข้อดึงมาจากกฤษฎีกาของการสังคายนาวาติกันครั้งที่ 2 ว่าด้วยการอบรมพระสงฆ์ ที่ชื่อว่า Optatam Totius ซึ่งควรศึกษาเอกสารนี้เพิ่มเติมเพื่อเข้าใจภูมิหลัง

ในปี ค.ศ. 1970 หลังจากการสังคายนาและก่อนที่จะมีประมวลกฎหมายฉบับปรับปรุง สมณกระทรวงเพื่อการศึกษาคาทอลิกได้ออกบรรทัดฐานที่มีรายละเอียดมากขึ้นสำหรับการอบรมพระสงฆ์ คือ แผนพื้นฐานสำหรับการอบรมพระสงฆ์ (The Basic Plan for Priestly Formation) และสมณกระทรวงเพื่อคณะสงฆ์ได้ออกแผนพื้นฐานฉบับใหม่ในปี ค.ศ. 2016 สภาพระสังฆราชแต่ละแห่งมีหน้าที่กำหนดและออกหลักสูตรระดับชาติสำหรับการอบรมพระสงฆ์โดยยึดตามแผนพื้นฐานนี้ (ดูมาตรา 242) สภาพระสังฆราชคาทอลิกแห่งชาติ (ต่อมาเปลี่ยนชื่อเป็น สภาพระสังฆราชคาทอลิกแห่งสหรัฐอเมริกา) ได้ออก หลักสูตรการอบรมพระสงฆ์ สำหรับพระศาสนจักรในสหรัฐอเมริกาในปี ค.ศ. 1971 โดยมีการตีพิมพ์ฉบับปรับปรุงในปี 1976, 1982, 1992 และ 2005 และกำลังเตรียมการสำหรับฉบับที่หก สภาพระสังฆราชอื่นๆ อีกหลายแห่งก็ดำเนินการในลักษณะเดียวกัน แผนพื้นฐานและหลักสูตรระดับชาติเหล่านี้ให้แนวทางที่ละเอียดและปรับให้เหมาะสมกับการเตรียมพระสงฆ์มากกว่ามาตราเหล่านี้ในประมวลกฎหมาย

การรับสังกัดและการย้ายสังกัดของศาสนบริกร (มาตรา 265–72)
(Incardination and Transfer of Clerics)

ศาสนบริกรศักดิ์สิทธิ์ทุกคนต้องมีความรับผิดชอบต่อพระศาสนจักรผ่านทางการพำนักสังกัดที่เรียกว่า การรับสังกัด (incardination) สังฆานุกร พระสงฆ์ หรือพระสังฆราชแต่ละท่านต้องรับสังกัดในพระศาสนจักรเฉพาะถิ่น (สังฆมณฑล) หรือสถาบันนักบวช (มาตรา 265) สิ่งนี้เกิดขึ้นตามกระบวนการของกฎหมายในเวลาที่รับศีลบวชเป็นสังฆานุกร (มาตรา 266)

สังฆานุกรและพระสงฆ์อาจย้ายสังกัดจากเขตอำนาจหนึ่งไปยังอีกเขตอำนาจหนึ่งได้ แต่ต้องอยู่ภายใต้เงื่อนไขที่กำหนดไว้อย่างรอบคอบในมาตรา 267–70 เท่านั้น กระบวนการนี้กำหนดให้การพ้นจากการสังกัด (excardination) จากสังฆมณฑลหรือหมู่คณะนักบวชเดิม ต้องเกิดขึ้นพร้อมๆ กับการรับสังกัดเข้าในที่ใหม่ ศาสนบริกรจะต้องไม่มีสถานะที่ไร้สังกัดหรือ "ไร้หัว" (acephalus) อย่างเด็ดขาด

พระสงฆ์และสังฆานุกรอาจขอไปปฏิบัติหน้าที่ในพื้นที่นอกสังฆมณฑลของตนซึ่งมีความต้องการศาสนบริกรได้ โดยที่ยังคงสังกัดอยู่ในสังฆมณฑลของตน การย้ายชั่วคราวเหล่านี้จะถูกจัดเตรียมโดยข้อตกลงเป็นลายลักษณ์อักษรจากพระสังฆราชของทั้งสองฝ่ายที่เกี่ยวข้อง และอาจมีระยะเวลาต่อเนื่องหลายปี (มาตรา 271)

หน้าที่และสิทธิของสมณศักดิ์ (มาตรา 273–89)
(Obligations and Rights of Clerics)

การรับใช้พระศาสนจักรในฐานะศาสนบริกรที่ได้รับศีลบวช นำมาซึ่งผลพวงที่จริงจัง ที่โดดเด่นในกลุ่มเหล่านั้นคือ ความนบนอบต่อผู้มีอำนาจในพระศาสนจักรและการเป็นแบบอย่างในการดำเนินชีวิตส่วนตัว การรับใช้อย่างอุทิศตนนี้ตามธรรมเนียมแล้วยังหมายรวมถึงเอกสิทธิ์บางประการด้วย มาตราเหล่านี้ทั้งโบราณและสมัยใหม่ ได้วางบรรทัดฐานสำหรับชีวิตศาสนบริกร

หน้าที่และข้อผูกมัดของสมณศักดิ์:

1. ศาสนบริกรที่ได้รับศีลบวชมีหน้าที่ต้องนบนอบต่อคำสั่งที่ถูกต้องตามกฎหมายของพระสันตะปาปาและพระสังฆราชของตน หรืออธิการผู้ใหญ่ของสถาบันนักบวช และต้องรับและปฏิบัติหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายให้สำเร็จ (มาตรา 273–74)
   
   
2. ศาสนบริกรที่ได้รับศีลบวชไม่ได้มีความศักดิ์สิทธิ์มากไปกว่าฆราวาส แต่พวกเขาต้องยึดมั่นในวิถีทางพิเศษแห่งการมุ่งมั่นแบบคริสตชน เนื่องจากการถวายตัวแด่พระเจ้าและการอุทิศตนเพื่อรับใช้ประชากรของพระเจ้า มาตราต่างๆ ได้วางโครงร่างของรูปแบบชีวิตที่เป็นแบบอย่างนี้:
   
    ก. พวกเขาต้องแสวงหาความศักดิ์สิทธิ์ ประการแรกคือ โดยการทำให้หน้าที่อภิบาลของตนสมบูรณ์ โดยการบำรุงเลี้ยงตนเองด้วยพระคัมภีร์และศีลมหาสนิท โดยสวดทำวัตร (liturgy of the hours) และการทำสมาธิภาวนา การเข้าเงียบ และรับศีลอภัยบาปบ่อยครั้ง (มาตรา 276)
   
   ข. พวกเขาต้องรักษาความบริสุทธิ์และถือโสด (มาตรา 277) การรักษาความบริสุทธิ์หมายถึงการละเว้นจากกิจกรรมทางเพศ และการถือโสดหมายถึงการไม่แต่งงาน ดังนั้น มาตรานี้จึงบังคับให้ศาสนบริกร (ยกเว้นสังฆานุกรที่แต่งงานแล้ว) ห้ามแต่งงานหรือมีความสัมพันธ์ทางเพศ (ดูมาตรา 1037 และ 1041, วรรค 3 เกี่ยวกับเงื่อนไขสำหรับการรับศีลบวช, และมาตรา 1394 และ 1395 เกี่ยวกับบทลงโทษสำหรับการละเมิด)
   
   ค. พวกเขาต้องปลูกฝังความเรียบง่ายในชีวิตและหลีกเลี่ยงลักษณะใดๆ ที่ดูหรูหราฟุ่มเฟือย (มาตรา 282)
   
   
3. ศาสนบริกรที่ได้รับศีลบวชต้องเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันด้วยสายสัมพันธ์แห่งความเป็นพี่น้องและการภาวนา และต้องร่วมมือกัน พวกเขาต้องยอมรับและส่งเสริมพันธกิจของฆราวาสในพระศาสนจักรและในโลก (มาตรา 275)
   
   
4. ศาสนบริกรศักดิ์สิทธิ์ต้องศึกษาหาความรู้อย่างต่อเนื่องเพื่อให้มีความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นและพัฒนาทักษะด้านงานอภิบาลของตน (มาตรา 279)
   
   
5. พวกเขาต้องพำนักอยู่ในสังฆมณฑลหรือสถานที่ที่ได้รับมอบหมาย (มาตรา 283, วรรค 1)
   
   
6. พวกเขาต้องสวมเครื่องแต่งกายของสงฆ์ให้สอดคล้องกับบรรทัดฐานและธรรมเนียมปฏิบัติของท้องถิ่น (มาตรา 284)
   
   
7. ศาสนบริกรศักดิ์สิทธิ์ต้องหลีกเลี่ยงกิจกรรมที่ไม่คู่ควรกับสถานภาพศาสนบริกร โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พวกเขาต้องไม่รับตำแหน่งสาธารณะที่เกี่ยวข้องกับการใช้อำนาจของรัฐ (มาตรา 285); พวกเขาต้องไม่ดำเนินธุรกิจหรือการค้า (มาตรา 286) และต้องไม่รับบทบาทนำในพรรคการเมืองหรือสหภาพแรงงาน (มาตรา 287, วรรค 2)
   
   
8. ศาสนบริกรศักดิ์สิทธิ์ต้องส่งเสริมสันติภาพและความสามัคคีที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของความยุติธรรม (มาตรา 287, วรรค 1) พวกเขาจะต้องไม่เป็นอาสาสมัครรับราชการทหาร (มาตรา 289, วรรค 1)

สิทธิและเอกสิทธิ์ของสมณศักดิ์:

1. ศาสนบริกรที่ได้รับศีลบวชสามารถดำรงตำแหน่งในพระศาสนจักรซึ่งต้องใช้อำนาจตามศีลบวช หรืออำนาจการปกครองได้ (มาตรา 274, วรรค 1)
2. พวกเขามีสิทธิได้รับค่าตอบแทนที่เหมาะสม ซึ่งจะดูแลความจำเป็นของพวกเขาในยามเจ็บป่วยและชราภาพ (มาตรา 281) และมีสิทธิได้รับเวลาพักผ่อนประจำปีอย่างเหมาะสม (มาตรา 283, วรรค 2)
3. ศาสนบริกรที่ได้รับศีลบวชอาจได้รับการยกเว้นจากการรับราชการทหารและหน้าที่ในตำแหน่งสาธารณะอื่นๆ ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับกฎหมายแพ่งในท้องถิ่น (มาตรา 289, วรรค 2)

การสูญเสียสถานภาพสมณศักดิ์ (มาตรา 290–93)
(Loss of the Clerical State)

การสูญเสียสถานภาพศาสนบริกรหมายความว่าศาสนบริกรที่ได้รับศีลบวชจะถูกถอดออกจากตำแหน่งและหน้าที่ทางพระศาสนจักรทั้งหมด ไม่มีหน้าที่ความรับผิดชอบ (ยกเว้นเรื่องการถือโสด) และสิทธิของศาสนบริกรศักดิ์สิทธิ์อีกต่อไป และกลับคืนสู่สถานะทางกฎหมายแบบฆราวาสในพระศาสนจักร การขอผ่อนผันจากข้อผูกมัดเรื่องการถือโสดเป็นอีกเรื่องหนึ่งที่แยกต่างหาก แต่ก็สามารถได้รับการอนุมัติจากสมเด็จพระสันตะปาปาได้เช่นกัน

บุคคลที่ได้รับศีลบวชจะสูญเสียสถานะของการเป็นศาสนบริกรใน 3 วิธีดังต่อไปนี้:

1. โดยการประกาศอย่างเป็นทางการว่าการรับศีลบวชของเขาไม่ถูกต้อง นั่นคือ เป็นโมฆะและไม่มีผล
2. โดยการถูกขับออก (dismissal) เพื่อเป็นบทลงโทษสำหรับอาชญากรรมทางกฎหมายพระศาสนจักรที่ร้ายแรงและเฉพาะเจาะจง เช่น การตัดขาดจากศาสนจักร การกระทำผิดทางเพศบางอย่าง การชักชวนให้ทำบาปทางเพศในเวลาโปรดศีลอภัยบาป การพยายามแต่งงาน (ดูมาตรา 1364, วรรค 2; 1367; 1370, วรรค 1; 1387; 1394, วรรค 1; 1395, วรรค 1 และ 2)
3. โดยการดำเนินการทางปกครองของสันตะสำนัก กล่าวคือ กฤษฎีกาที่อนุมัติตามคำร้องขอของตัวศาสนบริกรเองหรือของบุคคลอื่น เช่น พระสังฆราชหรืออธิการผู้ใหญ่ของเขา (กระบวนการถอดถอนออกจากสถานภาพศาสนบริกรเหล่านี้ได้รับการระบุและขยายความเพิ่มขึ้นโดยการดำเนินการของสมเด็จพระสันตะปาปายอห์น ปอล ที่ 2 และสมเด็จพระสันตะปาปาเบเนดิกต์ ที่ 16 ในช่วงปี ค.ศ. 2001 ถึง 2010 เกี่ยวกับพระสงฆ์ที่ล่วงละเมิดทางเพศผู้เยาว์ [อยู่ภายใต้เขตอำนาจของสมณกระทรวงเพื่อหลักความเชื่อ] หรือพระสงฆ์ที่ละเมิดการถือโสดอย่างร้ายแรง หรือละทิ้งหน้าที่ของตนเป็นระยะเวลานาน [อยู่ภายใต้เขตอำนาจของสมณกระทรวงเพื่อคณะสงฆ์])

กระบวนการทั้งสามประการนี้จะต้องมีขั้นตอนที่ยุติธรรม (due process) ด้วย ตัวอย่างเช่น มีโอกาสเพียงพอที่จะให้ผู้นั้นนำเสนอข้อมูลหรือข้อแก้ต่างในส่วนของตน

มาตราต่างๆ ไม่ได้มีข้อกำหนดเรื่องการลาออกหรือการขอสละสถานภาพความเป็นศาสนบริกร

สมาคมคริสตชนสัตบุรุษ (มาตรา 298–329)
(Associations of the Faithful)

ประมวลกฎหมายรับรองสิทธิและเสรีภาพในการรวมกลุ่มเป็นสมาคมของบรรดาคริสตชนสัตบุรุษ (มาตรา 215) ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา มีสมาคมมากมายก่อตั้งขึ้นภายในพระศาสนจักรเพื่อวัตถุประสงค์ที่หลากหลาย: ทั้งด้านการกุศล สังคม พิธีกรรม งานแพร่ธรรม หลักคำสอน หรือจิตวิญญาณ องค์กรเหล่านี้ใช้ชื่อเรียกมากมาย เช่น สมาคมอาชีพ ภราดรภาพ สมาคม คณะนักบวชชั้นที่สาม สมาคมแม่พระ และกลุ่มศรัทธา (คณะ "ชั้นที่สาม" มีความผูกพันกับหมู่คณะนักบวช [มาตรา 303]; ตามธรรมเนียมแล้ว กลุ่มนักบวชชายจะถูกเรียกว่า คณะชั้นที่หนึ่ง (first orders), หมู่คณะนักบวชหญิงที่คู่ขนานกันถูกเรียกว่า คณะชั้นที่สอง, และกลุ่มฆราวาสที่มาร่วมเป็นพันธมิตรเรียกว่า คณะชั้นที่สาม)

สมาคมคริสตชนสัตบุรุษมีความคล้ายคลึงกับหมู่คณะนักบวชในบางด้าน แต่แท้จริงแล้วแตกต่างกันมาก พวกเขาเกิดจากความสมัครใจล้วนๆ อาจมีสมาชิกเป็นศาสนบริกรที่ได้รับศีลบวชหรือนักบวชที่ปฏิญาณตนรวมอยู่ด้วย แต่โดยหลักแล้วเป็นองค์กรฆราวาส สมาชิกไม่ได้ปฏิญาณตนเรื่องความยากจน ความบริสุทธิ์ และความนบนอบ และไม่ได้ใช้ชีวิตอยู่ร่วมกัน พวกเขาเป็นเพียงสมาชิกพระศาสนจักรที่เลือกจะรวมตัวกันอย่างอิสระเพื่อวัตถุประสงค์ทางศาสนาหรือที่เกี่ยวข้องกับศาสนา ตัวอย่างบางส่วน ได้แก่ สมาคมหลักคำสอนคริสตชน, ชุมชนชีวิตคริสตชน (เดิมคือสมาคมแม่พระ), คณะฟรันซิสกันฆราวาส (เดิมคือคณะชั้นที่สามของนักบุญฟรังซิส), สมาคมนักบุญวินเซนต์เดอปอล, สมาคมพระนามศักดิ์สิทธิ์, คณะพลมารีย์, และองค์กรอัศวินแห่งโคลัมบัส

มาตราต่างๆ มุ่งหมายที่จะจัดระเบียบและควบคุมสมาคมภาคสมัครใจที่เกี่ยวข้องกับพระศาสนจักรซึ่งมีอยู่อย่างมากมายเหล่านี้ มาตรากำหนดให้ต้องมีแถลงการณ์เรื่องวัตถุประสงค์ กฎระเบียบสำหรับสมาชิก โครงสร้างการปกครอง การคัดเลือกผู้ดูแลและจิตตาธิการ รวมถึงการถือครองและการบริหารทรัพย์สิน (มาตรา 304) ผู้มีอำนาจในพระศาสนจักรต้องสอดส่องดูแลสมาคมต่างๆ เพื่อให้แน่ใจในความสมบูรณ์ของความเชื่อและศีลธรรม และเพื่อป้องกันการละเมิดกฎวินัยของพระศาสนจักร (มาตรา 305)

หมวดหมู่ของสมาคมคริสตชนตามกฎหมายพระศาสนจักรนั้นเกี่ยวข้องกับระดับความสัมพันธ์ที่สมาคมมีต่อโครงสร้างลำดับชั้นของพระศาสนจักร ตัวอย่างเช่น สมาคมหนึ่งอาจเป็นคาทอลิกโดยสมบูรณ์ทั้งในด้านสมาชิก วัตถุประสงค์ กิจกรรม และจิตตารมณ์ แต่อาจใช้ชื่อว่า "คาทอลิก" ไม่ได้ เว้นแต่จะได้รับอนุญาตจากเจ้าหน้าที่พระศาสนจักร (มาตรา 300) นอกจากการใช้ชื่อคาทอลิกแล้ว มาตราต่างๆ ยังอธิบายถึงระดับการรับรองอย่างเป็นทางการ สถานะทางนิติศาสตร์ ความเป็นอิสระ และความรับผิดชอบต่อผู้มีอำนาจในพระศาสนจักร ในส่วนนี้มีสมาคมอย่างน้อย 4 ระดับหรือประเภท:

1. ไม่อยู่ภายใต้ประมวลกฎหมาย (Noncanonical)
   สมาคมที่ไม่ได้รับการรับรอง ไม่มีสถานะทางนิติศาสตร์หรือสภาพบุคคลตามกฎหมาย ไม่จำเป็นต้องตรวจสอบธรรมนูญ และไม่มีหน้าที่ต้องรายงานหรือรับการตรวจเยี่ยมโดยผู้มีอำนาจในพระศาสนจักร
   
   
2. เอกชน (Private)
    สมาคมที่ก่อตั้งและบริหารโดยสัตบุรุษ ได้รับการรับรองหลังจากตรวจสอบธรรมนูญแล้ว แต่ไม่มีสภาพบุคคลตามกฎหมาย (กล่าวคือ ตัวสมาคมไม่ใช่ผู้มีสิทธิและหน้าที่ตามกฎหมายพระศาสนจักร; แต่สมาชิกอาจร่วมกันทำสัญญาผูกพันสิทธิและหน้าที่และครอบครองทรัพย์สินได้) สมาคมอยู่ภายใต้การสอดส่องและตรวจเยี่ยมของอำนาจทางศาสนจักร (มาตรา 299, 305, 310, 323) สมาคมตามกฎหมายทุกแห่งต้องมีธรรมนูญที่ระบุวัตถุประสงค์ สำนักงานใหญ่ เงื่อนไขสมาชิกภาพ และคณะกำหนดนโยบาย (มาตรา 304) สมาคมเอกชนทั้งหมด นอกเหนือจากการรับรองแล้ว ยังอาจได้รับการยกย่องหรือแนะนำโดยเจ้าหน้าที่พระศาสนจักรได้ ซึ่งไม่ได้เปลี่ยนสถานะทางกฎหมายของสมาคม (มาตรา 298, 299)
   
   
3. เอกชนและมีสภาพบุคคลตามกฎหมาย (Private and possessing juridic personality)
    (ดูมาตรา 113–23): สภาพบุคคลตามกฎหมายมอบให้โดยเจ้าหน้าที่พระศาสนจักร: ถือเป็นสมาคมที่ได้รับการรับรอง เป็นผู้มีสิทธิและหน้าที่ตามกฎหมายพระศาสนจักร และอยู่ภายใต้การสอดส่องและตรวจเยี่ยมโดยผู้มีอำนาจในพระศาสนจักร (มาตรา 322)
   
   
4. สาธารณะ (Public)
    สมาคมที่จัดตั้งขึ้นโดยอำนาจพระศาสนจักร และได้รับสภาพบุคคลตามกฎหมายรวมถึงพันธกิจตามกฎหมายพระศาสนจักรไปพร้อมๆ กัน สมาคมจะต้องได้รับการอนุมัติธรรมนูญและดำเนินงานภายใต้การชี้แนะของเจ้าหน้าที่พระศาสนจักร (มาตรา 312–15) ซึ่งเจ้าหน้าที่จะเป็นผู้แต่งตั้งหรือรับรองผู้ดูแลสมาคม และสามารถถอดถอนบุคคลนั้นเพื่อแต่งตั้งผู้รักษาการแทนได้ (มาตรา 317–18); สมาคมจะต้องทำรายงานบัญชีทรัพย์สินและเงินกองทุนประจำปี (มาตรา 319) และสามารถถูกยุบเลิกโดยผู้มีอำนาจในพระศาสนจักรได้ (มาตรา 320)